États-Unis, bataille autour d'un tableau de Bernardo Bellotto vendu pour Hitler en 1938

Le Museum of Fine Arts de Houston refuse toujours de restituer un tableau vendu par un homme d’affaires juif à l’époque de l’Allemagne nazie: il s’agit de Pirna Market de Bernardo Bellotto (Venise, 1721 - Varsovie, 1780), peint vers 1764 pendant le séjour du peintre vénitien en Saxe. Le tableau a été vendu en 1938 par un magnat des affaires, Max Emden, à un marchand, Karl Haberstock, qui a négocié la vente pour le compte d’Adolf Hitler: l’œuvre de Bellotto (qu’Emden a vendue au courtier avec deux autres tableaux du même peintre) était destinée au Führermuseum que le dirigeant nazi voulait faire construire à Linz, en Autriche, mais qui n’a jamais vu le jour.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les trois tableaux ont été cachés dans la mine de sel d’Altaussee en Autriche et, à la fin du conflit, les “Monuments Men” des forces alliées les ont récupérés, rendant deux d’entre eux au gouvernement allemand (qui les a à son tour rendus en 2019 aux héritiers d’Emden), tandis que le Marché de Pirna a été envoyé par erreur en Hollande, et a finalement été acheté, après quelques démarches, par le Museum of Fine Arts de Houston, qui, cependant, comme le rapporte le New York Times, n’a pas été en mesure d’acheter le marché de Pirna.comme le rapporte le New York Times, refuse systématiquement d’accéder aux demandes de la famille Emden depuis 2007. Selon le directeur de l’institut, Gary Tinterow, Emden avait vendu les tableaux de son plein gré et le musée, après avoir fait des recherches sur la provenance et consulté ses avocats, a donc conclu qu’il avait “des raisons valables” de conserver l’œuvre.

La version des héritiers d’Emden

La version des héritiers d’Emden est différente : selon eux, le magnat a été contraint de vendre les œuvres de Bellotto et, par conséquent, étant donné le caractère forcé de la vente, le musée serait obligé d’indemniser la famille. En effet, il est souvent arrivé que les nazis obligent, sous la menace, les marchands et collectionneurs juifs à vendre leurs œuvres à des prix très inférieurs à ceux du marché. D’autres encore, même s’ils n’étaient pas menacés, vendaient leurs œuvres pour pouvoir quitter l’Allemagne, ce qui impliquait également une taxe, la Reichsfluchtsteuer, établie en 1931, appliquée depuis l’époque de la République de Weimar pour empêcher la fuite des capitaux à l’étranger (et utilisée par les nazis pour sécuriser les capitaux juifs).

Les héritiers d’Emden sont soutenus par la Monuments Men Foundation, qui a publié en juin un dossier prouvant que la vente du marché de Pirna s’est déroulée dans des circonstances peu idylliques. Le tableau de Bernardo Bellotto, selon la reconstitution de la fondation, a été acheté au XVIIIe siècle par le banquier Gottfried Winckler, directement auprès de l’artiste : Winckler lui a attribué le numéro d’inventaire 1025. En 1930, le même tableau est apparu dans la galerie de la marchande allemande Anna Caspari à Munich : c’est elle qui a vendu l’œuvre à Max Emden. en 1930. En juin 1938, Karl Haberstock achète (dans le dossier de la Monuments Men Foundation, le verbe est entre guillemets) le Marché de Pirna ainsi que deux autres tableaux de Bellotto ayant appartenu à Emden, et les revend immédiatement à la Reichskanzlei, la Chancellerie du Reich. En août 1940, le Marché de Pirna figurait dans les “Albums de Linz”, les listes d’œuvres destinées au Führermuseum, sous le numéro F-35. Au cours de l’été 1945, le tableau a été retrouvé dans la mine d’Altaussee et, le 15 juillet, l’œuvre est arrivée au centre de collection de Munich. Le 15 avril 1946, l’œuvre est envoyée par erreur de Munich aux Pays-Bas : le centre de collection de Munich reçoit une demande d’une marchande, Maria Almas-Dietrich, qui avait acheté une version du Marché de Pirna à un collectionneur juif allemand, Hugo Moser. L’œuvre a donc été envoyée en Hollande et ce n’est qu’en 1949 que l’on s’est rendu compte de l’erreur : Stefan Munsing, directeur du centre de collection de Munich, écrit alors aux autorités néerlandaises pour demander le retour de l’œuvre, ce qui n’est pas fait. En 1952, Moser, qui avait entre-temps repris possession du Marché de Pirna (mais pas de la version qu’il possédait), vend l’œuvre à la Fondation Samuel H. Kress, qui en fait don au Museum of Fine Arts de Houston en 1961.

Selon la Monuments Men Foundation, la preuve que le tableau de Houston est celui d’Emden est le numéro d’inventaire 1025 (celui du premier possesseur) apposé dans le coin inférieur droit, qui permet de retracer l’histoire de l’œuvre. Le travail sur les documents effectué par la fondation est important car, selon la fondation elle-même, le Museum of Fine Arts Houston a toujours affirmé qu’“il n’y a pas de preuve physique reliant l’œuvre du Museum of Fine Arts à Emden, à la Reichskanzlei ou à Linz”. Anna Bottinelli, présidente de la Monuments Men Foundation, déclare : “Grâce aux preuves que nous avons récemment découvertes, nous estimons que le musée a désormais un devoir urgent envers les héritiers d’Emden. Nous demandons instamment au musée de collaborer avec la Fondation pour restituer rapidement le tableau de Bellotto à ses héritiers légitimes”.

