Découverte rare en Angleterre : un couteau en forme de gladiateur !

Une découverte rare et fascinante a été faite dans le nord de l’Angleterre, dans la rivière Tyne, près de la ville romaine de Corbridge, non loin du mur d’Hadrien. Un manche de couteau en forme de gladiateur, objet très rare dans cette région, a en effet été retrouvé. La nouvelle de la découverte a été donnée par English Heritage, une organisation à but non lucratif qui gère quatre cents sites culturels, dont des bâtiments historiques, des monuments et des sites archéologiques. Cette découverte, datant d’environ deux mille ans, est un témoignage important du culte de la célébrité lié aux gladiateurs, qui s’étendait jusqu’aux confins de l’Empire romain.

Réalisée en alliage de cuivre, la poignée représente un gladiateur de la catégorie secutor (“poursuivant”, ainsi appelé en raison de son mode de combat : son rôle était de lutter contre le reziario, le gladiateur armé d’un filet, qui n’avait pas de bouclier pour se protéger du secutor et avait tendance à le tenir à distance, de sorte que le secutor devait le pourchasser). Le secutor était connu pour son équipement lourd, composé d’un grand bouclier, d’une épée et d’un casque qui lui couvrait entièrement le visage. Le secutor représenté sur le manche de couteau trouvé en Angleterre est particulièrement intéressant en raison de sa pose gauchère, une caractéristique considérée comme malheureuse dans l’Antiquité, mais qui pourrait représenter un gladiateur ayant réellement existé. Certains gladiateurs étaient en effet entraînés à combattre de la main gauche afin d’obtenir un avantage stratégique sur leurs adversaires, la population étant plus souvent droitière que gauchère (cet avantage est d’ailleurs également caractéristique de certains sports modernes comme l’escrime ou la boxe).

Le culte des célébrités gladiatrices : au-delà du cœur de l’Empire

Le manche du couteau n’est pas seulement un bel artefact, mais aussi un rare témoignage de la fascination exercée par les gladiateurs sur la population romaine, même dans des territoires périphériques comme la Grande-Bretagne. Bien que les combats de gladiateurs aient été plus fréquents dans les centres urbains de l’Empire, la découverte de Corbridge montre que la culture du combat et le culte des célébrités gladiatrices se sont également répandus dans des régions aussi éloignées que le mur d’Hadrien.

Le secutor, avec sa puissante silhouette et son armure étincelante, représentait l’idéal du courage et de la force, des valeurs qui s’exprimaient non seulement dans les arènes, mais aussi dans des objets quotidiens tels que des manches de couteaux et d’autres objets décorés.

Frances McIntosh, conservatrice des collections de l’English Heritage pour le mur d’Hadrien et le Nord-Est, a déclaré : "Il est rare de trouver un artefact de gladiateur en Grande-Bretagne et il est particulièrement remarquable de trouver une pièce aussi bien conservée et intéressante. Bien qu’ils aient été réduits en esclavage et marginalisés par la société en raison de leur profession, les gladiateurs pouvaient devenir de grandes célébrités. Les gladiateurs et leurs spectacles faisaient partie intégrante de la vie culturelle romaine, qui se déroulait dans tout l’Empire romain. Le phénomène a inspiré la création de souvenirs sportifs, tels que des céramiques décorées et des coupes en verre, des lampes et des statuettes. Les gladiateurs avaient du sex-appeal et il existe des exemples de femmes romaines de haut rang qui sont “tombées amoureuses” de ces humbles combattants, en dépit de la grande différence sociale. Ce manche de couteau magnifiquement ouvragé témoigne de l’ampleur de ce culte de la célébrité, qui s’étendait jusqu’au mur d’Hadrien, aux confins de l’Empire romain. Aujourd’hui encore, près de 2000 ans plus tard, la fascination pour les gladiateurs persiste et s’est étendue à la culture populaire moderne, comme le montre l’enthousiasme suscité par la nouvelle suite du film Gladiator.

L’importance de la découverte

Corbridge, anciennement connue sous le nom de Coria, était une ville frontière animée le long du mur d’Hadrien, cruciale pour les activités militaires et commerciales de la région. La rivière Tyne, qui traverse la ville, a livré de nombreux objets romains, mais le manche de couteau représente l’une des découvertes les plus exceptionnelles de ces dernières années. Les archéologues pensent que le couteau a pu être perdu accidentellement ou jeté délibérément dans la rivière, peut-être en guise d’offrande votive.

La découverte du manche du couteau vient s’ajouter à une collection déjà importante d’objets liés aux gladiateurs et détenus par English Heritage. Parmi ceux-ci, un bol en céramique samienne découvert dans le fort romain de Richborough, dans le Kent, figure en bonne place. Le bol représente des scènes de combats de gladiateurs, dont un gladiateur victorieux qui lève son bouclier et son bras en signe de triomphe, tandis que son adversaire vaincu s’agenouille devant lui. Richborough, avec son amphithéâtre et ses cellules pour les gladiateurs et les animaux, était un centre important pour les jeux de gladiateurs en Grande-Bretagne.

À Wroxeter, dans le Shropshire, et à Aldborough, dans le Yorkshire, on a trouvé des fioles en verre qui contenaient probablement des parfums ou des eaux aromatiques infusées au safran, utilisées pour rafraîchir les spectateurs pendant les représentations. Parmi les autres objets dignes d’intérêt, citons un fragment de verre peint trouvé à Corbridge et représentant un léopard. Ce fragment a récemment été identifié comme faisant partie d’une scène de venatio, les célèbres chasses aux animaux sauvages qui enrichissaient la journée des jeux de gladiateurs.

L’exposition en 2025

Le manche du couteau sera exposé en 2025 au musée de la ville romaine de Corbridge, dans le cadre d’une exposition qui comprendra d’autres découvertes de la rivière Tyne. Cette exposition offrira au public une occasion unique d’explorer la vie quotidienne et les fascinations culturelles de l’ancienne Grande-Bretagne romaine.

L’exposition rendra hommage au rôle crucial de Corbridge en tant que point de rencontre entre la culture romaine et les populations locales. Les visiteurs pourront admirer de près le manche du couteau et découvrir les détails d’une époque dont les découvertes archéologiques continuent de révéler les secrets. La fascination pour les gladiateurs ne s’est pas limitée aux combats dans les arènes, mais a imprégné de nombreux aspects de la société romaine. Ils étaient vénérés comme des symboles de force, d’habileté et de spectacle, des personnages qui alliaient divertissement et politique. Le manche du couteau de Corbridge, avec sa représentation d’un secutor, est donc une fenêtre sur un monde où la violence ritualisée se mêlait à la culture populaire et où même les objets quotidiens reflétaient l’imaginaire collectif.

Découverte rare en Angleterre : un couteau en forme de gladiateur !

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