Angleterre, découverte importante : une mosaïque romaine du Ve siècle pourrait réécrire l'histoire

En Angleterre, on a fait une découverte qui pourrait réécrire en partie l’histoire de la Grande-Bretagne après la fin de la domination romaine: dans une villa romaine du Gloucestershire (plus précisément dans la région des Cotswolds, dans le village de Chedworth), on a trouvé une mosaïque qui a été datée, par la méthode du carbone 14 et après une analyse technique et stylistique, du Ve siècle après J.-C. Il s’agit de la première mosaïque romaine de cette période trouvée sur le sol anglais. Il s’agit de la première mosaïque romaine de cette période à être trouvée sur le sol anglais. Cette découverte est extrêmement importante car elle révèle que la culture romaine a survécu même après la fin de la domination romaine sur la Grande-Bretagne (l’Empire a en effet abandonné la Grande-Bretagne en 410 et la domination romaine s’est éteinte). L’Empire a en effet abandonné la Grande-Bretagne en 410 et la domination romaine a été remplacée par celle des peuples germaniques, à savoir les Angles, les Saxons, les Jutes et les Frisons, qui ont envahi l’île au milieu du cinquième siècle).

La villa romaine de Chedworth est l’une des plus grandes et des mieux conservées de Grande-Bretagne : elle compte trente-cinq pièces et plusieurs mosaïques, bien que toutes celles qui ont été trouvées jusqu’à présent soient plus anciennes. La découverte de cette mosaïque, révèle le National Trust, l’organisme qui gère le site archéologique, était inattendue même pour les spécialistes, et a permis de comprendre que la vie sophistiquée des Romains s’est poursuivie même après que la Grande-Bretagne a cessé de faire partie de l’Empire romain (on pensait plutôt que, après la crise économique de la fin du IVe siècle, les villes et les villas avaient été abandonnées). Les travaux qui ont conduit à cette découverte ont débuté en 2012 et font partie d’un projet de six ans qui a permis de jeter un nouvel éclairage sur la villa de Chedworth et sur l’histoire des Romains dans le sud-ouest de l’Angleterre.

"Le cinquième siècle, explique Martin Papworth, archéologue au National Trust, est une époque qui marque le début de la période sub-romaine, souvent appelée “l’âge des ténèbres”, une époque dont peu de documents subsistent et pour laquelle il y a peu de preuves archéologiques. Après presque quatre cents ans, Rome a perdu la Grande-Bretagne, et plusieurs unités de l’armée et membres de la société civile ont perdu leur emploi, ou le gouvernement central n’a plus payé leur salaire, ou ils n’ont plus été payés en argent. Cette situation a entraîné un déclin, de sorte que l’artisanat et les services n’étaient plus viables. On pense que la majorité de la population s’est tournée vers l’agriculture de subsistance pour survivre et, après le retrait de Rome, le système administratif de la Grande-Bretagne s’est fragmenté en une série de fiefs locaux. Ce qui est passionnant dans la datation de la mosaïque de Chedworth, c’est qu’elle prouve que le déclin a été plus progressif. La création d’une nouvelle pièce et la pose d’un nouveau sol suggèrent que la richesse et l’industrie de la mosaïque ont survécu cinquante ans de plus qu’on ne le pensait auparavant".

La mosaïque, qui s’intègre parfaitement dans l’espace de la pièce où elle a été trouvée, présente également un dessin raffiné : la bordure extérieure montre une série de cercles guillochés décorés de fleurs et de nœuds (l’intérieur, en revanche, est trop abîmé pour que l’on puisse comprendre ce qu’il représentait). Cependant, il s’agit également d’une œuvre de qualité inférieure par rapport aux mosaïques des autres chambres, qui sont plutôt datées de la fin du Ve siècle : il y a également plusieurs erreurs dans le tissage, signe qu’après la fin de la domination romaine, l’industrie de la mosaïque a perdu en compétences et en qualité.

“Il est intéressant d’essayer de comprendre pourquoi les propriétaires de Chedworth Manor ont continué à avoir un niveau de vie élevé au Ve siècle”, s’interroge Papworth. Il semble que dans l’ouest de l’Angleterre, la vie romanisée se soit poursuivie pendant un certain temps. Les villas romaines les plus grandes et les plus richement décorées ont été découvertes dans la campagne autour de Cirencester, à environ 10 kilomètres de Chedworth. À la fin du IVe siècle, Cirencester était la deuxième ville de la Grande-Bretagne romaine après Londres, et devint la capitale d’une province à part entière, appelée Britannia Prima. La richesse des nombreuses et somptueuses villas qui entouraient la capitale provinciale dépassait celle de nombreux autres groupes de villas que l’on trouvait dans le reste de la Grande-Bretagne. Peut-être ce territoire se trouvait-il dans une zone plus protégée, à l’abri des incursions hostiles venant de la côte. Dans les ruines de la villa de Chedworth, nous avons également trouvé des poteries africaines et palestiniennes des Ve et VIe siècles, qui témoignent elles aussi du statut élevé des habitants de la villa à cette époque. Des vestiges de poteries similaires ont également été trouvés dans d’autres villas de la région, et ces découvertes suggèrent donc que Chedworth n’était pas la seule villa à avoir survécu à l’époque troublée du 5ème siècle".

" Stephen Cosh, archéologue spécialisé dans les mosaïques romaines sur le sol britannique, ajoute : “Je ne suis pas encore remis du choc causé par cette datation. ”Il y a des mosaïques romaines très tardives dans cette région, et jusqu’à présent, l’archéologie avait pu dire qu’elles étaient postérieures à une certaine date, mais pas de combien. Personne ne s’attendait à ce que ces mosaïques puissent être datées à ce point. Il sera maintenant important de mener des recherches sur d’autres sites de la région pour voir si l’on peut prouver que des travaux similaires se sont poursuivis dans d’autres villas également habitées au Ve siècle. Mais il ne fait aucun doute que la découverte de Chedworth est d’une importance considérable : elle est extrêmement passionnante".

La mosaïque a été à nouveau recouverte de terre pour la protéger des intempéries. Le National Trust espère maintenant trouver un financement pour créer une expérience de réalité augmentée afin de montrer cette mosaïque et d’autres mosaïques découvertes dans la région.

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