Découverte des plus anciennes peintures rupestres connues : les Néandertaliens étaient les premiers "artistes".

Les plus anciennes peintures rupestres connues ont été découvertes dans des grottes en Espagne. Elles datent de 65 000 ans et sont donc l’œuvre des Néandertaliens, qui seraient ainsi les premiers “artistes” de l’histoire, vingt mille ans avant l’apparition en Europe de l’Homo sapiens, considéré jusqu’à présent comme le premier de l’histoire à s’être exprimé de manière créative. Il s’agit de quelques marques rouges représentant des figures humaines, des animaux et des objets. La découverte, réalisée par une équipe de chercheurs britanniques, allemands et espagnols issus de différentes universités et instituts de recherche, est exposée dans le numéro de Science publié hier, vendredi 23 février 2018. Pour dater les peintures, les chercheurs ont utilisé la méthode uranium-thorium, qui permet de dater des matériaux jusqu’à cinq cent mille ans : en mesurant la proportion d’isotopes d’uranium et de thorium qui se sont accumulés dans la calcite au fil des millénaires, il est possible d’obtenir une très bonne approximation. La datation est rendue possible par le fait que les peintures étaient recouvertes d’incrustations de calcite, qui se sont accumulées sur elles à la suite de leur exécution. Cette découverte est révolutionnaire car elle remet en question nos connaissances sur l’histoire de l’évolution humaine et prouve que les Néandertaliens étaient beaucoup plus intelligents qu’on ne le croit.

Certains scientifiques avaient déjà émis l’hypothèse que les Néandertaliens étaient capables de créer des œuvres telles que celles trouvées, mais les preuves manquaient : les récentes découvertes comblent donc cette lacune et semblent confirmer l’hypothèse. Les peintures ont été trouvées sur trois sites différents : à La Pasiega, près de Bilbao (daté de 64 800 ans : les signes représentent une échelle et des animaux), à Ardales, près de Malaga (65 500 ans : la figure d’une main humaine a été trouvée), à Maltravieso près de la frontière portugaise (66 700 ans : ici il y a des stalactites et des stalagmites peintes en rouge). En outre, des coquillages peints en rouge et perforés (probablement pour fabriquer des bijoux) ont également été trouvés dans la grotte des Aviones, près de Carthagène : dans ce cas, ils remonteraient à 115 000 ans, soit 20 000 ans avant les premiers bijoux fabriqués par l’homo sapiens en Afrique.

Nous n’avons encore aucune idée de la signification de ces peintures, a déclaré l’un des chercheurs, Dirk Hoffmann, de l’Institut Max Planck. Ce qui est certain, en revanche, c’est que ces peintures constituent la preuve que les Néandertaliens avaient des capacités cognitives pas si éloignées de celles des humains modernes : notre regard sur cette espèce, dont l’intelligence n’a jamais joui d’une grande faveur dans l’imaginaire collectif, devra donc être réévalué. Pour João Zilhão, un autre des chercheurs ayant participé à l’étude, ces nouveaux résultats clôturent définitivement le débat : les Néandertaliens n’auraient pas été moins intelligents que l’homo sapiens et auraient simplement constitué une espèce humaine différente, qui se serait alors éteinte. Cependant, d’autres scientifiques ont déclaré qu’il fallait rester prudent face à de telles affirmations. Il y a des sceptiques, comme Adam Brumm, de l’université Griffith de Brisbane, qui a déclaré au Guardian qu’il est possible que les Néandertaliens aient été capables de réaliser des œuvres d’art, mais que la découverte faite en Espagne ne le prouve pas avec certitude, car les chercheurs ont peut-être effectué la datation à l’uranium-thorium sur des fragments de calcite qui ne recouvraient pas les peintures, mais en constituaient simplement le support. Nombreux sont ceux qui ont salué la découverte publiée dans Science.

Sur la photo, les peintures découvertes à La Pasiega. Ph. Crédit P. Saura / Institut Max Planck d’anthropologie évolutive

Découverte des plus anciennes peintures rupestres connues : les Néandertaliens étaient les premiers "artistes".

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