Nouvelle-Orléans, manifestations contre un musée qui a choisi une femme blanche comme conservateur de l'art africain

À la Nouvelle-Orléans , le New Orleans Museum of Art (NOMA), principal musée d’art de la ville louisianaise, est sous le feu des critiques en raison d’une récente nomination. En effet, l’institution a été touchée par une vague de protestations, exprimées principalement via les médias sociaux, parce qu’une professionnelle blanche, Amanda M. Maples, a été choisie comme conservatrice de la section d’art africain.

Les commentaires négatifs ont été nombreux. “Nous avons travaillé pendant des siècles pour contrôler notre propre expression”, écrit un internaute. “Notre art. NOUS. NOIRS. Confier le rôle de conservateur en chef de l’art africain à quelqu’un qui ne connaît rien à l’expérience vécue par les Noirs est tout simplement une erreur.” “Le travail de conservation de l’art noir et africain, ajoute un autre internaute, est un travail de l’âme. Notre histoire et nos œuvres d’art ont été malmenées, volées, attaquées et détruites depuis que l’Occident a appris à nous connaître. Rassembler, préserver et raconter les histoires des fragments qui ont échappé à la violence de la suprématie blanche et de la colonisation est un travail spirituel. Des institutions comme la vôtre devraient nous donner les moyens de le faire, nous permettre de le faire et nous soutenir dans cette tâche. Il est vraiment très regrettable que vous ne compreniez pas cela après si longtemps”. Il y a eu beaucoup de commentaires moins détaillés : pour de nombreux utilisateurs commentant la page Instagram d’un musée, la question est simple, l’art africain devrait être conservé par un homme noir. Et il y a ceux qui demandent simplement : “vous n’avez pas pu trouver un conservateur noir dans toute la Nouvelle-Orléans ?”.

Mais il y a aussi ceux qui pensent autrement, même au sein de la communauté noire (tout comme il y a aussi des Blancs qui pensent que c’est un Noir qui devrait être le conservateur de l’art africain). “Je connais Amanda Maples depuis plus de huit ans, je l’ai rencontrée au Sénégal, dans ma ville natale”, raconte un artiste sénégalais. “Elle a pu distinguer tous les masques que j’ai utilisés dans mon art, elle a pu dire de quelle tribu chacun d’entre eux provenait et la signification de chaque rituel. J’ai énormément de respect et d’appréciation pour la profondeur de ses connaissances dans le domaine de l’art africain. Je suis convaincu que l’art africain bénéficiera et a bénéficié de son engagement sincère”. Pour d’autres, cependant, cela ne suffit pas : “Au cours de ces huit années”, répond un internaute, “avez-vous déjà rencontré un conservateur noir qui ait eu les mêmes possibilités d’interagir avec vous et de faire avancer sa carrière ? Et un autre : ”si elle est votre amie et que vous avez du respect pour elle, vous devriez lui parler des dégâts qu’elle cause. Vous devriez lui dire que si elle veut rester, elle doit encourager ses nouveaux employés à créer une équipe comprenant des personnes de couleur de la Nouvelle-Orléans qui sont payées autant qu’elle, si ce n’est plus“. La conclusion est surréaliste : ”pour être honnête, nous sommes fatigués des personnes qui sont des experts de nos expériences".

L’idée qui prévaut au sein de la communauté noire de la Nouvelle-Orléans est que l’engagement à raconter l’histoire africaine risque d’échouer lorsque la personne en charge du sujet n’est pas une personne noire. En bref, pour de nombreux Afro-Américains, il est évident que si l’on n’est pas noir, on ne peut pas superviser une collection d’art africain.

Le musée d’art de la Nouvelle-Orléans tente de jeter de l’eau sur le feu en expliquant l’évidence : Maples a été choisie pour son professionnalisme. “Bien que nous ne puissions pas parler des autres candidats envisagés pour ce poste, la vaste expérience de Mme Maples et l’importance qu’elle accorde à la collaboration soutenue avec des artistes et des institutions en Afrique et dans le monde entier la distinguent des autres candidats. Les recherches et le travail de Mme Maples portent sur des domaines dans lesquels le NOMA cherche à se développer, notamment en menant un réexamen crucial de la manière dont les musées nord-américains collectionnent et présentent l’art africain”.

Amanda Maples est titulaire d’un doctorat en études visuelles de l’université de Californie à Santa Cruz et n’en est pas à son premier poste dans ce domaine : elle était auparavant conservatrice de l’art africain au musée d’art de Caroline du Nord. Elle a également occupé des postes de conservatrice au Cantor Arts Center de l’université de Stanford, à la Yale University Art Gallery, au Smithsonian’s National Museum of African Art, au High Desert Museum et au Hearst Museum of Anthropology de l’université de Californie à Berkeley. Il écrit également pour la revue African Arts publiée par MIT Press. La nouvellement nommée Maples a elle-même déclaré qu’elle continuerait à s’immerger dans la réalité de la Nouvelle-Orléans : “Je cherche à combler les lacunes historiques de la vaste collection du musée”, a-t-elle déclaré, “pour raconter l’histoire de l’art africain de la manière la plus complète possible, et je cherche à savoir comment le NOMA peut mettre en lumière le travail d’artistes contemporains en Afrique”.

Face aux critiques, le musée ne peut que les prendre à bras-le-corps et se montrer à l’écoute: “Nous écoutons attentivement les réactions des habitants de la Nouvelle-Orléans et du public concernant la nomination du nouveau conservateur du musée pour l’art africain. Nous reconnaissons la nécessité pour le personnel du NOMA et le secteur des musées en général de représenter une diversité d’origines et de points de vue. Nous prenons très au sérieux cette priorité pour les postes à pourvoir dans l’ensemble de l’institution. La recherche de ce poste a été menée avec l’aide d’un cabinet de conseil national spécialisé dans la recherche artistique. L’expérience universitaire d’Amanda Maples, combinée à ses relations durables avec des organisations et des artistes en Afrique, à son travail d’organisation d’expositions novatrices et à son leadership dans le domaine de la décolonisation et de la restitution, nous a amenés à la sélectionner pour ce poste. Nous nous engageons à saisir cette occasion pour apprendre et agir. Dans un avenir proche, nous organiserons une réunion publique pour discuter ouvertement de la race et de l’équité dans les musées. Nous reconnaissons que l’écoute n’est qu’une petite partie du respect de notre engagement à être une institution inclusive et antiraciste”.

Bien entendu, Maples restera fermement en place, en effet : le conservateur est déjà au travail, à la tête de l’équipe de conservateurs qui organise l’exposition New Masks Now : Artists Innovating Masquerade in Contemporary West Africa, dont l’ouverture est prévue au NOMA en 2025. L’exposition examinera l’utilisation des masques en Afrique de l’Ouest en tant que pratique fondamentalement contemporaine et marquera une collaboration importante entre des institutions américaines et africaines, notamment le NOMA et le Musée des civilisations noires de Dakar, au Sénégal.

Sur la photo : la section africaine du Musée d’art de la Nouvelle-Orléans et Amanda Maples.

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