La statue "raciste" de Roosevelt, contestée à New York, sera expédiée dans le Dakota du Nord

La destination finale du monument équestre contesté à la gloire de Theodore Roosevelt, qui trône depuis 1940 devant l’entrée duMusée américain d’histoire naturelle de New York, a été choisie : la sculpture en bronze sera déplacée à Medora, une petite ville de 130 habitants au milieu des forêts du Dakota du Nord, située à deux heures de route de la capitale de l’État, Bismarck. Le New York Times a rapporté la nouvelle.

La décision d’envoyer l’œuvre sur un site aussi éloigné de New York est motivée par le fait que la nouvelle bibliothèque présidentielle Theodore Roosevelt est en cours de construction à Medora, bibliothèque qui sera construite à proximité du ranch que Roosevelt possédait dans les Badlands : dans les années 1880, Roosevelt avait fait construire un domaine près de Medora (la ville avait été fondée en 1883), où il avait vécu pendant un certain temps. C’est là que Roosevelt, qui s’est installé dans le Dakota du Nord après l’élection présidentielle de 1884, a appris à monter à cheval et à chasser. Il s’est tellement intéressé à la vie à la frontière qu’il a écrit sur ce sujet pour des magazines à diffusion nationale et publié trois livres(Hunting Trips of a Ranchman, Ranch Life and the Hunting-Trail, et The Wilderness Hunter). Roosevelt est rentré à New York en 1886 après avoir perdu son bétail au cours du rude hiver précédent. Le parc national Theodore Roosevelt, le seul parc national américain portant le nom d’une personne, est également situé près de Medora.

En juin, la Public Design Commission de la ville a voté à l’unanimité le retrait de la place publique de l’œuvre de James Earle Fraser (Winona, 1876 - Westport, 1953), créée en 1925 en hommage à Roosevelt, qui fut président entre 1901 et 1906 et lauréat du prix Nobel de la paix en 1906 pour avoir servi de médiateur dans la guerre entre la Russie et le Japon. La statue est très controversée en raison, explique le musée, de “la composition hiérarchique qui place une figure à cheval et deux autres marchant à côté d’elle, et beaucoup d’entre nous trouvent la représentation des figures de l’indigène et de l’Africain et leur positionnement raciste”. Le directeur du département des parcs de la ville de New York, Sam Biederman, lors de la discussion qui a conduit à la décision de retirer le monument, avait déclaré que, bien que l’œuvre n’ait pas été réalisée de mauvaise foi, elle “soutient un cadre thématique de colonialisme et de racisme”.

Le monument a été cédé par le Musée américain d’histoire naturelle de New York à la bibliothèque Medora dans le cadre d’un accord de prêt à long terme: toutefois, l’ouverture de la bibliothèque n’est prévue qu’en 2026. Jusqu’à cette date, la statue de Roosevelt ne sera pas visible: elle restera entreposée, en partie parce que les contrats consécutifs à l’accord sont encore en cours de finalisation. Avec le soutien de la famille Roosevelt, la Theodore Roosevelt Presidential Library mettra également en place un comité consultatif composé de représentants des communautés autochtones et noires, ainsi que d’historiens, d’universitaires et d’artistes, afin de déterminer comment recontextualiser la statue. Le retrait de la statue de son emplacement actuel commencera à la fin de l’automne.

Photo : le monument. Photo par Ad Meskens

La statue "raciste" de Roosevelt, contestée à New York, sera expédiée dans le Dakota du Nord

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