Des archéologues découvrent la plus ancienne utilisation d'un colorant végétal dans une grotte israélienne

En analysant des perles fabriquées à partir de coquillages spéciaux trouvés dans la grotte de Kebara, un site archéologique israélien situé sur le versant occidental du Mont Carmel, une équipe d’archéologues composée de Laurent Davin de l’Université hébraïque, Ludovic Bellot-Gurlet du CNRS et Julien Navas du Conservatoire National des Arts et Mé tierstiers à Paris, a fait une découverte importante qui met en évidence la première utilisation connue à ce jour d’un colorant d’origine entièrement végétale, obtenu à partir des racines de certaines plantes de la famille des Rubiacées : un rouge vif dont l’utilisation peut être datée d’environ 15 000 ans.

La découverte attribue son utilisation fiable aux premiers établissements du Natufien, habités par les premiers chasseurs-cueilleurs sédentaires du Levant. Les objets analysés et trouvés dans la grotte de Kebara appartiennent à une collection conservée au musée Rockefeller en Israël et datant des fouilles de 1931. Comme l’expliquent les chercheurs, d’autres objets mis au jour lors de ces fouilles, qui pourraient être utiles pour d’autres recherches liées à leur étude, sont conservés dans des collections aux États-Unis et en Grande-Bretagne.

Dans l’article publié dans la revue scientifique PLOS ONE, il est indiqué qu’il y a 140 000 ans déjà, les humains d’Afrique avaient commencé à utiliser habituellement des pigments minéraux rouges tels que l’oxyde de fer (communément appelé ocre) pour décorer leur espace de vie, leurs objets, leur corps et leurs vêtements.

Les recherches actuelles en archéologie préhistorique reconnaissent également l’ocre rouge comme un matériau universellement utilisé à différentes fins, de l’affichage symbolique et rituel aux utilisations utilitaires ou fonctionnelles, selon le contexte. L’étude souligne également combien de ces usages ont été reconnus dans la culture archéologique du Natufien (15 000-11 650 av. J.-C.), qui marque la transition entre le Paléolithique et la Renaissance.), qui marque la transition entre les sociétés de chasseurs-cueilleurs du paléolithique et les économies agricoles du néolithique dans le Levant : les Natufiens ont été les premiers chasseurs-cueilleurs à adopter un mode de vie sédentaire, un changement économique et social spectaculaire associé à une complexité sociale croissante, qui se reflète également dans divers aspects de leur culture matérielle impliquant l’ocre rouge (sépultures, expositions artistiques, ornements personnels faits de coquillages, objets et structures durables en pierre dont l’enduit de chaux est de l’ocre rouge).

L’utilisation de pigments rouges organiques d’origine végétale ou animale, plus brillants, plus “purs” et au pouvoir colorant plus fort que les pigments inorganiques (et donc plus attractifs pour l’œil humain) n’est apparue que bien plus tard, et les découvertes effectuées jusqu’à présent permettent de la dater de 6 000 ans.

La découverte récente révèle donc non seulement un aspect comportemental jusqu’alors inconnu des sociétés natufiennes (à savoir une tradition bien établie de transformation de plantes non alimentaires au début du mode de vie sédentaire), mais ouvre également de nouvelles perspectives sur les pratiques ornementales et les chaînes opérationnelles des matériaux pigmentaires au cours d’une période cruciale de l’histoire de l’humanité. L’ocre est largement répandue dans le contexte Natufi : par exemple, la grotte de Hilazon Tachtit, également en Israël, qui contient des sépultures Natufi avec des textiles teints à l’ocre, mais c’est la première fois que l’on découvre des teintures végétales aussi anciennes ou dans des contextes Natufi.

L’idée que les perles de Kebara Natufi avaient quelque chose d’inhabituel par rapport à toutes les autres perles Natufi (plus de 10 000 ont été trouvées) est née de l’analyse minutieuse de Davin, qui a révélé un rouge étonnamment vif. Il est intéressant de noter, comme le soulignent les auteurs de l’étude, que les plantes de la famille des Rubia ne sont pas comestibles ; la découverte d’une teinture dérivée de leurs racines révèle donc un aspect comportemental jusqu’ici inconnu de la société natufienne : la transformation non alimentaire des plantes. On peut supposer d’autres usages particuliers et se poser la question : puisqu’ils ne mangeaient probablement pas une plante non comestible, comment les Natufiens ont-ils découvert cette propriété colorante de ses racines ? Davin indique qu’elle était utilisée et l’est encore aujourd’hui dans la médecine traditionnelle de nombreuses cultures pour ses propriétés antioxydantes, mais aussi comme supposé aphrodisiaque. Comme il le suppose, les Natufiens ont probablement expérimenté l’utilisation et les applications de nombreuses choses, en observant tout l’environnement, en cherchant des éléments à utiliser, en les testant et en finissant par obtenir un colorant rouge vif qui dépassait toutes les teintes du monde minéral. L’étude montre également qu’aucun autre site du Natufien ne possède de telles perles, un élément qui pourrait permettre d’attribuer l’utilisation de colorants végétaux issus des Rubiacées à une invention locale.

Un autre aspect intéressant de l’étude est la signification particulière de la couleur rouge. Comme l’écrivent les auteurs de l’étude : "Il existe un effet rouge, particulièrement évident chez les hommes, selon lequel le fait de porter du rouge renforce le sentiment de domination, l’agressivité et les niveaux de testostérone, ce qui facilite l’obtention de résultats positifs dans une dynamique de compétition. Cette influence de la couleur rouge sur l’esprit des hommes anatomiquement modernes explique probablement, du moins en partie, pourquoi ils ont commencé à utiliser habituellement des pigments minéraux rouges en Afrique il y a environ 140 000 ans.

La teinte particulièrement vive des perles peut suggérer que, précisément, l’effet rouge avait une pertinence psychologique particulièrement importante pour tenter d’impressionner d’autres personnes ou de susciter un effet chez elles. Peut-être aussi dans le cadre d’une parade nuptiale.

La découverte de la grotte de Kebara est une condition préalable fascinante pour d’autres études intéressantes.

La grotte de Kebara est illustrée.

Des archéologues découvrent la plus ancienne utilisation d'un colorant végétal dans une grotte israélienne

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