Les États-Unis veulent faire fondre la statue de Robert Lee datant de 1924 pour en faire une nouvelle œuvre.

Pour beaucoup, du moins ici en Italie, la proposition qui a été lancée (et prise très au sérieux) aux États-Unis concernant le monument de Robert E. Lee à Charlottesville (à ne pas confondre avec celui de Richmond, qui est devenu l’un des symboles de la protestation du mouvement Black Lives Matter au cours de l’été 2020) serait inconcevable. Il a d’ailleurs été proposé de fondre le monument en bronze pour créer une nouvelle œuvre d’art à partir du matériau qui en sera issu. Mais avant d’en arriver là, il faut suivre l’ordre : le monument à Robert E. Lee, commandant en chef des forces confédérées pendant la guerre de Sécession (l’une des figures majeures de l’armée sudiste), est une œuvre réalisée entre 1917 et 1924, d’abord par Henry Shrady (New York, 1871 - 1922), qui l’a laissée inachevée car il a disparu avant de la terminer, puis par le Bolonais Leo Lentelli (Bologne, 1879 - Rome, 1961), qui a terminé la sculpture en 1924 (elle a été inaugurée le 21 mai de cette année-là). L’œuvre a été commandée par le philanthrope local Goodloe McIntire, qui souhaitait l’installer dans un parc qu’il avait fondé (l’actuel Lee Park) et en faire ensuite don à la ville. En 1996, l’œuvre a été classée parmi les monuments de Virginie et, en 1997, elle a été inscrite au Registre national des lieux historiques.

Les premières protestations contre le monument (les États du Sud, à l’époque de la guerre de Sécession, étaient opposés à l’abolition de l’esclavage) ont eu lieu en 2016, lorsque le maire adjoint de Charlottesville a demandé au conseil municipal de retirer le monument et de changer le nom du parc où il se trouve (Lee Park), affirmant que le monument est irrespectueux d’une partie de la communauté de la ville. Cela a abouti en février 2017, à un vote où la majorité du conseil municipal s’est prononcée en faveur du retrait de la statue (s’en est suivi un contentieux juridique soulevé par les opposants, qui s’est achevé au printemps 2021 avec la décision de la Cour suprême de Virginie en faveur de l’enlèvement). Le monument est devenu l’objet de vives protestations à la suite des violences nées des émeutes de Charlottesville en 2017, puis à nouveau lors des manifestations de Black Lives Matter en 2020. Finalement, le 10 juillet 2021, la statue a fini par être retirée de son socle. “Retirer la statue, a déclaré le maire Nikuyah Walker, est un petit pas vers l’objectif d’aider Charlottesville, la Virginie et l’Amérique à se dresser contre ceux qui sont prêts à détruire les Noirs pour des gains financiers.” La statue a été placée dans un entrepôt municipal et finalement, mardi dernier, le conseil municipal a décidé de la donner au Jefferson School African American Heritage Center, un centre culturel afro-américain local, qui souhaiterait toutefois la faire fondre et utiliser le bronze obtenu pour créer une nouvelle œuvre d’art publique, a rapporté le New York Times.

De nombreuses institutions avaient pourtant approché le conseil municipal de Charlottesville pour demander l’œuvre. Entre autres, le Statuary Park de Gettysburg, en Pennsylvanie, le centre LAXART de Los Angeles, qui a demandé l’œuvre pour qu’elle serve de base à une nouvelle œuvre d’art contemporaine qui sera présentée dans une exposition organisée par Hamza Walker et Kara Walker, mais aussi un particulier, Frederick Gierisch, qui a offert dix mille dollars à la mairie de Charlottesville pour pouvoir installer la statue de Robert Lee et un autre monument enlevé, celui du général confédéré Stonewall Jackson, dans son ranch au Texas. Une offre financière a également été faite par la Fondation Ratcliffe de Russell, en Virginie, qui a proposé cinquante mille dollars pour les deux sculptures, plus les socles.

