Une chanteuse afro-américaine se retire des arènes de Vérone: "Une Aida raciste avec un maquillage noir".

L’Aida de Giuseppe Verdi fait l’objet d’une controverse auxArènes de Vérone: Tout tourne autour de l’interprétation de la protagoniste, la princesse éthiopienne Aïda, qui, le 8 juillet dernier, lors de la reprise de la représentation dans la mise en scène de Franco Zeffirelli, a été interprétée par la soprano russe Anna Netrebko, maquillée en noir pour simuler la couleur de peau typique de la population africaine à laquelle appartient la protagoniste de l’opéra de Verdi (ce qui s’était déjà produit lors de la première le 18 juin). Cette pratique a toutefois suscité l’indignation de la soprano afro-américaine Angel Joy Blue, car aux États-Unis, le fait de maquiller une personne blanche pour lui donner l’apparence d’une personne noire est considéré comme profondément raciste (c’est ce qu’on appelle le blackface). Angel Blue devait jouer Violetta dans la Traviata de Verdi les 22 et 30 juillet, mais elle a décidé de renoncer à son rôle en raison de la controverse suscitée par ce qui s’est passé.

“J’en suis arrivée à la conclusion malheureuse”, a-t-elle écrit dans un message sur son profil Instagram, “que je ne chanterai pas La Traviata à l’Arena di Verona cet été comme prévu initialement”. Comme beaucoup d’entre vous le savent, l’Arena di Verona a récemment décidé d’utiliser du maquillage blackface dans une récente production d’Aida. Permettez-moi d’être parfaitement clair: l’utilisation du blackface dans n’importe quelle circonstance, artistique ou autre, est une pratique profondément erronée basée sur des traditions théâtrales archaïques qui n’ont pas leur place dans la société moderne. Elle est offensante, dégradante et ouvertement raciste. Un point c’est tout. Je me réjouissais de faire mes débuts à l’Arena di Verona en chantant l’un de mes opéras préférés, mais ils ne peuvent pas, en toute bonne foi, associer mon nom à celui d’une institution qui perpétue cette pratique. Merci de votre compréhension et merci à tous ceux qui ont fait preuve de soutien et de sensibilité à mon égard et à l’égard de mes collègues noirs".

La Fondation Arena di Verona a répondu par un communiqué: elle a fait savoir que la production zeffirellienne d’Aïda “n’est pas récente”, que l’accord avec l’Angel Blue et l’agence qui le représente “remonte à près d’un an” et que “la première d’Aïda a eu lieu le 18 juin et que, par conséquent, les caractéristiques de cette production étaient bien connues lorsque l’Angel Blue s’est engagé consciemment à chanter aux Arènes”. En ce qui concerne l’utilisation du blackface, la Fondation explique: “Tous les pays ont des racines différentes et leur structure culturelle et sociale s’est développée selon des voies historiques et culturelles différentes. Sur un même sujet, la sensibilité et l’approche peuvent être très différentes d’un coin à l’autre du monde ; souvent, une idée commune n’est atteinte qu’après des années de dialogue et de compréhension mutuelle. Nous n’avons aucune raison, ni aucun désir, d’offenser ou de déranger la sensibilité de qui que ce soit. Nous nous adressons avec beaucoup d’émotion à des personnes de différents pays, de différentes religions, mais pour nous, toutes les personnes sont égales. Nous croyons au dialogue, à la volonté de comprendre le point de vue des autres, au respect des engagements artistiques pris”. Enfin, la Fondation conclut en adressant un vœu à la chanteuse afro-américaine: “Angel, nous et le public de l’Arena t’attendons avec confiance, ce sera l’occasion d’un dialogue constructif et concret à partir de tes réflexions. Le monde numérique ne crée pas la même empathie que seul le contact direct: comme au théâtre. Les oppositions, les jugements, les catégorisations, l’absence de dialogue ne font qu’alimenter une culture du conflit que nous rejetons totalement. Et nous espérons que chacun s’efforcera d’éviter d’alimenter les divisions”.

