Pas seulement britanniques : des centaines d'objets disparaissent des musées britanniques

Les récents vols au British Museum de Londres ne seraient pas un cas isolé. L’année dernière, le grand musée londonien a découvert qu’au moins 1 500 pièces de musée, classées selon un parcours chronologique allant du 15e siècle avant J.-C. au 19e siècle, avaient disparu, suite à des vols : la gravité de l’affaire a été telle qu’elle a conduit le directeur Hartwig Fischer à démissionner. L’affaire des vols dans les musées britanniques semble cependant beaucoup plus importante, selon une enquête du journal The Independent publiée le 9 avril.

Parmi ceux qui ont répondu aux questions du journal figurent des musées aussi importants que l’Imperial War Museum, le National History Museum et le National Museum of Scotland: tous ont récemment signalé la disparition d’objets.

L’Imperial War Museum, en particulier, a enregistré 539 objets perdus entre 2018 et 2023 et un objet volé, tandis que le National History Museum a révélé que 13 objets avaient disparu au cours des cinq dernières années. Au cours de la même période, le National Museum of Scotland a signalé la perte de six objets de ses collections, un objet volé et un autre détruit dans un incendie. Parmi les objets disparus du National History Museum figurent des dents de mammifères de l’ère mésozoïque, qui auraient plus de 65 millions d’années, et une gastrolite qui aurait été volée dans la Dinosaur Gallery. Le National Museum of Scotland a déclaré qu’un téléphone appartenant au De Havilland Comet 4C (le premier avion commercial de passagers au monde) avait disparu en 2022.

Le Science Museum Group a quant à lui signalé quatre objets perdus entre 2018 et 2023, tandis que le National Museum of Wales a déclaré qu’un total de 16 objets avaient disparu depuis 2017 et que 1 921 objets avaient été perdus depuis que le musée avait commencé à s’en occuper. Parallèlement, il est apparu l’année dernière qu’une célèbre sculpture d’Auguste Rodin avait disparu de la collection des musées de Glasgow depuis 75 ans : il s’agit des Bourgeois de Calais, une œuvre qui a été vue pour la dernière fois lors de son exposition en 1949 au Kelvingrove Park, où elle aurait également subi des dommages. Jérôme le Blay, directeur du Comité Rodin, qui gère un catalogue des œuvres de l’artiste, a estimé que la valeur de la sculpture serait aujourd’hui d’environ 3 millions de livres sterling. Les musées qui n’ont pas signalé de pertes sont la National Gallery, le Victoria and Albert Museum et la Tate.

Le Musée impérial de la guerre a déclaré que la somme ne comprenait que les objets encore perdus, car le musée récupère “fréquemment” d’autres objets disparus, selon l’Independent. Il a ajouté que ce chiffre devait être replacé dans le contexte de la taille de l’ensemble des collections du musée, qui s’élevait à 33 680 654 objets dans le dernier rapport annuel. Le Musée du Pays de Galles a déclaré qu’il détenait actuellement plus de 5,3 millions d’objets et qu’il les gérait depuis 1870 ; la plupart des objets perdus sont de petite taille ou de faible valeur financière. Un porte-parole a déclaré : "Bien que nous ayons mis en place des procédures rigoureuses de gestion et de sécurité des collections, certaines pertes sont malheureusement inévitables en raison de la taille de la collection et du fait qu’au moins 1,3 million de personnes visitent nos sept musées chaque année.

Un porte-parole du National History Museum a déclaré : “Nous prenons la sécurité de notre collection très au sérieux. Ainsi, au cours des dix dernières années, nous n’avons eu à déplorer que quatorze cas de perte ou de disparition d’objets d’une collection de 80 millions d’euros, limités à de petites choses comme des dents, des poissons et des tissus animaux congelés, et un seul cas de vol confirmé”.

Selon d’anciens officiers de l’unité Art et antiquités de la police métropolitaine de Londres, qui se sont confiés à l’Independent, la faute en revient en partie à l’impact des réductions de budget et de personnel au fil des ans, une situation qui a privé les enquêtes sur la criminalité artistique à Londres de leur pouvoir, la brigade menaçant même parfois de fermer ses portes. En 2017, par exemple, trois des quatre agents de l’unité ont été transférés pour faire face à la tragédie de l’incendie de la tour Grenfell, ne laissant qu’un seul agent dans l’équipe. Une source, qui a souhaité rester anonyme, a déclaré : "Les coupes budgétaires ont eu un impact énorme sur les pouvoirs d’enquête. Il s’agissait d’une unité incroyablement petite qui était très performante et jouissait d’une réputation mondiale. Lorsque vous commencez à priver l’équipe de trois ou quatre personnes, il est évident que cela a un impact. C’est triste.

Une fois les vols découverts, le British Museum s’est engagé à prendre des mesures immédiates sur la base de toutes les recommandations disponibles, à commencer par un examen indépendant des mesures de sécurité du musée conclu à la fin de l’année dernière. Le musée a licencié un conservateur de longue date, Paul Higgs, en raison de la disparition des objets et l’a poursuivi devant la Haute Cour. Les avocats du musée affirment que M. Higgs a “abusé de sa position de confiance” pour voler des pierres précieuses antiques, des bijoux en or et d’autres pièces entreposées pendant une dizaine d’années. M. Higgs, qui a travaillé au département d’art grec et romain du musée pendant plus de vingt ans, a nié ces allégations et entend contester les plaintes du musée. La police enquête également, mais personne n’a été inculpé pour l’instant.

Un ancien membre du personnel d’un grand musée britannique, qui a souhaité garder l’anonymat, a déclaré qu’il n’était pas du tout surpris d’entendre parler des problèmes qui affligent le British Museum, car, selon lui, ces problèmes touchent l’ensemble du secteur. Il a attribué les échecs de catalogage à un manque permanent de compétences spécialisées, qui s’est produit au moins en partie en raison des réductions de financement dans le contexte d’une expansion du secteur. Il a déclaré : "Les personnes qui doivent apprendre sur le tas sans connaissances spécialisées sont censées cataloguer des objets dont elles ne sont pas sûres.

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