Le musée britannique fait don de vaches à la communauté Maasai pour la dédommager des objets pris à l'époque coloniale

Desvaches en échange d’objets d’art: c’est la singulière compensation que le Pitt Rivers Museum d’Oxford a offerte à une communauté masaï du Kenya en guise de réparation pour un ensemble d’objets conservés au musée britannique et qui ont été enlevés aux Masaï au 19e siècle, à l’époque du colonialisme. Ce don du musée d’Oxford a mis six ans à arriver : c’est en effet en 2017 que les chefs culturels maasaï ont visité le musée pour voir les objets appartenant à leur communauté. Au cours des années suivantes, des recherches ont été menées sur les artefacts et il a été découvert que cinq objets devaient être identifiés comme des “héritages familiaux culturellement sensibles”. Selon la culture masaï, l’absence de ces objets au sein de la famille est considérée comme un signe avant-coureur de malheur. Le musée a-t-il par hasard envisagé de les restituer ? Non : il a voulu les échanger contre des vaches, achetées grâce à des fonds fournis par une fondation (le Staples Trust) et envoyées au Kenya début juillet (à leur arrivée, les vaches ont fait l’objet d’une cérémonie de purification). Le programme comprenait également une visite de la directrice du musée, Laura van Broekhoven, de la conservatrice Marina de Alarcon et de la chercheuse Thandi Wilson, qui se sont rendues au Kenya et en Tanzanie où elles ont participé à des cérémonies traditionnelles masaï et rencontré des familles.

“La mission du Pitt Rivers Museum”, a déclaré Mme Van Broekhoven, “est de faire participer les gens du monde entier, d’améliorer la compréhension des nombreuses façons de connaître les sciences humaines et d’étendre notre portée grâce à des partenariats novateurs comme celui-ci. Nous sommes très honorés d’avoir été invités à participer à des cérémonies traditionnelles masaï au Kenya et en Tanzanie. Nous espérons que ce processus de réparation, mené par les Maasai au cours des six dernières années, aura un impact significatif sur les familles Maasai, qui sont les descendants de personnes dont les objets ont été volés pendant les périodes de guerre et d’oppression coloniale”.

Les cinq objets en question (photo ci-dessous) sont un Engononkoi Narok (un collier de perles bleues qui se transmet de père en fils et constitue un élément fondamental des cérémonies d’initiation maasai, à tel point qu’il ne devrait jamais être vendu ou offert en cadeau), un Emonyorit (une boucle d’oreille portée par les jeunes femmes qui ont subi le rituel de l’Emuratare, l’excision, qui est aujourd’hui illégale au Kenya : Les communautés masaï doivent en effet choisir des rites alternatifs qui n’impliquent pas de mutilation génitale pour les femmes), un Orkatar (bracelet transmis de père en fils, lui aussi ne doit jamais être vendu ou offert en cadeau), un Isikira (ornement de tête féminin) et un Isrutia (ornement de bras ou de cou pour les femmes, représentant le mariage : il ne doit être ni prêté, ni vendu, ni offert en cadeau). Ils font partie des 188 objets maasaï conservés dans les collections de Pitt Rivers, elles-mêmes incluses dans la collection de 95 327 objets africains, dont 9 443 proviennent du Kenya et 2 794 de Tanzanie. Pour chaque objet, 49 vaches ont été données aux Maasai, soit un total de 245, ce qui correspond à une valeur d’environ 42 000 euros.

Le don des vaches a été considéré comme un moyen suffisant pour rétablir les relations entre le musée et les Maasai, d’autant plus que la présence des objets dans le musée britannique est considérée par la communauté africaine comme un mauvais présage pour les descendants des familles auxquelles ils appartenaient. De plus, comme le rapporte l’agence de presse kenyane Kenya News, selon l’un des chefs de la délégation masaï, Samuel Ole Nangiri, il existe des doutes sur la manière dont les objets sont arrivés en Angleterre : on soupçonne qu’ils sont le résultat d’un vol avec violence.

Cependant, selon certains, les vaches ne suffisent pas. Le Telegraph a recueilli l’avis d’un étudiant, Yannick Ndoinyo, qui faisait partie de la délégation maasai qui a visité Pitt Rivers : “Les Maasai, dit-il, ont perdu tellement de terres aux mains des colonisateurs britanniques, plus que les objets, et ils ne peuvent pas être payés avec des vaches. À mon avis, l’administration britannique pourrait aider les Maasai à récupérer leurs terres perdues ou à recevoir une compensation adéquate, et d’autres questions telles qu’une bourse d’études pourraient suivre”. Les dirigeants locaux, dont Patrick Ntutu, gouverneur du comté de Narok au Kenya, ont demandé à l’Université d’Oxford d’établir un campus dans la région.

Les cinq objets en question sont toutefois considérés par le musée comme étant d’une importance culturelle relative, à tel point qu’ils n’ont jamais été étudiés ni même exposés. Pour l’instant, aucune demande officielle de restitution n’a été formulée, indique le musée. L’institut, précise une note, prendra les mesures nécessaires pour suivre les pratiques établies s’il reçoit les objets en question. Pour l’instant, les vaches restent au Kenya.

Le musée britannique fait don de vaches à la communauté Maasai pour la dédommager des objets pris à l'époque coloniale

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