Allemagne : des chercheurs parviennent à déchiffrer l'ancienne et mystérieuse langue de l'empire Kushan

Un groupe de chercheurs allemands de l’université de Cologne (par ailleurs jeunes et au début de leur carrière académique : Svenja Bonmann, Jacob Halfman et Nathalie Korobzów) a réussi à déchiffrer pour la première fois unelangue ancienne et mystérieuse parlée dans l’empire Kushan, qui occupait autrefois l’Afghanistan actuel, une partie du Pakistan actuel, le nord de l’Inde et une région située entre le Kazakhstan, l’Ouzbékistan et le Tadjikistan. Le système d’écriture de cette langue a été découvert dans les années 1950, lorsque des fouilles archéologiques en Asie centrale ont mis au jour plusieurs dizaines d’inscriptions en caractères inconnus jusqu’alors. Il s’agissait d’un système d’écriture utilisé dans certaines parties de l’Asie centrale entre 200 av. J.-C. et 700 ap. J.-C. et qui peut être associé à la fois aux premiers peuples nomades de la steppe eurasienne, tels que les Yuèzhī, et à la dynastie régnante des Kushans. Les Kouchans ont fondé un empire qui a notamment contribué à la diffusion du bouddhisme en Asie de l’Est. Ils ont également créé une architecture monumentale et des œuvres d’art.

Jusqu’à présent, on connaissait quelques dizaines d’inscriptions, pour la plupart courtes, de cette langue énigmatique. Les inscriptions, dont la longueur varie entre des fragments de deux ou trois caractères et des inscriptions plus longues comportant plusieurs lignes de texte, ont été découvertes dans une région qui s’étend géographiquement du Kazakhstan, de l’Ouzbékistan et du Tadjikistan actuels jusqu’au sud de l’Afghanistan. La plupart d’entre elles sont regroupées sur le territoire de l’ancienne Bactriane, située entre l’Hindukush au sud et la chaîne de montagnes Hisar au nord.

Malgré plusieurs tentatives de déchiffrement, l’écriture inconnue était toujours considérée comme illisible. La découverte par l’archéologue tadjik Bobomullo Bobomulloev de deux nouvelles inscriptions en écriture inconnue dans les gorges d’Almosi (au Tadjikistan, à une trentaine de kilomètres de la capitale Douchanbé), dont un texte probablement bilingue avec le bactrien, a marqué un tournant : cette découverte a permis de substituer des valeurs phonétiques plausibles à plusieurs signes de l’écriture inconnue et a ouvert la voie à la détermination ultérieure d’autres corrélations phonème-graphème du système d’écriture. Les conclusions de l’équipe de recherche suggèrent que l’écriture a servi à enregistrer une langue iranienne centrale inconnue jusqu’alors.

L’équipe a appliqué une méthodologie basée sur la façon dont des écritures inconnues ont été déchiffrées dans le passé, comme les hiéroglyphes égyptiens grâce à la célèbre pierre de Rosette, l’ancienne écriture cunéiforme perse ou l’écriture linéaire B grecque : Grâce au contenu connu de l’inscription bilingue trouvée au Tadjikistan (langue bactriane et écriture kouchane inconnue) et de l’inscription trilingue d’Afghanistan (gandhari ou moyen indo-aryen, bactriane et écriture kouchane inconnue), Bonmann, Halfmann et Korobzow ont pu progressivement tirer des conclusions sur le type d’écriture et la langue.

Le nom de l’empereur Vema Takhtu, qui figurait dans les deux textes battriens parallèles, et le titre “Roi des rois”, qui pouvait être identifié dans les sections correspondantes de l’écriture kouchane inconnue, apparaissaient dans le texte. Le titre s’est surtout révélé être un bon indicateur de la langue sous-jacente. À partir du texte parallèle en bactriane, les linguistes ont pu analyser progressivement d’autres séquences de caractères et déterminer les valeurs phonétiques des différents caractères.

Selon l’équipe de recherche, l’écriture kouchane a enregistré, comme prévu, une langue iranienne centrale totalement inconnue, qui n’est identique ni au batave ni à la langue connue sous le nom de “saka khotanese”, autrefois parlée dans l’ouest de la Chine. La langue mystérieuse occupe probablement une position intermédiaire dans le développement de ces langues. Elle pourrait être la langue de la population sédentaire du nord de la Bactriane (sur une partie du territoire de l’actuel Tadjikistan) ou la langue de certains peuples nomades d’Asie intérieure (les Yuèzhī), qui vivaient à l’origine dans le nord-ouest de la Chine. Il aurait été pendant un certain temps l’une des langues officielles de l’Empire kouchan, avec le bactrien, le gandhari/indien moyen et le sanskrit. Les chercheurs ont même proposé un nom, au moins provisoire, pour baptiser cette langue nouvellement identifiée : l ’“étéo-tocharien”.

Le groupe planifie à présent de futurs voyages de recherche en Asie centrale, en étroite collaboration avec des archéologues tadjiks, car d’autres inscriptions devraient être trouvées et des sites potentiels prometteurs ont déjà été identifiés. La chercheuse Svenja Bonmann, première signataire de l’article annonçant la découverte, publié dans la revue scientifique Transactions of the Philological Society, a déclaré : “Notre déchiffrement de cette écriture peut contribuer à améliorer notre compréhension de la langue et de l’histoire culturelle de l’Asie centrale et de l’empire kouchan, tout comme le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens ou des glyphes mayas a contribué à notre compréhension de l’ancienne civilisation égyptienne ou maya”. Les travaux des chercheurs ont permis de déchiffrer environ 60 % des caractères de cette langue mystérieuse, et les chercheurs travaillent actuellement à déchiffrer le reste.

Sur la photo, la pierre contenant le texte découvert en 2022 par l’archéologue Bobomulloev.

Allemagne : des chercheurs parviennent à déchiffrer l'ancienne et mystérieuse langue de l'empire Kushan

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