Vérone, un jeune chercheur découvre un astrolabe andalou rare et précieux datant du XIe siècle

Découverte importante à Vérone, où l’historienne Federica Gigante, qui effectue un post-doctorat au Christ College de Cambridge, a découvert un astrolabe rare à la Fondation du musée Miniscalchi-Erizzo. Il s’agit d’un instrument astronomique adapté, traduit et corrigé au fil des siècles par des utilisateurs musulmans, juifs et chrétiens en Espagne, en Afrique du Nord et en Italie. L’astrolabe est un modèle bidimensionnel de l’univers qui tient dans la main de l’utilisateur et qui permet de calculer le temps, les distances, de suivre la position des étoiles et, selon les anciennes croyances, de prédire l’avenir en formulant un horoscope.

Federica Gigante, spécialiste des astrolabes islamiques (elle est également conservatrice des collections islamiques au History of Science Museum d’Oxford), a pu dater et localiser la création de ce que l’on appelle aujourd’hui “l’astrolabe de Vérone” en étudiant ses caractéristiques fondamentales. L’astrolabe comporte une “rete”, un disque perforé représentant une carte du ciel. D’après le style de la gravure sur l’astrolabe et la disposition des échelles au dos, Gigante l’a rapproché des instruments fabriqués en Al-Andalus, l’Espagne dominée par les musulmans au XIe siècle. En analysant la position des étoiles sur le rete, il est possible de calculer qu’elles ont été placées dans la position où se trouvaient les étoiles à la fin du XIe siècle, ce qui en fait l’une des plus anciennes œuvres de ce type réalisées en Espagne. La position des étoiles correspond de très près à celle des indicateurs stellaires de la rete de la fin du XIe siècle, en particulier le réseau de l’astrolabe d’Oxford d’Ibrāhīm ibn Saʿīd al-Sahlī réalisé à Tolède en 1068 après J.-C. Il est donc probable que la rete originale date de la fin du XIe siècle (ou du moins qu’elle était basée sur les coordonnées stellaires de l’époque). Enfin, le style calligraphique du filet est compatible avec un objet fabriqué aux XIe et XIIe siècles, ce qui renforce la crédibilité de la datation.

L’astrolabe

Selon l’historien, l’astrolabe pourrait avoir été fabriqué à Tolède à une époque où la ville était un centre florissant de coexistence et d’échanges culturels entre musulmans, juifs et chrétiens. Les noms juifs en caractères arabes gravés sur l’astrolabe suggèrent qu’il a circulé au sein de la communauté juive séfarade d’Espagne, qui parlait l’arabe. Une seconde plaque, ajoutée plus tard, porte des inscriptions nord-africaines, suggérant qu’à un moment donné de son existence, l’objet a peut-être été utilisé au Maroc ou en Égypte.

“Lorsque j’ai visité le musée et étudié l’astrolabe de près, j’ai remarqué qu’il était non seulement couvert d’inscriptions arabes magnifiquement gravées, mais que je pouvais également distinguer de faibles inscriptions hébraïques. Je n’ai pu les distinguer que dans la lumière rasante qui entrait par une fenêtre. J’ai cru que je rêvais, mais je voyais de plus en plus de choses. C’était très excitant. Les ajouts et traductions en hébreu suggèrent qu’à un moment donné, l’objet a quitté l’Espagne ou l’Afrique du Nord et a circulé parmi la communauté de la diaspora juive en Italie, où l’on ne comprenait pas l’arabe et où l’on utilisait l’hébreu à la place”.

En effet, Vérone, au XIIe siècle, abritait l’une des plus anciennes et des plus importantes communautés juives d’Italie. L’astrolabe serait entré dans la collection du noble véronais Ludovico Moscardo (1611-1681) avant de passer par mariage à la famille Miniscalchi (les inventaires du XVIIe siècle de la famille Moscardo contiennent des références à plusieurs astrolabes, mais à notre connaissance, seul celui de la Fondation Miniscalchi-Erizzo a survécu jusqu’à aujourd’hui). En 1990, cette famille a créé la Fondation du musée Miniscalchi-Erizzo où l’astrolabe est conservé aujourd’hui. “Il ne s’agit pas seulement d’un objet incroyablement rare. C’est un témoignage important des échanges scientifiques entre Arabes, Juifs et Chrétiens pendant des centaines d’années”, a déclaré M. Gigante.