Afin de fusionner la statue et d’en créer une nouvelle, qui doit être inclusive selon les promoteurs de l’initiative, une campagne de crowdfunding a également été lancée sur Indiegogo, qui a déjà récolté à ce jour près de 18 mille euros (sur un objectif d’environ 440 mille). “Aidez-nous à transformer un symbole national de la suprématie blanche en une nouvelle œuvre d’art qui reflétera la justice raciale et l’inclusion”, peut-on lire dans la présentation de la campagne. L’idée, que les promoteurs qualifient d’“innovante”, est de “faire fondre la statue de Robert E. Lee qui se trouvait dans l’un des parcs publics de Charlottesville et d’utiliser le bronze pour créer une nouvelle œuvre d’art public”. La transformation artistique s’appuiera sur un processus d’engagement communautaire de six mois au cours duquel les habitants de Charlottesville pourront participer à des forums afin de déterminer comment la valeur sociale de l’inclusion peut être représentée à travers l’art et l’espace public. Nous commanderons ensuite à un artiste d’envergure nationale de travailler avec notre communauté pour concevoir et créer une nouvelle sculpture en bronze que nous exposerons publiquement à Charlottesville d’ici 2026.“ Les promoteurs estiment qu’au total, l’opération coûtera 1,1 million de dollars, dont 590 000 dollars auraient déjà été récoltés. Les ressources seront utilisées pour ”le transport de la statue vers une fonderie et sa transformation en lingots de bronze ; un processus d’engagement communautaire de six mois mené par l’Institute for Engagement + Negotiation de l’UVA ; la commande d’un artiste reconnu au niveau national pour travailler avec la communauté à la conception et à la création d’une nouvelle œuvre d’art ; et un poste de chef de projet salarié au sein du JSAAHC pour superviser le projet."

Les promoteurs expliquent que l’idée sous-jacente est de vouloir “offrir à Charlottesville et à la nation une chance de transformer notre traumatisme en une renaissance grâce à l’art. Nous espérons que ce processus pourra devenir un modèle pour d’autres communautés, dans l’espoir de guérir de la violence raciale”. On ne sait pas encore où la nouvelle œuvre sera placée ni quelle forme elle prendra. L’intention du Jefferson School African American Heritage Center est de faire don de la nouvelle œuvre à la ville de Charlottesville, mais il a déjà fait savoir qu’en cas de refus, un emplacement en dehors de la ville serait trouvé. Notre objectif", a déclaré Andrea Douglas, directrice du centre du patrimoine, dans une interview accordée au journal local Charlottesville Tomorrow, “n’est pas de détruire un objet, mais de le transformer. Il s’agit d’utiliser la même matière première que sa création originale et de créer quelque chose qui soit plus représentatif des valeurs démocratiques supposées de cette communauté, plus à même d’inclure les voix qui, en 1920, n’avaient pas la possibilité de s’engager dans le processus artistique. Nous espérons également que ceux qui estiment que ces statues sont importantes pour leur patrimoine participeront à un processus qui inclura ces voix. Ce que nous voulons, c’est un processus mené par cette communauté”. Même Douglas fait une comparaison avec ce qui s’est passé en temps de guerre : “Les objets ont toujours été utilisés, surtout en temps de guerre, pour fabriquer des cloches, des canons ou n’importe quoi d’autre. Ainsi, même dans le contexte de la production artistique, la notion de réutilisation des matières premières n’est pas antinomique du processus. Les artistes réutilisent tout le temps”.

“Considérer ces objets comme rares et donc impossibles à éliminer de cette manière, conclut Douglas, ne répond même pas à l’idée de faire de l’art en soi, puisqu’il s’agit d’évolution et d’expérimentation, et de répondre à des espaces culturels. Ce que nous faisons dans le contexte de la pratique générale n’est pas hors limites. Ce n’est pas choquant”. Le maire n’a fait aucun commentaire à ce sujet pour l’instant, mais, selon Charlottesville Tomorrow, elle a déclaré que "l’idée semble excitante. Ce n’ est certainement pas une idée facile et elle fera l’objet de nombreuses discussions".

Image : le monument en 2009. Photo Cville Dog

Les États-Unis veulent faire fondre la statue de Robert Lee datant de 1924 pour en faire une nouvelle œuvre.

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