Boris Johnson oppose un "non" catégorique à la restitution des marbres du Parthénon à la Grèce.

Les marbres du Parthénon conservés au British Museum resteront à Londres: telle est la position officielle du Premier ministre britannique Boris Johnson, interrogé le 12 mars par le quotidien grec Ta Nea sur l’éventualité d’une restitution des marbres à la Grèce. Les décorations du Parthénon, également connues sous le nom de marbres d’Elgin, du nom de Thomas Bruce, comte d’Elgin, qui a obtenu en 1811 l’autorisation de les enlever pour les emmener en Angleterre (où elles ont été achetées par le gouvernement britannique en 1816 et transportées au musée de Londres), font l’objet d’un différend de longue date entre le Royaume-Uni et la Grèce, Athènes espérant les ramener à temps pour les célébrations du 200e anniversaire de l’indépendance grecque, qui débuteront en 2022.

“Je comprends les sentiments du peuple grec”, a déclaré M. Johnson lors de l’interview, “mais le gouvernement britannique a depuis longtemps une position ferme sur ces sculptures, qui ont été légalement acquises par Lord Elgin en vertu des lois de l’époque et qui sont donc la propriété légitime du British Museum depuis leur acquisition”. Cependant, les partisans de la restitution des marbres à la Grèce insistent sur le fait que le pays n’était pas indépendant à l’époque, mais qu’il était sous le joug de l’empire ottoman (la Grèce était une province de l’empire) et que, par conséquent, le départ des marbres a eu lieu sans que les Turcs se soucient de l’opinion et des sentiments des Grecs à l’égard des sculptures. La Grèce affirme également que l’acquisition des marbres par Lord Elgin s’est faite illégalement.

La ministre grecque de la culture, Lina Mendoni, a immédiatement répondu aux propos de M. Johnson par une note officielle le 13 mars, citant de nouvelles données qui, selon elle, prouveraient que les marbres ont été acquis de manière non légale. Après avoir examiné attentivement les déclarations du Premier ministre britannique Boris Johnson, déclare Mme Mendoni, il est clair qu’il n’a pas été correctement informé par les services culturels de son pays des nouvelles données historiques concernant l’occupation de la Grèce par les Ottomans, qui montrent qu’il n’y a jamais eu d’acquisition légitime des sculptures du Parthénon par Lord Elgin et que, par conséquent, le British Museum n’a jamais acquis les sculptures d’une manière légitime. Le ministère de la culture et des sports peut fournir les preuves documentaires nécessaires pour informer le peuple britannique que le British Museum a possédé les sculptures illégalement. Pour la Grèce, le British Museum n’est pas légalement propriétaire des sculptures. Le Parthénon, symbole de l’Unesco et de la civilisation occidentale, reflète des valeurs universelles. Nous sommes obligés de travailler dans ce sens".

Le vice-président de la Commission européenne, le Grec Margaritis Schinas, est également intervenu de près sur le sujet, déclarant dans un tweet que “les marbres appartiennent au Parthénon. En ces temps difficiles, le patrimoine culturel universel devrait élever l’humanité et non la diviser”.

Les marbres en possession du British Museum sont un ensemble de sculptures importantes qui, au total, atteignent environ 80 mètres de long (la moitié des frises sculptées au Ve siècle avant J.-C. pour décorer le grand temple de l’Acropole d’Athènes). Lord Elgin, ambassadeur britannique à Constantinople entre 1799 et 1803, a toujours affirmé qu’il avait retiré les marbres du Parthénon sur la base d’une autorisation des autorités turques, mais la Grèce conteste cette version des faits. De plus, lors du transport de la Grèce vers l’Angleterre, les marbres ont également été endommagés et, même à l’époque, l’opération a suscité un tollé (à tel point que George Byron s’est clairement prononcé en faveur de la Grèce). La demande de restitution des marbres par les autorités grecques est très ancienne: les premières demandes ont été faites en 1832, juste après la fin de la guerre d’indépendance qui a vu la victoire de la Grèce sur l’Empire ottoman. Mais le British Museum a toujours refusé de prendre en compte les arguments de la Grèce. L’un des derniers et plus importants épisodes de la querelle remonte à septembre 2019, lorsque le premier ministre grec, Kyriakos Mitsotakis, avait demandé au Royaume-Uni d’accorder les marbres au moins à titre de prêt pour les célébrations du 200e anniversaire de l’indépendance : en contrepartie, Athènes accorderait quelques œuvres anciennes qui n’ont jamais bougé de Grèce. La réponse de Londres fut à nouveau très sèche : le prêt serait accordé à condition que la Grèce reconnaisse la propriété britannique des marbres. Et dire que, selon un sondage YouGov de 2018, 56 % des Britanniques étaient favorables à la restitution des marbres du Parthénon à leur pays d’origine.

Photo : les sculptures du fronton du Parthénon, côté est, conservées au British Museum. Ph. Crédit Andrew Dunn

Boris Johnson oppose un "non" catégorique à la restitution des marbres du Parthénon à la Grèce.

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