Angleterre, récupération spectaculaire en mer : des dalles médiévales émergent d'une épave

Des archéologues sous-marins de l’université de Bournemouth ont mis au jour dans les fonds marins de la baie de Studland, sur la côte sud de l’Angleterre, deux dalles funéraires médiévales qui gisaient au fond de l’eau depuis près de 800 ans. Les dalles, sculptées dans du marbre de Purbeck, faisaient partie de la cargaison du plus ancien navire naufragé connu de l’histoire anglaise, qui a coulé au large de la côte du Dorset sous le règne d’Henri III, au XIIIe siècle.

Le site a été baptisé “Mortar Wreck” (épave de mortier) parce que la cargaison comprenait également un grand nombre de mortiers de broyage, également fabriqués en pierre de Purbeck. Les détails de la découverte seront bientôt publiés dans la revue Antiquity. Des plongeurs et des archéologues dirigés par l’université de Bournemouth ont remonté les dalles à la surface le 4 juin, au cours d’une opération de deux heures, à partir d’une profondeur d’environ sept mètres. L’une des dalles, parfaitement conservée, mesure un mètre et demi et pèse environ 70 kilogrammes. L’autre dalle, beaucoup plus grande, est divisée en deux morceaux, d’une longueur totale de deux mètres et d’un poids d’environ 200 kilogrammes. Les deux pièces portent des gravures de croix chrétiennes, très populaires au XIIIe siècle, et l’équipe de chercheurs pense qu’elles devaient être des couvercles de sarcophages ou des monuments funéraires pour des personnes de haut rang dans le clergé.

“L’épave est tombée à l’apogée de l’industrie de la pierre de Purbeck et les dalles funéraires que nous avons ici étaient un monument très populaire pour les évêques et les archevêques dans les cathédrales et les monastères d’Angleterre à l’époque”, explique Tom Cousins, archéologue sous-marin à l’université de Bournemouth, qui a dirigé les travaux de récupération. “Des exemples similaires ont été trouvés dans l’abbaye de Westminster, la cathédrale de Canterbury et la cathédrale de Salisbury”, a-t-il ajouté.

Les dalles vont maintenant être dessalées et stockées par l’équipe de l’université de Bournemouth jusqu’à ce qu’elles puissent être exposées au musée de Poole (dans la ville de Poole, dans le Dorset), avec les autres objets récupérés, qui seront présentés dans une nouvelle salle appelée Shipwreck Gallery (galerie des naufrages).

Le site de l’épave du mortier a été découvert pour la première fois en 1982, mais on pensait qu’il s’agissait d’un simple tas de gravats sur le fond marin. Son importance n’a été comprise qu’en 2019, lorsque Tom Cousins et une équipe de l’université ont plongé sur le site à la suggestion du skipper local Trevor Small et ont découvert les secrets qui se cachaient sous le sable.

La récupération continue d’artefacts permettra à l’équipe de l’université de Bournemouth d’en apprendre davantage sur la vie au XIIIe siècle et sur l’ancien métier de tailleur de pierre. “Bien que le marbre de Purbeck ait été extrait près de Corfe Castle, il y a toujours eu un débat sur la part du travail effectué ici et celle effectuée à Londres. Nous savons maintenant que les dalles ont été taillées ici, mais qu’elles n’avaient pas été polies pour obtenir la finition habituelle au moment où elles ont coulé, et nous pouvons donc encore en apprendre davantage”, a déclaré M. Cousins.

L’équipe continuera d’explorer et de protéger l’épave au cours des prochaines années et espère que cela débouchera également sur une opération visant à localiser les structures en bois de la coque du navire, qui sont encore bien conservées sous le sable. M. Cousins a également l’intention de profiter de cette occasion pour former ses étudiants à l’université. “L’objectif futur du projet est de former la prochaine génération afin qu’elle ait les mêmes possibilités que moi. Nous avons déjà commencé à enseigner la plongée à nos étudiants de deuxième année et, lorsqu’ils entreront en troisième année, nous les emmènerons en mer pour leur enseigner les premières étapes qui leur permettront de devenir des archéologues sous-marins”, a-t-il déclaré.

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