Ce n’est toutefois pas la première fois que cette situation se produit aux Arènes de Vérone: déjà en 2019, une autre soprano américaine, Tamara Wilson, avait reproché à la production d’Aïda de l’obliger à se produire avec un maquillage noir (un compromis avait ensuite été trouvé pour ne pas faire capoter la représentation et Wilson était montée sur scène avec un maquillage plus clair), et avait donc déclaré qu’elle refuserait de revenir fouler la scène de l’amphithéâtre romain en ces termes.

Pourquoi les Afro-Américains considèrent-ils qu’il est raciste de maquiller un homme blanc en noir?

Les origines du blackface remontent probablement au début du XIXe siècle (on ne sait pas exactement quand il est né et qui a été le premier à l’utiliser): Ce maquillage était utilisé aux États-Unis dans des sketches caricaturaux où les Noirs étaient représentés avec une abondance de stéréotypes racistes, à tel point que plus tard, lorsque les Noirs ont également été autorisés à se produire dans des spectacles, ils ont eux-mêmes utilisé ce maquillage pour donner une représentation grotesque d’eux-mêmes (le blackface consistait non seulement à maquiller le visage en noir, mais aussi à marquer la bouche avec des teintes plus claires): Dans ces spectacles, par exemple, les Noirs étaient dépeints comme des individus parlant un anglais approximatif, adeptes du vol, systématiquement paresseux, menteurs et superstitieux. Ces représentations auraient contribué à la diffusion de préjugés racistes à l’encontre des Afro-Américains et donc à la discrimination à leur égard.

L’utilisation du blackface s’est particulièrement répandue lors des minstrel shows du milieu et de la fin du 19e siècle, une forme de spectacle comique très en vogue à l’époque, qui consistait en une alternance de sketches et de musique dont la constante était toujours la présence d’un acteur blanc jouant un homme noir. Tout cela alors que l’esclavage, qui sera aboli en 1865, est toujours en vigueur: le blackface survit néanmoins même après la fin de l’esclavage, se taillant des espaces non négligeables même au cinéma et à la télévision. Ce n’est qu’à partir des années 1960, grâce à l’action de Martin Luther King et au mouvement des droits civiques, que le blackface a commencé à disparaître progressivement du monde du spectacle américain et, dans les années 1980, à quelques exceptions près, il était pratiquement tombé en désuétude.

Pour toutes ces raisons, le blackface est considéré comme profondément raciste aux États-Unis, bien qu’en Italie, ce contexte culturel n’existant pas, la controverse qui accompagne chaque fois les situations dans lesquelles ce tour est utilisé est souvent incompréhensible, et il est même arrivé qu’il soit utilisé avec de bonnes intentions: par exemple, en 2018, lorsque le célèbre pizzaïolo napolitain Gino Sorbillo, avec quelques collègues, s’est peint le visage en noir pour montrer son soutien au footballeur Kalidou Koulibaly qui avait fait l’objet d’insultes racistes. Ce qui devait être un geste de proximité de la part d’un Afro-Américain a pu être interprété comme un affront raciste.

En Italie, toutefois, le débat n’est pas nouveau: une affaire similaire à celle de l’Arena di Verona avait éclaté à la télévision l’année dernière, lorsque le rappeur Ghali avait soulevé la question de l’émission Tale e Quale Show , qui consiste à imiter des personnalités célèbres du show-business et où, pour imiter les Noirs, on maquille généralement les Blancs qui les interprètent. Suite à cette controverse, la RAI a décidé de bannir définitivement le blackface de ses programmes: les personnages noirs ne seront donc plus joués que par des personnes noires, ou bien aucun maquillage ne sera utilisé.

Sur la photo: Anna Netrebko maquillée en Aida.

Une chanteuse afro-américaine se retire des arènes de Vérone: "Une Aida raciste avec un maquillage noir".

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