Pourquoi les portraits de la reine Élisabeth II sont-ils souvent si laids?

Le 6 février, la reine d’Angleterre, la reine Élisabeth II, a célébré son jubilé de platine, le 70e anniversaire du début de son règne, qui a commencé le 6 février 1952. Au début du mois de juin 2022, une longue série d’événements a eu lieu à Londres pour célébrer cet important anniversaire. L’image de la reine Élisabeth est également liée à celle de ses nombreux portraits, connus et moins connus: le meilleur est certainement celui exécuté en 1955 par Pietro Annigoni, mais beaucoup ne sont certainement pas très réussis. Pourquoi alors les portraits de la reine Élisabeth sont-ils souvent si tristes? C’est la question que s’est posée Waldemar Januszczak, critique d’art au Times.

“C’est au cours de ses années de princesse, écrit-il, que les choses entre la reine et l’appareil photo ont vraiment commencé à s’échauffer. Les sociologues, les historiens et les cyniques vous diront qu’il s’agissait déjà d’années de croissance exponentielle dans le domaine de l’image: de nouveaux magazines, de nouveaux appareils photo, un nouvel intérêt pour la nouveauté. En tant qu’entité, la famille royale avait pris conscience de la nécessité de présenter une nouvelle image d’elle-même à sa population. Non seulement en Grande-Bretagne, mais dans tous les coins de l’immense empire rose qu’elle dirigeait”. Et en effet, écrit le critique, les nombreuses photographies ont contribué à lancer l’image d’Élisabeth II dans le monde entier: les œuvres des maîtres de cet art sont citées, comme Dorothy Wilding qui a pris l’un des premiers portraits photographiques officiels de la reine, Cecil Beaton qui, en tant que photographe de mode chevronné, a restauré en 1948 l’image d’Élisabeth comme la princesse de conte de fées dont le monde avait toujours rêvé, et les tirages pop d’Andy Warhol en 1985.

Portrait photographique de

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En peinture, les résultats ne sont pas toujours enthousiasmants. “La monarchie anglaise”, rappelle Januszczak, "détient un record respectable en ce qui concerne les commandes de peintures d’elle-même. Henri VIII a fait preuve d’une réelle perspicacité en faisant de Hans Holbein l’artiste de sa cour. C’est Holbein qui a inventé le monarque extra-large sans lequel l’industrie Tudor d’aujourd’hui n’aurait pas de monstres à imaginer. Elizabeth I n’a peut-être jamais trouvé son propre Holbein, mais elle contrôlait une machine à images qui produisait des présentations très efficaces d’elle en tant que reine vierge. Même un mauvais roi comme George IV a fait preuve d’un goût artistique supérieur lorsqu’il s’est adressé à Sir Thomas Lawrence pour le peindre.

Il n’en va pas de même pour Élisabeth II qui, écrit le critique, “a malheureusement inauguré un ralentissement de cette histoire. La plupart des peintres auxquels elle s’est adressée provenaient d’une institution sordide, l’École des laquais sans talent. Il en résulte des images laides, ou du moins très inintéressantes”. Januszczak reconnaît que “l’Italien à la mode Pietro Annigoni a peut-être été le meilleur en 1955 lorsqu’il a peint le monarque récemment couronné dans un style traditionnel post-Renaissance. Le résultat était suffisamment proche de l’une des photographies réelles de Beaton pour rester fascinant”.

Annigoni s’y essaiera à nouveau en 1969, sans connaître le même succès. D’autres s’essaieront à des portraits résolument laids: certains noms (non mentionnés par Januszczak) pourraient être Dan Llyerlyn Hall’s 2002 Diamond Jubilee, Chinwe Chukwuogo-Roy’s 2002 Golden Jubilee, Isobel Peachey’s 2010. À un moment donné de ce catalogue d’échecs, écrit Januszczak, quelqu’un à Buckingham Palace semble avoir persuadé la reine d’être plus aventureuse: qui en effet devait se présenter pour essayer, en 2000, si ce n’est Lucian Freud? Freud était un choix courageux. Mais aussi désastreux. Son minuscule portrait, à peine plus grand qu’un timbre de Sa Majesté, lui donne l’air d’une vieille femme dans une maison de retraite [...]. Le seul artiste britannique qui aurait pu être à la hauteur de la tâche de réaliser un portrait de la reine qui ajouterait quelque chose de significatif à la parade des peintures royales (David Hockney) a décliné le défi. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi lors du dernier jubilé en 2012, il a répondu qu’il n’avait pas le temps et que, de surcroît, il ne peignait habituellement que des personnes qu’il connaissait. Ainsi, le règne de platine d’Élisabeth II n’a produit aucun portrait peint qui puisse être qualifié de grande image royale. La photographie de ses premières années est pleine de succès. Les peintures qui suivent sont inexorablement décevantes".

Sujet difficile, malchance, volonté d’en faire trop, mauvais choix dans la sélection des artistes capables de réaliser des portraits efficaces de sa majesté? Peut-être une combinaison de tout cela, peut-être une ligne qui n’a pas payé (Januszczak attribue ces échecs à un changement de stratégie de la part de la monarchie britannique, qui voulait se présenter comme plus humble et moins privilégiée afin de “s’attacher les Jones”, c’est-à-dire les citoyens ordinaires, de sorte que la princesse charismatique des années 1940 et 1950 est devenue le sujet de peintures peu excitantes), mais en tout cas, tout n’est pas à jeter. Januszczak conserve, par exemple, le portrait de Peter Blake réalisé pour la couverture de Radio Times à l’occasion du jubilé de diamant en 2012. Dans ce tableau, la Reine “porte la même tiare scintillante que celle qu’elle porte sur nos timbres. Autour de son cou pend une grappe de bijoux blancs sérieux, assortis à sa robe blanche et à ses cheveux blancs comme neige. Le bleu de son porte-jarretelles semble rimer avec ses yeux. Mais ce qui fait la force du portrait, c’est le beau sourire qui illumine son visage. Il s’agit manifestement d’une photographie. Mais l’artiste l’a transformé en quelque chose de touchant. C’est ce que la peinture peut faire”.

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