Londres: la Tate commande une œuvre en réponse à sa peinture murale de 1927 jugée raciste

Une nouvelle œuvre à mettre en dialogue avec une peinture murale de 1927, mais considérée comme raciste aux yeux de la société d’aujourd’hui. Hier, la Tate Britain de Londres a annoncé que l’artiste britannique Keith Piper, né en 1960 à Malte (à l’époque où l’île était encore une colonie du Royaume-Uni) dans une famille d’origine afro-caribéenne, et fondateur du BLK Art Group, une association d’étudiants britanniques noirs, réalisera une nouvelle œuvre qui sera mise en dialogue avec la peinture murale de Rex Whistler (Eltham, 1905 - Caen, 1944) qui orne le restaurant du musée, fermé depuis 2020 en raison de la pandémie, et qui n’a pas encore rouvert ses portes.

Piper, célèbre pour ses réponses artistiques à des relations historiques et à des sites géographiques spécifiques, ainsi que pour avoir vivement critiqué des épisodes de racisme institutionnel dans le monde de l’art, s’est fait connaître dans les années 1980 en tant que membre fondateur du BLK Art Group et a ensuite organisé des expositions individuelles dans des musées et des galeries au Royaume-Uni, en Europe et aux États-Unis. Sa production artistique s’étend de la peinture et de la photographie à la vidéo et aux médias numériques. Piper travaille également comme conservateur, chercheur et universitaire et est professeur associé à l’université de Middlesex à Londres.

Il avait été annoncé cette année qu’un artiste contemporain serait invité à créer une nouvelle installation in situ à côté de la peinture murale: le musée a en effet préféré la voie de la réinterprétation à celle de la suppression , réclamée à cor et à cri pendant les mois de protestations de Black Lives Matter. En effet, la peinture murale de Whistler représente des enfants noirs réduits en esclavage et traînés par des explorateurs blancs lors d’une partie de chasse. Mais ce n’est pas tout: la façon dont les Chinois sont représentés est également contestée, car elle est considérée comme caricaturale.

Cependant, il est impossible de retirer la peinture murale: c’est l’une des œuvres les plus importantes de Whistler, elle se trouve sur le site pour lequel elle a été commandée et elle est protégée par la loi britannique. La Tate Britain, tout en reconnaissant la présence d’éléments aujourd’hui offensants, a donc décidé de rouvrir le lieu en tant qu’espace d’exposition confrontant de manière critique l’histoire et le contenu de la peinture murale, y compris ses images jugées racistes, et que le restaurant cherchera à développer de nouvelles offres de restauration dans d’autres espaces de la Tate Britain en temps voulu. Cette approche a été élaborée dans le cadre d’une série de discussions organisées en 2021, au cours desquelles des voix internes et externes à la Tate ont été invitées à explorer les prochaines étapes possibles, notamment des artistes, des historiens de l’art, des consultants culturels, des représentants de la société civile et de jeunes professionnels de la création. La Tate est responsable de la peinture murale et l’approche de la galerie, selon le musée, doit créer un contexte approprié pour son exposition, tout en permettant à ce contexte d’évoluer au fil du temps.

Alex Farquharson, directeur de la Tate Britain, a déclaré: “Le travail de Keith Piper a toujours reflété son intérêt profond pour des histoires importantes mais négligées, en particulier un engagement de longue date sur les questions de race et l’héritage de l’empire. La voix unique de Piper apportera une nouvelle perspective vitale à la salle, juxtaposant le passé et le présent dans une conversation permanente, comme nous essayons souvent de le faire dans le programme de la Tate Britain aujourd’hui”.

“L’entre-deux-guerres me fascine”, a déclaré Keith Piper. "D’un côté, nous avons la rébellion créative et l’excès hédoniste des années folles. D’autre part, nous avons la paranoïa et la polarisation à travers le pays, comme en témoignent les émeutes anti-noires de 1919 et les idéologies réactionnaires et racistes qui se sont emparées de certains pans de la société britannique. La peinture murale de Rex Whistler se trouve au confluent de multiples influences de cette période et devient une fenêtre fascinante sur une époque complexe". La nouvelle œuvre de Piper est actuellement en cours de production et sera dévoilée à l’automne 2023.

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