Les héritiers de l'ancien propriétaire exigent la restitution d'une version des Tournesols de Van Gogh.

Les héritiers du banquier juif allemand Paul von Mendelssohn-Bartholdy ont demandé au propriétaire actuel d’une version des Tournesols de Vincent van Gogh de restituer la toile. L’œuvre en question appartient à la compagnie d’assurance japonaise Sompo Holdings, qui l’expose au Sompo Japan Museum of Art à Tokyo: il s’agit d’une réplique dédicacée de la version que Van Gogh a exécutée durant l’été 1888 et qui se trouve aujourd’hui à la National Gallery de Londres (l’œuvre japonaise, légèrement plus grande, date de décembre 1888-janvier 1889). La compagnie d’assurance Yasuda, qui a ensuite fusionné avec Sompo, l’a achetée aux enchères chez Christie’s en 1987 (il s’agissait alors de l’œuvre la plus chère jamais vendue aux enchères).

Avant d’atterrir au Japon, l’œuvre faisait partie de la collection londonienne de Chester Beatty. Et avant cela, en 1910, elle avait été achetée par le banquier Paul von Mendelssohn-Bartholdy, arrière-petit-fils du philosophe Moses Mendelssohn. Cependant, en tant que juif, il a été contraint de vendre ses œuvres pendant les années nazies. Aujourd’hui, ses héritiers ont l’intention de poursuivre Sompo Holdings: ils demandent la restitution du tableau de Van Gogh ou une indemnisation de 750 millions de dollars. Ils affirment que l’œuvre a été vendue contre la volonté du banquier et que les propriétaires actuels, lorsqu’ils ont acheté les Tournesols en 1987, ont délibérément ignoré l’histoire du tableau. Selon les médias, la société holding japonaise nie ces allégations et entend défendre ses droits de propriété.

Ce n’est pas la première fois que les héritiers de Mendelssohn-Bartholdy revendiquent une œuvre de leur ancêtre: cela s’est déjà produit par le passé, avec des actions couronnées de succès, mais dans certains cas, ils n’ont pas pu récupérer les tableaux. Au printemps 2020, les héritiers ont obtenu la propriété de la Tête de femme de Pablo Picasso, conservée à la National Gallery of Art de Washington. La situation était différente en 2010, lorsqu’ils ont dû renoncer à une autre œuvre de Picasso qui s’est retrouvée dans la fondation du compositeur Andrew Lloyd Webber. Et c’est une égalité substantielle en 2009, lorsqu’ils ont poursuivi le MoMA et le Guggenheim de New York pour une œuvre de Picasso et une œuvre de Renoir respectivement: les musées sont alors restés propriétaires des tableaux et les héritiers ont obtenu un dédommagement (dont le montant n’a jamais été révélé).

Image: Vincent van Gogh, Tournesols (décembre 1888-janvier 1889 ; huile sur toile, 100,5 x 76,5 ; Tokyo, Sompo Japan Museum of Art)

Les héritiers de l'ancien propriétaire exigent la restitution d'une version des Tournesols de Van Gogh.

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