Ciociaria, de nouvelles découvertes sur la ville antique pourraient changer nos idées sur l'histoire romaine

De nouvelles découvertes concernant une ville romaine ancienne et peu connue située en Ciociaria, Interamna Lirenas, près de l’actuel Pignataro Interamna (et non loin de Cassino), apportent de nouveaux éléments importants sur l’histoire de l’Empire romain. C’est la conviction de l’archéologue Alessandro Launaro, qui a publié ce mois-ci le livre Roma Urbanism in Italy. Recent Discoveries and New Directions, publié par Oxbow Books pour la série des monographies du musée d’archéologie classique de l’université de Cambridge. Le livre contient les résultats du projetInteramna Lirenas, un projet d’étude de l’Université de Cambridge mené en collaboration avec la Soprintendenza Archeologia, Belle Art e Paesaggio pour les provinces de Frosinone et Latina et la municipalité de Pignataro Interamna, en partenariat avec la British School at Rome depuis 2010 et avec l’Université de Gand pour la période 2015-2017. Voyons en détail ce qui a été découvert au cours de ces treize années d’étude.

La région d’Interamna Lirenas a toujours été considérée par les chercheurs comme une région pauvre et arriérée de l’Italie centrale. En réalité, on a découvert que la ville a continué à prospérer jusqu’au IIIe siècle après J.-C., contrairement à ce que l’on considère habituellement comme l’état général de déclin de l’Italie au cours de cette période historique particulièrement complexe. Tout est parti de l’analyse des poteries trouvées sur le site et des relevés géophysiques qui ont permis d’obtenir une image étonnamment détaillée de l’ensemble de la structure de la ville, montrant qu’Interamna Lirenas a connu un développement urbain remarquable.

essandro Launaro

“En 2010, le professeur Martin Millett et moi-même avons commencé à travailler sur un site si peu prometteur que personne n’avait jamais essayé de le fouiller. C’est très rare en Italie”, explique Alessandro Launaro dans un article écrit par Tom Almeroth-Williams sur le site de l’université de Cambridge, qui précise également que ces découvertes “changent notre compréhension de l’histoire romaine”. “Il n’y avait rien à la surface, aucune trace visible de bâtiments, juste des fragments de poterie brisée. Mais ce que nous avons découvert n’était pas un lieu isolé, loin de là. Nous avons trouvé une ville prospère qui s’est adaptée à tous les défis qui lui ont été lancés pendant 900 ans. Nous ne disons pas que cette ville était spéciale, elle est bien plus passionnante que cela. Nous pensons que beaucoup d’autres villes romaines moyennes d’Italie étaient tout aussi résistantes. Ce n’est que récemment que les archéologues ont commencé à appliquer les bonnes techniques et approches pour les observer”.

Jusqu’à récemment, explique Mme Almeroth-Williams, les archéologues avaient tendance à "se concentrer sur les preuves provenant de la poterie importée de haut rang , plutôt que sur la simple poterie commune utilisée pour la cuisine“. L’étude de la poterie a progressé au cours des 20 dernières années, mais l’équipe de Launaro l’a placée au cœur de ses recherches”. C’est précisément en étudiant la poterie qu’une équipe de chercheurs canadiens a conclu, il y a une quarantaine d’années, que l’occupation de la ville avait culminé à la fin du IIe siècle et au début du Ier siècle avant J.-C. (environ 74 acres), avant de décliner à environ 25 acres à la fin du IIe siècle avant J.-C. et au Ier siècle après J.-C. Aujourd’hui, l’équipe de recherche duprojet Interamna Lirenas a pu cartographier le développement de la ville à l’aide d’un ensemble de preuves beaucoup plus vaste et plus fiable, à savoir des dizaines de milliers de tessons de poterie commune. Il en ressort que la ville a résisté au déclin jusqu’à la fin du IIIe siècle après J.-C., soit environ 300 ans plus tard que ce que l’on supposait auparavant. À son apogée, la ville aurait abrité environ 2 000 personnes. Sur la base de l’absence relative de céramiques importées, les archéologues ont supposé qu’Interamna Lirenas était une ville isolée et en déclin", explique M. Launaro. Nous savons également, grâce à la réévaluation d’une inscription trouvée au XIXe siècle et aujourd’hui perdue, que la ville avait reçu le patronage de Jules César (le patronage, en droit romain, était la relation formalisée entre une communauté ou une ville et son patron ou protecteur), une circonstance qui n’est pas particulièrement étrange, mais utile pour éclairer davantage l’histoire d’Interamna Lirenas. La ville, explique encore Launaro, “était stratégiquement située entre un fleuve et une route principale, et constituait un nœud prospère dans le réseau urbain régional. Elle aurait été d’une valeur inestimable pour Jules César, qui cherchait à consolider ses appuis dans toute l’Italie pendant les guerres civiles”.

