Adieu à Jimmie Durham, le grand artiste qui a dénoncé les limites du rationalisme occidental

Jimmie Durham, l’un des artistes les plus importants au monde, est décédé hier à Berlin à l’âge de 81 ans. La nouvelle a été confirmée par Monica Manzutto, cofondatrice de la galerie mexicaine Kurimanzutto, qui représentait l’artiste. Les causes du décès de Durham ne sont pas encore connues. Sculpteur, mais aussi poète et essayiste, il était également connu comme militant des droits civiques des Afro-Américains et des Amérindiens dans les années 1960 et 1970, et c’est sur ce substrat qu’il a fondé sa pratique artistique avec laquelle il a cherché à déconstruire les éléments fondateurs et les stéréotypes de la culture occidentale.

Le début de sa carrière artistique remonte à 1965, année de sa première exposition personnelle à Austin, au Texas. En 1969, il s’installe à Genève pour étudier à l’École des Beaux-Arts locale, puis retourne aux États-Unis en 1973 : Durham devient membre de l’American Indian Movement (AIM), et c’est à cette époque qu’il commence également à se présenter comme une personne d’origine autochtone (en particulier, il a longtemps prétendu avoir des origines cherokee, origines qui ont ensuite été remises en question par des représentants du peuple cherokee). Après sept ans de collaboration avec l’AIM, Durham s’installe à New York et sa carrière artistique prend un tournant : il commence à créer des sculptures qui visent à dépasser les représentations traditionnelles des autochtones et connaît le succès dans ce qui est alors la capitale artistique du monde. Ses sculptures sont également appréciées pour leur langage particulier et pour l’utilisation de matériaux inhabituels : crânes d’animaux, plumes, coquillages et éléments naturels, parfois accompagnés de textes ironiques, et utilisés pour réfléchir aux stéréotypes qui entourent la représentation des peuples indigènes.

Il devient ensuite directeur, de 1981 à 1983, de la Foundation for the Community of Artists à New York, écrit des poèmes et des articles, puis déménage à nouveau, cette fois à Cuernavaca, au Mexique, en 1987. Entre-temps, son succès devient planétaire et il expose à la Biennale de Whitney, à la Documenta IX, au Museum van Hedendaagse Kunst d’Anvers et au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles. Après s’être installé à Berlin en 1994, il déménage à nouveau à Naples : Durham restera toujours très attaché à l’Italie. Dans les années 1990 et 2000, il continue d’accumuler les succès et les expositions dans les grands musées du monde entier, jusqu’à ce qu’il reçoive la plus haute distinction, le Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière, lors de la dernière Biennale de Venise (2019). La Biennale de 2019 était la dernière d’une longue série : il avait exposé à Venise en 1999, 2001, 2003, 2005 et 2013. Et encore deux éditions de la documenta (1992 et 2012), trois de la Biennale du Whitney (1993, 2003 et 2014), deux de la Biennale d’Istanbul (1997 et 2013).

“En utilisant une pluralité de langages, tels que le dessin, l’écriture, la vidéo, la performance et principalement la sculpture”, peut-on lire sur le site de Madre in Naples, le musée qui abrite les œuvres de Durham et où l’artiste américain a exposé à deux reprises, en 2008 et 2012, “Durham orchestre des symboles culturels et des présences d’objets purs, dans une dialectique constante entre la beauté et sa déconstruction. [...] Parmi les matériaux récurrents dans la pratique sculpturale, installative et performative de Durham figurent la pierre et le bloc, qui prennent une valeur symbolique ou exercent une action plastique. Dans nombre de ses œuvres, les symboles de la contemporanéité et du bien-être (meubles, réfrigérateurs, voitures ou avions), apparaissent écrasés sous le poids des pierres et des blocs, que Durham a décrits comme des références à l’architecture, une discipline que l’artiste interprète de manière critique comme une structure qui nous trompe en nous faisant vivre dans la stabilité et qui, contrairement à la nature, crée au contraire un ordre qui pousse les hommes vers une répétitivité infinie de gestes et d’habitudes”.

Parmi les expositions personnelles qui ont présenté le travail de Durham, outre les deux expositions à Madre mentionnées ci-dessus, figurent celles du Hammer Museum à Los Angeles et du Walker Art Center à Minneapolis (2017-2018), ainsi que des expositions au MAXXI à Rome (2016), à la Serpentine Gallery de Londres (2015), au Neuer Berliner Kunstverein (nbk) (2015), à la Fondazione Querini Stampalia de Venise (2015), à l’ICA de Londres, puis les rétrospectives au Museum van Hedendaagse Kunst d’Anvers (2012), au Musée d’Art moderne de la Ville de Paris (2009), au MAC de Marseille et au Gemeentemuseum de La Haye (2003).

Dans la motivation du Lion d’or pour l’ensemble des réalisations, le commissaire de l’exposition internationale de cette édition, Ralph Rugoff, a déclaré : “J’ai proposé Jimmie Durham pour le Lion d’or pour l’ensemble des réalisations de la 58e exposition internationale d’art pour ses réalisations remarquables dans le domaine de l’art et de la culture. Exposition internationale d’art pour ses réalisations remarquables dans le domaine de l’art au cours des soixante dernières années et, en particulier, pour sa façon de faire de l’art qui est à la fois critique, humoristique et profondément humaniste. La première exposition personnelle de Durham, artiste, performeur, essayiste et poète, a eu lieu en 1965 (peut-être devrions-nous lui décerner deux prix pour l’ensemble de sa carrière à ce stade). Sa pratique variée va du dessin au collage, de la photographie à la vidéo, bien que ses œuvres les plus connues soient des constructions sculpturales, souvent réalisées à partir de matériaux naturels et d’objets quotidiens de peu de valeur qui évoquent des histoires particulières. Ses sculptures sont souvent accompagnées de textes qui commentent de manière légère mais incisive les perspectives et les préjugés eurocentriques. Son travail, qui dénonce avec insistance les limites du rationalisme occidental et la futilité de la violence, s’est aussi souvent attardé sur l’oppression et les malentendus perpétrés par les puissances coloniales à l’encontre de différentes populations ethniques dans le monde. Si Durham traite ce sujet avec beaucoup de talent et de légèreté, il produit également des critiques acerbes, pleines de perspicacité et d’esprit, détruisant avec sagacité les notions réductrices d’authenticité. Depuis cinquante ans, Durham trouve des moyens toujours nouveaux, intelligents et efficaces d’aborder les forces politiques et sociales qui ont toujours façonné le monde dans lequel nous vivons. En même temps, ses contributions aux arts sont considérées comme exceptionnelles pour leur originalité formelle et conceptuelle, pour la facilité avec laquelle il peut mélanger des parties dissonantes et des perspectives alternatives, et pour leur irrépressible caractère ludique. Ses œuvres nous émeuvent et nous enchantent de manière totalement imprévisible. Tout ce que l’artiste crée nous rappelle que ”l’empathie fait partie de l’imagination et que l’imagination est le moteur de l’intelligence“, pour reprendre ses propres termes. Cette intelligence profondément empathique rayonne de ses œuvres comme des rayons de lumière invisibles, illuminant et changeant la façon de voir de tous ceux qui ont la chance de les rencontrer”.

Sur la photo, Jimmie Durham. Photo Biennale de Venise

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