Angleterre, découverte de traces du monastère perdu de la reine Cynethryth de Mercie

En Angleterre, près de la ville de Cookham dans le Berkshire, dans la banlieue de Londres, une équipe d’archéologues de l’université de Reading a découvert les traces d’un ancien monastère du VIIIe siècle. Il s’agit du monastère de la reine Cynethryth, veuve du puissant roi Offa de Mercie (qui régna sur la région de l’Angleterre de 757 à 796), qui a longtemps constitué une énigme pour les chercheurs. Il existait en effet des documents écrits indiquant que ce monastère situé sur les rives de la Tamise avait pour abbesse la reine Cynethryth, mais aucune preuve n’avait jamais été trouvée qui aurait permis aux chercheurs de savoir où il se trouvait réellement. La Mercie, qui correspond à peu près au centre de l’Angleterre actuelle, était l’un des sept royaumes anglo-saxons (les autres étant l’East Anglia, la Northumbria, le Wessex, l’Essex, le Sussex et le Kent) qui, au 10e siècle, ont fini par donner naissance au Royaume d’Angleterre.

Les fouilles, menées dans l’enceinte de l’église Holy Trinity de Cookham (l’un des lieux pour lesquels l’hypothèse d’un monastère avait été émise), ont abouti à la découverte, qualifiée de “révolutionnaire” dans une note de l’université de Reading. Des vestiges de bâtiments en bois (ceux qui abritaient les habitants du monastère) ont été retrouvés, ainsi que des objets qui offrent divers aperçus de leur vie. “Le monastère perdu de Cookham”, a déclaré Gabor Thomas, archéologue à l’université de Reading, “a intrigué les historiens et plusieurs théories ont été avancées quant à son emplacement. Nous avons décidé de résoudre ce mystère une fois pour toutes : les preuves que nous avons trouvées confirment sans l’ombre d’un doute que le monastère anglo-saxon était situé sur une île de gravier au bord de la Tamise, aujourd’hui occupée par l’église paroissiale actuelle”.

“Malgré ses liens documentés avec les rois de Mercie”, ajoute Thomas, “on ne sait presque rien de la vie dans ce monastère, ou dans d’autres complexes similaires sur cette partie de la Tamise, en raison de l’absence de preuves archéologiques. Les objets qui ont été découverts nous permettront de reconstituer en détail la façon dont les moines et les nonnes qui vivaient ici mangeaient, travaillaient et s’habillaient. Cela jettera une lumière nouvelle sur l’organisation des monastères anglo-saxons et sur la vie à l’intérieur de ceux-ci”.

Dans l’ancienne Mercie, le long des rives de la Tamise, il existait en effet un réseau de monastères construits le long de ce qui était l’une des artères commerciales les plus importantes de l’Angleterre anglo-saxonne, ce qui a permis à ces sites de devenir des centres économiques puissants et riches. Le tronçon de la Tamise où se trouve aujourd’hui Cookham était une frontière contestée entre les royaumes de Mercie et de Wessex, et le monastère qui s’y trouvait revêtait donc une importance stratégique et politique particulière.

Malgré ce contexte historique, l’emplacement exact du monastère a longtemps fait l’objet de débats. Les fouilles ont tenté de répondre à cette question en étudiant les espaces situés à proximité du cimetière de l’église Holy Trinity. L’équipe de l’université de Reading a découvert une multitude de preuves, notamment des restes de nourriture, des récipients en poterie utilisés pour cuisiner et manger, ainsi que des accessoires personnels, dont un bracelet et une broche en bronze délicats, probablement portés par les membres féminins de la communauté. La structure du monastère, organisée en une série de zones fonctionnelles délimitées, a été clairement démontrée. L’une de ces zones semble avoir été utilisée comme habitation et une autre pour les activités de fabrication, comme l’indique un ensemble de foyers probablement utilisés pour le travail des métaux.

“Cynetryth”, dit encore Thomas, “est une figure fascinante, une femme dirigeante qui avait manifestement un statut et une influence significatifs de son vivant. Non seulement des pièces de monnaie ont été frappées à son effigie, mais il est bien connu que lorsque Charlemagne écrivait à ses homologues anglais, il s’adressait conjointement au roi Offa et à la reine Cynethryth, leur conférant à tous deux le même statut. Nous sommes ravis de trouver des preuves matérielles du monastère qu’il a présidé, qui est aussi très probablement sa dernière demeure”. Cynethryth a rejoint un ordre religieux et est devenue l’abbesse royale du monastère après la mort de son mari, le roi Offa, en 796 après J.-C. : elle avait gouverné la Mercie avant son départ. Le roi Offa est considéré par de nombreux historiens comme le roi anglo-saxon le plus puissant avant Alfred le Grand. Il est connu pour avoir ordonné la création du grand rempart à la frontière entre l’Angleterre et le Pays de Galles, connu sous le nom de Mur d’Offa, que l’on peut encore voir aujourd’hui. Cynethryth est également la seule reine anglo-saxonne connue à être représentée sur une pièce de monnaie, ce qui est rare en Europe occidentale à cette époque. Elle est morte peu après 798 après J.-C.

Photo : le site du monastère de la reine Cynethryth (les fouilles sont en bas à gauche).

Angleterre, découverte de traces du monastère perdu de la reine Cynethryth de Mercie

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