L'étude des fils de la toile permet de dater un tableau : le projet de l'Université de Séville et du Prado

Est-il possible de dater et de confirmer les attributions des peintures grâce à l’analyse des fils des toiles ? C’est ce que propose l’université de Séville grâce à un nouveau projet, le projet Arachne, qui vise à cataloguer et à dater les œuvres d’ art en étudiant les fils qui composent les toiles des tableaux.

Le nouvel instrument, baptisé Arachné, du nom de la jeune tisserande qui, selon la mythologie grecque, défia la déesse Athéna de tisser la meilleure étoffe, a été réalisé par l’équipe de l’ETSI (Tratamiento de Señales y Comunicaciones de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de l’université de Séville) en collaboration avec le musée du Prado: Les professeurs Juan José Murillo, Irene Fondón et Francisco Simois, avec l’aide des universitaires Marta Ternero et Pablo Aguilera, et de Lucía Córdoba, étudiante en ingénierie des télécommunications.

Il s’agit d’un exemple de travail conjoint entre des domaines apparemment éloignés comme l’ ingénierie et l’art. L’analyse des toiles est fondamentale dans l’étude historique des peintures : d’une part, elle permet de déterminer l’état de conservation et, d’autre part, elle fournit des données précieuses sur le type de toile et sa qualité. Ces informations permettent de caractériser la toile et d’établir où, quand et qui l’a peinte. De plus, en comparant les toiles de différentes peintures, il est également possible d’affirmer ou d’infirmer des attributions. Pour le processus d’analyse de la toile, il est nécessaire de déterminer le nombre de fils présents dans un centimètre de la toile du tableau : une opération compliquée et parfois imprécise qui s’effectue visuellement et directement sur la toile ou la radiographie. Ces inconvénients et difficultés ont amené Laura Alba Carcelén, du département Documentation technique et laboratoire du Museo Nacional del Prado et spécialiste des techniques radiographiques, à réfléchir à une solution.

La base technologique du logiciel est une méthode bien connue dans les domaines de l’ingénierie, de la physique et des mathématiques. Aracne réalise une étude fréquentielle en deux dimensions, ce qui permet de connaître non seulement la fréquence des fils, mais aussi leur orientation. En outre, la distribution de l’énergie dans chaque fréquence permet également d’obtenir une sorte d’empreinte du tissu, qui fournit des informations supplémentaires lors de la comparaison des supports. Le logiciel est capable de compter exactement le nombre de fils horizontaux et verticaux sur toute la surface du tableau et présente les données sous forme d’histogrammes, de diagrammes de distribution et de valeurs statistiques, simplement en chargeant l’image radiographique ou l’image visible de la toile et en déterminant la zone à analyser.

Aracne a déjà été utilisé au cours des cinq dernières années par le musée du Prado pour analyser des œuvres de sa collection : des œuvres de Velázquez, Rubens, Murillo, Van Dyck, Ribera et Goya. Parmi les premières, Adam et Ève et Le viol d’Europe de Rubens : en ce qui concerne Adam et Ève, on peut affirmer que Rubens l’a peinte à Madrid et que les deux œuvres ont été réalisées sur des surfaces découpées dans le même morceau de toile, à Madrid.

L’un des principaux avantages d’ Arachne est la possibilité pour les chercheurs d’utiliser l’instrument de manière indépendante et de comparer automatiquement deux ou plusieurs toiles.

Image : Pieter Paul Rubens, Viol d’Europe, détail (vers 1628-1629 ; huile sur toile, 120 x 109 cm ; Madrid, Museo del Prado).

L'étude des fils de la toile permet de dater un tableau : le projet de l'Université de Séville et du Prado

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