Le Rijksmuseum d'Amsterdam acquiert une rare statue de rhinocéros Clara à la TEFAF

Le Rijksmuseum d’Amsterdam a annoncé l’acquisition d’une rare statue en terre cuite du XVIIIe siècle représentant Clara, le rhinocéros qui a connu une véritable célébrité dans toute l’Europe au XVIIIe siècle. L’œuvre, haute de 50 centimètres et attribuée au scientifique et artiste néerlandais Petrus Camper (Leyde, 1722 - La Haye, 1789), a été acquise lors de l’édition 2024 de la TEFAF, la prestigieuse foire d’art et d’antiquités de Maastricht. Pour le musée, il s’agit d’un achat d’une grande valeur historique et artistique, qui enrichit la collection d’une représentation tridimensionnelle de Clara. En effet, jusqu’à présent, le Rijksmuseum ne possédait que des dessins de l’animal. L’acquisition a été rendue possible grâce au soutien du Johan Huizinga Fonds par l’intermédiaire du Rijksmuseum Fonds et d’un donateur privé.

“La présence de cette impressionnante statue de Clara au musée nous permettra de continuer à raconter son histoire”, déclare Taco Dibbits, directeur général du Rijksmuseum. "Cette version très réaliste de Clara nous touche émotionnellement ; on a l’impression qu’elle pourrait se mettre à marcher à tout moment.

Une icône du 18e siècle

Clara n’est pas le premier rhinocéros à avoir posé le pied en Europe, mais certainement le plus célèbre. Née en Inde, elle arrive sur le continent en 1741, amenée par le marchand hollandais Douwe Mout van der Meer, qui se rend immédiatement compte de son potentiel d’attraction. Pendant 17 ans, l’animal a été le protagoniste d’un incroyable voyage à travers les principales villes européennes, attirant des foules curieuses partout où il s’arrêtait.

De Vienne à Paris, de Naples à Copenhague, Clara a été exposée dans des marchés, des foires, des carnavals et même des cours royales, devenant un objet d’admiration et d’étude. Son propriétaire la transporte sur un char spécialement conçu à cet effet, montrant au public un être exotique qui, jusqu’alors, n’avait été qu’imaginé. Sa présence suscite une fascination sans précédent : nobles, scientifiques, artistes et simples citoyens se pressent pour la voir, la dessiner et l’analyser. Sa vie est cependant marquée par une dépendance totale à l’égard des humains. Incapable de se déplacer librement et de se comporter naturellement, Clara est devenue le symbole vivant d’un monde à découvrir. Elle meurt en 1758 à Londres, laissant derrière elle un héritage culturel extraordinaire.

Dürer et l’image du rhinocéros

L’immense curiosité suscitée par Clara s’explique également par la rareté des représentations réalistes de son espèce. Avant son arrivée en Europe, la seule image connue d’un rhinocéros était celle réalisée en 1515 par le grand artiste allemand Albrecht Dürer. La célèbre gravure sur bois, basée sur des descriptions plutôt fantaisistes, montrait un animal cuirassé avec une deuxième corne sur le dos et une apparence presque mythologique.

Avec l’apparition de Clara, le mythe fait place à la réalité. Pour la première fois, savants et artistes ont la possibilité d’observer de près un véritable spécimen et de reproduire sa forme avec une plus grande précision. Les naturalistes et les anatomistes examinent les moindres détails de son corps, tandis que les peintres et les sculpteurs sont fascinés par les plis de sa peau et ses proportions imposantes.

Une statue rare et précieuse

La statue en terre cuite acquise par le Rijksmuseum est considérée comme l’une des plus belles représentations de Clara qui nous soit parvenue. Attribuée à Petrus Camper, grande figure scientifique et artistique de l’époque, l’œuvre se distingue par son réalisme et son souci du détail. Camper, connu pour ses études d’anatomie comparée, s’est consacré à la représentation des animaux avec une approche rigoureuse, cherchant à rendre fidèlement les caractéristiques physiques des espèces examinées. La statue s’inscrit dans un riche panorama iconographique : Clara a été immortalisée dans des peintures, des gravures, des sculptures et des objets décoratifs, devenant un véritable phénomène culturel.

Le Rijksmuseum avait déjà rendu hommage à Clara en 2022 en lui consacrant une exposition qui explorait l’influence de son arrivée sur le monde de l’art et de la science. L’exposition était accompagnée du livre Clara the Rhinoceros, un regard approfondi sur son histoire et les nombreuses représentations artistiques qui ont immortalisé son apparence. L’exposition et la publication ont également été rendues possibles grâce au soutien de donateurs privés, ce qui confirme l’intérêt que suscite toujours cette extraordinaire protagoniste de l’Europe du XVIIIe siècle.

Le Rijksmuseum d'Amsterdam acquiert une rare statue de rhinocéros Clara à la TEFAF

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