essandro Launaro

Photounaro

Photoessandro Launaro

Cette ville, poursuit l’universitaire, a toujours su tirer son épingle du jeu en nouant des relations avec les communautés de Rome et du sud de l’Italie, tout en prospérant en tant que centre commercial. Interamna Lirenas était dotée d’au moins un grand entrepôt (les recherches GPR ont révélé la présence d’une structure de quarante mètres sur douze), d’un temple, de trois complexes de bains et même d’un port fluvial sur le fleuve Liri, qui était certainement navigable à l’époque. “Les ports fluviaux, ajoute Launaro, n’avaient pas seulement besoin d’entrepôts : les gens passaient beaucoup de temps à travailler et à se reposer à proximité, et ils avaient donc besoin de toutes sortes de services, comme ceux que nous avons trouvés ici. Le port fluvial ”permettait à Interamna Lirenas de profiter des échanges entre Aquinum et Casinum, centres névralgiques au nord, et Minturnae et la côte tyrrhénienne au sud-est. Elle aurait été cruciale pour le succès de la ville". Pour l’instant, le bois sous lequel les piles du port fluvial pourraient encore subsister n’est pas accessible et ne peut donc pas être fouillé pour le moment. Ensuite, le long du côté nord-ouest de la ville, les archéologues ont découvert les vestiges d’un théâtre couvert d’environ 45 mètres sur 26, assez grand pour accueillir 1 500 personnes. Les théâtres couverts étaient assez rares dans l’Italie romaine et représentaient une amélioration significative par rapport aux structures en plein air, d’un point de vue acoustique, architectural et financier. Le théâtre était orné de divers marbres importés de toute la Méditerranée centrale et orientale. "Le fait que cette ville ait opté pour un théâtre couvert, un bâtiment aussi raffiné, ne s’expliquerait pas dans une région en retard et en déclin. Ce théâtre était un important symbole de statut social. Il témoignait de la richesse, de la puissance et de l’ambition de la ville“. Les archéologues ont également trouvé des preuves d’améliorations constantes du théâtre, y compris dans le contexte architectural de la scène. Et c’est précisément ”l’absence supposée d’un théâtre ici“, explique Launaro, ”qui a été considérée comme une preuve du déclin précoce de la ville“. Dans les villes romaines voisines, les archéologues ont vu les vestiges de théâtres sortir de terre. Les vestiges de l’extraordinaire théâtre d’Interamna Lirenas étaient là depuis le début, complètement enterrés”.

Les trois complexes de bains sont une autre preuve de bien-être : le plus grand d’entre eux (environ 2400 mètres carrés), situé non loin du forum, avait une grande piscine entourée d’un portique. Une inscription nous apprend que le portique est un don de M. Sentius Crispinus datant du IIIe - IVe siècle après J.-C., et une autre inscription révèle qu’en 408 après J.-C., un autre membre de la famille, M. Sentius Redemptus, a sauvé les thermes eux-mêmes de “l’effondrement” et les a maintenus en activité grâce à ses dons. Ceci constitue une preuve importante que, même lorsque le déclin de l’Italie battait son plein, Interamna Lirenas “continuait d’exister en tant que centre d’une certaine importance”.

L’un des aspects les plus frappants de la ville est également la densité de son occupation. 190 maisons, soit 84 % de la ville, étaient petites (moins de 500 mètres carrés), 25 maisons se situaient entre 500 et 1 000 mètres carrés, et seules 5 maisons dépassaient les 1 000 mètres carrés. Et tout comme Pompéi et Herculanum, Interamna Lirenas ne présente aucun signe de séparation en fonction du statut social. L’équipe a également identifié dix-neuf grands bâtiments à cour, situés pour la plupart à distance du forum, qui, selon les experts, pourraient avoir été des marchés couverts(macella), des maisons de guilde(scholae), des immeubles d’habitation et des entrepôts publics(horrea). Cette infrastructure impressionnante suggère que la ville était un important centre commercial desservant des centres plus importants comme Aquinum et Casinum. Les archéologues ont également découvert un vaste espace ouvert (plus d’un hectare) au sud-est de la ville qui, selon eux, servait de marché pour les moutons et le bétail. Interamna Lirenas a probablement joué un rôle clé dans le commerce florissant de la laine dans la région.

Cependant, aucune preuve n’a été trouvée d’une destruction violente de la ville. Selon Launaro, les habitants ont probablement abandonné la ville dans un contexte d’insécurité croissante, avant même l’invasion lombarde de la fin du VIe siècle après J.-C., parce qu’ils savaient qu’ils se trouvaient sur une route directe que les armées ennemies ne manqueraient pas d’emprunter.

Aujourd’hui, les habitants modernes de Pignataro Interamna, la ville la plus proche du site, ont pris à cœur l’histoire révisée d’Interamna Lirenas. “Cette communauté a été inspirée par cette histoire de réinvention et de résilience”, explique M. Launaro. "Ils ont même rebaptisé le bar local après la découverte d’un ancien cadran solaire.

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