Découvertes importantes aux Grands Thermes d'Aquilée : une abside monumentale émerge

Les Grands Thermes d’Aquilée, l’un des complexes thermaux les plus impressionnants et les plus significatifs de l’Empire romain, continuent d’être une source de découvertes importantes. Les archéologues de l’université d’Udine, dirigés par le professeur Matteo Cadario, ont récemment fait une série de découvertes exceptionnelles au cours de la campagne de fouilles 2024, qui ajoutent de nouvelles pièces à notre connaissance de ce bâtiment monumental et de son importance historique.

La Fondation Aquileia a apporté un soutien non seulement scientifique, mais aussi financier aux recherches en cours. Le président Roberto Corciulo et le directeur Cristiano Tiussi de la Fondation ont souligné le caractère fondamental de ces fouilles pour la création du Parc archéologique d’Aquilée : “La zone des Grands Bains, ont-ils expliqué, continue de révéler de nouvelles pièces importantes de son histoire fascinante grâce à l’engagement conjoint de l’Université d’Udine et de la Fondation Aquileia, sanctionné par un accord de collaboration scientifique et financière. La poursuite et le développement de la recherche archéologique dans les zones assignées par le Ministère de la Culture représentent une source inépuisable de connaissances et constituent donc l’une des lignes stratégiques fondamentales de la Fondation Aquileia en vue de la création du Parc archéologique. Le Plan Stratégique d’Interventions, approuvé en avril 2024, définit également pour les cinq prochaines années un engagement économique substantiel pour les recherches en collaboration avec les universités”.

L’abside monumentale et les incroyables fragments sculptés

L’une des découvertes les plus remarquables est la mise au jour d’une abside semi-circulaire de 30 mètres de large, située dans la zone du frigidarium, la salle des bains froids. Son état de conservation est extraordinaire et ses fondations, de plus de 5 mètres de large, suggèrent l’existence d’une imposante structure à plusieurs étages qui servait de façade monumentale au complexe thermal. L’abside du frigidarium correspond directement à celle du caldarium, la salle des bains chauds, mise au jour entre 2021 et 2023, et confirme la grandeur et la majesté de l’ensemble.

La découverte est également d’une grande valeur pour le contexte architectural. Les archéologues ont identifié des similitudes avec d’autres grands bains impériaux de l’époque, comme ceux de Milan et de Trèves, construits pendant la période tétrarchique, entre 293 et 305 après J.-C. Ce modèle architectural reflète l’idéologie de l’Empire romain. Ce modèle architectural reflète l’idéologie des tétrarques, qui gouvernaient l’Empire romain en quatre parties, et qui favorisaient la construction d’édifices monumentaux dans les nouvelles capitales, dont Aquilée, qui devint l’une des villes les plus importantes de la Méditerranée.

Nouvelles découvertes de l’art impérial

Lors des fouilles, des fragments de statues de différentes époques ont été découverts, dont deux parties de statues masculines en toge, dont l’une de taille colossale, et une statue d’un dignitaire en armure. Ces découvertes suggèrent que le frigidarium était décoré de grandes sculptures, probablement dédiées à des empereurs ou à des personnages de haut rang. Parmi les fragments les plus significatifs, on trouve également des parties de statues de divinités, comme celle d’Esculape, dieu de la médecine, et une probable statue de Jupiter avec une égide.

En outre, de nombreux fragments de colonnes colossales en marbre africain, un type de marbre fin provenant de l’actuelle Turquie, ont été découverts, confirmant la grandeur et la richesse de l’architecture du frigidarium. Ces éléments suggèrent que le frigidarium était l’une des pièces les plus luxueuses de tout le complexe, une véritable “salle des merveilles” qui étonnait les visiteurs par sa magnificence.

L’antidatation des travaux : la construction a commencé en 300 après J.-C.

L’une des découvertes les plus importantes des dernières fouilles concerne la datation du début de la construction des Grands Thermes. Grâce à l’analyse au carbone 14 d’un poteau d’aulne trouvé lors des fouilles, les archéologues ont pu établir que la construction du complexe a débuté vers l’an 300, et non, comme on le pensait auparavant, quelques décennies plus tard. Cette découverte est importante car elle situe la construction des thermes à l’époque de Maximien et de Dioclétien, les deux Auguste qui gouvernaient l’Empire romain, et suggère que Constantin, qui a conquis Aquilée en 312 après J.-C., a probablement achevé les travaux, tout en s’attribuant la paternité de leur réalisation.

Un patrimoine en constante évolution

Les Grands Thermes d’Aquilée font l’objet de fouilles depuis 2002 et , au cours des vingt dernières années, l’université d’Udine a formé plus de 700 étudiants en archéologie, impliquant activement les jeunes dans la recherche. Chaque année, de nouvelles découvertes viennent enrichir le tableau de l’histoire de cette extraordinaire cité romaine, qui fut un port crucial pour la Méditerranée et l’une des nouvelles résidences impériales de la Tétrarchie. Grâce à ces fouilles, Aquilée révèle de plus en plus son importance en tant que centre de pouvoir, de culture et d’art dans l’Empire romain.

L’emplacement stratégique des Grands Thermes, à proximité des murs de l’Antiquité tardive et dans une zone protégée, montre comment l’Empire romain a voulu doter Aquilée de bâtiments à la mesure de son importance. La construction des thermes, qui s’étendaient sur environ 10 000 mètres carrés, avec une façade de pas moins de 138 mètres, reflétait la grandeur et le prestige d’une capitale impériale, offrant non seulement un espace pour le bien-être physique, mais aussi pour la culture et le divertissement.

Avec chaque nouvelle découverte, les Grands Thermes d’Aquilée se confirment comme l’un des sites archéologiques les plus importants de l’époque romaine, offrant un aperçu non seulement de la vie quotidienne dans la Rome antique, mais aussi de la politique, de l’art et de l’idéologie des dirigeants de l’Empire. La poursuite des recherches et la mise en valeur future du site sont destinées à renforcer le rôle d’Aquileia comme l’une des principales destinations touristiques et culturelles du Frioul-Vénétie Julienne, contribuant à sa renaissance en tant que “musée à ciel ouvert” de l’Empire romain.

Le président et le directeur de la Fondation Aquileia expliquent ce que l’avenir leur réserve : "Nous avions l’intention d’entreprendre, dans le cadre du plan, les démarches préliminaires à l’ouverture au public de la zone des Grands Bains, la plus vaste des zones confiées par le ministère de la culture à la Fondation Aquileia, avec ses 8 hectares. Il comprend deux ensembles monumentaux de première importance dans l’urbanisme d’Aquilée, les thermes et le théâtre, et se connecte également à deux zones déjà ouvertes au public, le decumanus d’Aratria Galla avec les murs du haut Moyen Âge et le Sépolchre. Deux itinéraires distincts traverseront cette zone : l’un plus purement archéologique, l’autre à caractère naturaliste, lié à l’historique Roggia del Mulino, dont nous négocions actuellement l’affectation et la gestion avec l’Office des biens de l’État. Comme pour les fouilles du théâtre voisin, la collaboration avec l’Université d’Udine jette également les bases d’une réflexion concrète sur la valorisation future du complexe thermal, dont les dimensions considérables ont été déterminées pour la première fois dans le projet scientifique annexé à l’accord de programme. La découverte passionnante des nombreux fragments de statues qui a eu lieu cette année, en plus de la découverte déjà connue des belles mosaïques, rend le défi encore plus fascinant’.

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