La version du musée des beaux-arts de Houston

Le musée fait cependant appel à quelques indices, résumés dans un communiqué du 21 juillet, mis à jour le 6 août. Tout d’abord, les œuvres se trouvaient en Suisse et, avant la vente de 1938, elles ont été envoyées d’abord à Londres, puis à Berlin, avant de revenir en Suisse via Londres, “afin de les montrer à des acheteurs potentiels dans ces villes”. En bref, selon le musée, Emden voulait vendre les œuvres, et cette activité documentée de voyage et d’expédition le prouverait. De plus, souligne le musée, le prix demandé par Emden à Haberstock pour les trois tableaux (60 000 francs suisses) n’a pas été discuté par le marchand. Par ailleurs, selon le Museum of Fine Arts de Houston, les tableaux ont été restitués au gouvernement allemand après la guerre, car les Alliés estimaient eux aussi que la vente était volontaire. Enfin, comme dernier élément de preuve, l’institut américain cite l’attitude du fils du collectionneur, Hans-Herich Emden, qui, bien qu’ayant eu l’occasion de le faire, n’a pas revendiqué les œuvres de Bellotto, alors qu’il avait tenté (avec succès) d’obtenir la restitution d’autres biens familiaux qui se trouvaient en Allemagne.

“Cette décision de vente volontaire, précise le musée, a été prise après une analyse minutieuse du contexte historique et de la documentation, incluant de multiples facteurs : Emden, en tant que citoyen et résident suisse avant la Seconde Guerre mondiale, et dont les tableaux de Bellotto se trouvaient dans sa villa suisse, a initié la transaction par l’intermédiaire d’un courtier de son choix ; il a réussi à expédier les tableaux à travers l’Europe jusqu’à ce qu’il trouve un acheteur prêt à accepter son prix ; et il a reçu le paiement intégral du prix demandé dans sa propre monnaie, le franc suisse. Conformément à cette détermination, les héritiers d’Emden n’ont pas demandé de restitution ou de compensation pour les Bellotto au gouvernement allemand après la guerre, bien qu’ils aient revendiqué d’autres propriétés qui se trouvaient en Allemagne”.

“En 2019, poursuit le musée, l’Allemagne a attribué les deux anciens Bellotto d’Emden en sa possession à la famille Emden. Le musée prend note de la décision du gouvernement allemand, mais affirme que cette décision récente ne modifie pas les faits ou la nature volontaire de la vente des Bellotto par Emden en 1938.” En outre, la mise à jour du 6 août indique que "le musée réfute l’identification de la peinture comme une vente forcée. Cette décision s’appuie sur les recherches antérieures du musée et sur des recherches indépendantes et impartiales commandées par Laurie Stein, président de L. Stein Art Research, LLC, basé à Berlin et à Chicago. Autorité reconnue dans le domaine de la recherche de provenance et membre du conseil d’administration de la German Lost Art Foundation, Laurie Stein a reçu en 2020 la seule décoration fédérale allemande, la Croix du Mérite, pour ses décennies de travail dans la recherche, l’identification et la restauration d’œuvres d’art confisquées pendant la Seconde Guerre mondiale. Enfin, le musée s’attribue le mérite d’avoir mené à la découverte des liens entre le marché de Pirna et Gottfried Winckler, et affirme que si le dossier de la Monuments Men Foundation est utile pour comprendre l’histoire du tableau, cela n’altère pas la légitimité de la vente de 1938.

“Le musée maintient, comme il l’a fait en 2007 et 2011”, déclare le directeur Tinterow, "que la vente en 1938 du Marché de Pirna de Bellotto au gouvernement allemand a été initiée par le Dr Emden, en tant que citoyen suisse, avec le tableau sous son contrôle dans sa villa en Suisse, et qu’elle a été conclue par lui de son plein gré. Par le passé, des doutes ont été émis quant à la question de savoir si la version de Houston du Pirna Market était bien celle qui appartenait à Emden. Cela est dû à l’existence de plusieurs versions, dont beaucoup ont été apportées au centre de collection de Munich après la Seconde Guerre mondiale, y compris deux qui ont appartenu à Hitler. Nous sommes reconnaissants à la Monuments Men Foundation d’avoir partagé des recherches qui permettent de faire la lumière sur cette question. Nous mettrons à jour la provenance du Bellotto pour les archives internes et le site web du musée avec les nouvelles informations qui sont apparues, une fois qu’elles auront été entièrement évaluées. Entre-temps, la provenance en ligne a été rationalisée, à ma demande, en éliminant les spéculations afin de se concentrer sur des faits entièrement documentés".

Pour l’instant, tout reste donc en l’état. Reste à savoir si les héritiers d’Emden décideront de faire appel aux tribunaux pour faire valoir leur point de vue.

Photo : Bernardo Bellotto, Le marché de Pirna (vers 1764 ; huile sur toile, 48,3 x 79,7 cm ; Houston, Museum of Fine Arts)

États-Unis, bataille autour d'un tableau de Bernardo Bellotto vendu pour Hitler en 1938

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