Un article scientifique sur la découverte a été publié le 1er mars dans la revue Nuncius. Selon l’article, l’astrolabe ressemble étroitement aux recommandations prescrites par le juif espagnol Abraham Ibn Ezra (1089-1167) dans le plus ancien traité sur l’astrolabe en langue hébraïque qui ait été conservé, écrit en 1146 à Vérone même. Le traité d’Ibn Ezra suppose que la communauté juive de Vérone connaissait déjà l’astrolabe, ce qui montre que l’instrument devait déjà être populaire. Il ne parle pas d’un objet particulier, mais d’un type générique d’astrolabe, probablement celui qui circulait à Vérone au XIIe siècle au sein de la communauté juive. L’instrument qu’il décrit était gravé en arabe, était à l’origine un objet musulman et comportait des lignes de prière musulmanes, et avait été créé pour les territoires sous domination musulmane, comme notre astrolabe : autant d’éléments que l’on retrouve dans l’astrolabe de Vérone.

L’astrolabeVérone

L’astrolabe de Vérone,

En raison de sa provenance, l’astrolabe de Vérone est considéré comme l’un des premiers astrolabes islamiques documentés dans l’Italie du début de l’époque moderne et encore conservés aujourd’hui. Il se compose de la mère, de deux plaques, dont une de remplacement, et d’une rete. L’alidade, l’épingle et le cheval ont disparu. L’astrolabe n’est pas daté, mais il est signé au dos avec ce qui semble être un ajout ultérieur (fig. 10). La signature, “pour Isḥāq [...]/l’œuvre de Yūnus”, comporte également une suppression ostensible du mot qui suit le nom du dédicataire, ce qui suggère qu’un éventuel patronyme a été volontairement effacé. Les deux noms, Isḥāq et Yūnus, c’est-à-dire Isaac et Jonas en anglais, pourraient être des noms hébreux écrits en caractères arabes, un détail qui pourrait suggérer que l’objet a circulé à un moment donné au sein d’une communauté juive séfarade en Espagne, où l’arabe était la langue véhiculaire. L’écriture ronde et cursive de la signature contraste fortement avec les gravures coufiques plus petites du reste de l’objet, signalant la présence d’une autre main.

Ensuite, au cours de son histoire, l’astrolabe a dû passer entre les mains d’un propriétaire qui a ajouté des chiffres occidentaux, probablement un latiniste ou un romaniste. La raison pour laquelle les ajouts de chiffres occidentaux sont multiples et même contradictoires est plus difficile à expliquer, car la main qui les a gravés semble cohérente d’un bout à l’autre : Étant donné que certains sont de simples traductions et ne modifient pas la valeur des chiffres arabes, tandis que d’autres s’en écartent, on peut supposer qu’un utilisateur non arabe et non juif les a probablement ajoutés lorsque l’objet se trouvait déjà en Italie, et que la présence de valeurs multiples montre que l’utilisateur a eu du mal à lire la valeur de l’instrument, plutôt que celle de l’instrument arabe.

L’astrolabe de Vérone apparaît donc comme une sorte de palimpseste qui révèle les besoins et les mains de multiples utilisateurs par l’ajout, la modification et la suppression d’informations. L’astrolabe original est un instrument andalou médiéval raffiné, fabriqué dans la péninsule islamique espagnole au XIe siècle, qui est ensuite passé entre les mains d’un ou peut-être de plusieurs propriétaires juifs, ainsi que d’un ou plusieurs propriétaires italiens. Il est probable que les chiffres hébreux et les traductions ajoutés, ainsi que les chiffres occidentaux, étaient déjà en place avant 1672, date à laquelle l’objet est entré au musée Moscardo. Ludovico Moscardo n’était pas astronome et les ajouts et modifications sont plus compatibles avec la main d’un professionnel qu’avec celle d’un collectionneur. Ce qui est certain, c’est que l’astrolabe véronais constitue un exemple remarquable d’objet dont l’histoire reste lisible sur sa surface, témoignant des contacts et des échanges entre Arabes, Juifs et Européens à l’époque médiévale et moderne.

Vérone, un jeune chercheur découvre un astrolabe andalou rare et précieux datant du XIe siècle

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