États-Unis, l'université Howard ferme le département d'études classiques. Les étudiants protestent

L’université Howard de Washington a décidé, le 16 avril, de fermer le département d’études classiques. Cette décision suscite de nombreuses discussions aux États-Unis pour plusieurs raisons. Tout d’abord, parce qu’il s’agissait d’un département historique de l’université, qui faisait partie de l’université Howard depuis sa fondation en 1867. Deuxièmement, parce qu’il s’agissait du dernier département d’études classiques actif dans une “HBSU”, Historically black college and university (“université historiquement afro-américaine” : il s’agit d’universités américaines qui accueillent principalement des minorités ou, en tout état de cause, des personnes qui ne sont généralement pas en mesure de suivre un enseignement de haut niveau). Troisièmement, parce que la décision a été prise dans le cadre des “efforts de priorisation” de l’université, c’est-à-dire dans le but de lutter contre les inégalités sociales.

"L’université Howard, lit-on dans une note, a décidé de fermer le département des lettres classiques dans le cadre de ses efforts de hiérarchisation et négocie actuellement avec la faculté des lettres classiques et d’autres unités de l’université sur la manière de repositionner et de recycler nos programmes et notre personnel. Les discussions ont été cordiales et la faculté espère que le département pourra rester intact à un certain niveau, avec les cours et les programmes toujours en place".

Ainsi, le département fermera, mais les matières continueront très probablement à être étudiées, même si les cours appartiendront à d’autres établissements (personne n’a donc annulé, ni n’est susceptible d’annuler, aucun cours). Sur le plan symbolique, cependant, la mesure de l’Université Howard a un poids énorme, à tel point que les étudiants ont protesté officiellement dans une lettre ouverte, que l’on peut également signer : “Aucun mot en anglais, en latin ou en grec ancien, écrivent les étudiants, ne peut exprimer de manière adéquate l’impact que le département d’études classiques et ses professeurs ont eu sur tant de carrières et tant de vies, c’est pourquoi nous envoyons ce plaidoyer avec l’espoir de transmettre la passion qui nous conduit à ne pas être d’accord avec le plan que l’université Howard a préparé pour dissoudre le département d’études classiques”. Dans le domaine des études classiques, la lettre précise que “le manque de représentation des Noirs est douloureusement évident, c’est pourquoi nos professeurs sont constamment à la recherche de stages, d’offres d’emploi, de bourses et d’opportunités de recherche pour leurs étudiants”. Les professeurs du département de lettres classiques ont aidé des étudiants à obtenir des bourses pré-doctorales à l’université de Tufts, des programmes d’immersion en grec en collaboration avec l’université de Californie à Santa Barbara, des postes de professeurs de latin dans des écoles indépendantes telles que la Phillips Exeter Academy, et bien d’autres encore au cours de la seule année écoulée".

Selon les étudiants, “le département des lettres classiques a redonné vie au monde antique grâce à ses cours sur l’Antiquité, les civilisations anciennes et la mythologie, mais il a aussi donné aux étudiants, aux étudiants noirs, la possibilité d’explorer un domaine d’études notoirement réservé aux plus riches, aux plus blancs et aux plus éduqués”. L’université Howard est la seule université historiquement afro-américaine à disposer d’un département de lettres classiques, et la suppression de ce département serait non seulement un mauvais service rendu aux étudiants, mais irait directement à l’encontre de tout ce que notre université représente dans sa mission de ’Veritas et Utilitas’".

La préoccupation des étudiants n’est donc pas que le grec et le latin ne soient plus étudiés: les points sont essentiellement doubles, à savoir l’absence d’une structure spécifiquement dédiée aux matières classiques, ce qui, selon les étudiants, rendra plus difficile la recherche d’un emploi ou la poursuite d’études dans le domaine, et la dispersion des cours qui risquera de faire échouer les étudiants de l’Université Howard dans leurs études classiques, devenant de surcroît un dangereux boomerang pour les Afro-Américains, qui auront peut-être moins de chances de faire carrière en tant qu’érudits dans les matières en question.

Un article du New York Times a recueilli quelques impressions, comme celles de l’étudiante Alexandria Frank, qui affirme que cette mesure “empêchera les étudiants noirs d’entrer dans les domaines académiques des études classiques”, et que la mesure n’est pas seulement préjudiciable aux étudiants, “mais à l’ensemble du domaine, qui a désespérément besoin d’une voix”. Le doyen Anthony K., également cité dans le New York Times, a expliqué les raisons de l’université. Wutoh, qui a déclaré : “Nous pensons évidemment que le contenu que nous proposons dans les matières classiques est important, mais nous devons également rendre les enseignements contemporains avec des applications pratiques”. Wutoh a insisté sur le fait que l’université espère rendre l’enseignement des matières classiques plus interdisciplinaire. En outre, Wutoh a déclaré qu’une autre raison de la suppression est le “faible taux d’inscription et le faible intérêt des étudiants” dans ce domaine, ainsi que le peu de ressources allouées à ces matières.

Les explications de M. Wutoh ne suffisent pourtant pas à apaiser les protestations. Ainsi, un éditorial du philosophe afro-américain Cornel West, coauteur de l’article avec Jeremy Tate, fondateur du système d’évaluation “Classic Learning Test”, fait grand bruit : l’éditorial affirme que la suppression du département est une “catastrophe spirituelle”, car les classiques sont à la base des luttes pour les droits civiques des Afro-Américains (on cite l’exemple de Martin Luther King, galvanisé par la lecture des classiques et en particulier de Socrate, ou celui de Frederick Douglass qui a risqué des sanctions sévères et même la mort pour avoir voulu étudier Cicéron, Caton, les philosophes grecs). L’université Howard sera-t-elle prête à revenir sur sa décision ?

États-Unis, l'université Howard ferme le département d'études classiques. Les étudiants protestent

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