Adieu à Frank Stella, l'artiste qui a redéfini l'art abstrait

L’un des plus grands artistes de ces derniers temps, l’Américain Frank Stella, dont l’œuvre a contribué à redéfinir les termes de l’art abstrait, est décédé samedi à l’âge de 87 ans. Selon le New York Times, Frank Stella luttait contre un lymphome,

Né en 1936 à Malden, dans le Massachusetts, Frank Stella a très tôt assimilé sa passion pour l’art auprès de sa famille, en particulier de sa mère, une artiste amateur qui a suivi les cours d’une école de design. Entre 1950 et 1954, il fréquente la Phillips Academy à Andover, où il suit les cours de Patrick Morgan et étudie la peinture et l’histoire de l’art avec Carl Andre. En 1958, il termine ses études à l’université de Princeton, avec une spécialisation en histoire. Au cours de sa carrière universitaire, il a eu l’occasion de rencontrer Michael Fried et de suivre les cours de William Seitz et de Stephen Greene, ainsi que d’explorer les musées et les galeries d’art de New York. En 1958, il est profondément marqué par les peintures de drapeaux de Jasper Johns à la Leo Castelli Gallery de New York, qu’il considère comme une forme d’expression artistique appropriée. Peu après, il commence la série des Black Paintings et accepte une invitation à participer à l’exposition Sixteen Americans au MoMA, à l’instigation de Castelli. L’exposition est organisée par Dorothy Miller, qui l’a découvert par l’intermédiaire de la galerie Tibor de Nagy. Pendant la préparation de cette exposition, Miller visite l’atelier de Stella en compagnie de Leo Castelli. Les Black Paintings sont présentées dans le catalogue de l’exposition par Carl Andre. À la même époque, il participe à l’exposition Three Young Americans au Allen Memorial Art Museum de l’Oberlin College, dans l’Ohio. En août 1959, il rejoint le cercle des artistes représentés par Leo Castelli.

Au cours de l’année 1960, la galerie Leo Castelli de New York accueille une exposition consacrée à Stella. Au cours de ses premiers mois à New York, il travaille comme peintre trois ou quatre jours par semaine, utilisant des pigments bon marché qu’il achète dans des ateliers d’Essex Street. En 1961, avec Sidney Guberman, il visite les bâtiments de Frank Lloyd Wright en Floride et voyage en Europe, visitant la Grande-Bretagne, l’Espagne et la France, et s’immergeant dans les cultures du Maroc. La même année, il épouse à Londres la critique d’art Barbara Rose. En 1969, le couple se sépare après avoir eu deux enfants : Rachel et Michael Stella. En février 1962, Stella retourne en Amérique.

En 1964, il est inscrit, avec d’autres jeunes artistes, à la XXXIIe Biennale de Venise par Alan Solomon, directeur du Jewish Museum de New York. Au cours des années 1960 et 1970, Stella voyage au Brésil et participe à des événements artistiques tels que la performance de Rauschenberg “Open Score” en 1966 et le symposium “The current moment in art” en 1966. En janvier 1967, elle s’installe à Irvine, en Californie, en tant qu’artiste résidente à l’université de Californie. Au cours de l’été de la même année, il enseigne la peinture dans le cadre d’un atelier d’été à l’université de Saskatchewan à Regina, au Canada. Toujours en 1967, il remporte le premier prix de la Biennale de peinture de Tokyo. En outre, il entame une longue collaboration avec le graveur Kenneth Tyler, qui produira environ 400 éditions.

Stella compte parmi les artistes qui ont répondu à la diffusion de l’expressionnisme abstrait dans la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. Ses peintures essentielles, une réponse à ce mouvement, étaient particulièrement audacieuses, dépourvues de couleurs et conçues sans l’intention de stimuler visuellement le spectateur. Comme il l’a dit au sculpteur minimaliste Donald Judd en décrivant son propre travail, “ce que vous voyez est ce que vous obtenez” - les “peintures noires” de Stella restent parmi ses œuvres les plus célèbres. Utilisant principalement une palette noire, Stella divise ses grandes surfaces vides avec des lignes blanches appliquées à l’aide de motifs géométriques. Avec leur logique mathématique et leurs coups de pinceau précis, ces peintures marquent une rupture nette avec l’expressionnisme abstrait, qui privilégie l’originalité artistique et les grandes déclarations sur la nature humaine. En revanche, les peintures noires semblaient intentionnellement dénuées de sens. Elles étaient provocantes non seulement par leur rupture avec les conventions artistiques de l’époque, mais aussi par leur refus de communiquer explicitement.

Les Black Paintings ont pu sembler audacieuses pour l’époque, mais Stella a continué à expérimenter tout au long de sa carrière. Elle commence à utiliser de la peinture à l’aluminium, peu répandue dans l’art et plus communément associée au revêtement des radiateurs. Stella a déclaré qu’il l’avait choisie en raison de son prix abordable et de sa disponibilité. Au cours de ses derniers mois à Princeton, il crée des compositions basées sur des bandes ou des rayures, ce qui constitue un pont avec la série des Black Paintings et l’éloigne de l’expressionnisme abstrait antérieur. À New York, il commence la série des Black Paintings vers la fin de l’année 1958, en se concentrant sur chaque œuvre individuelle, sans vue d’ensemble. La série est divisée en deux groupes, caractérisés par des lignes parallèles et leur disposition sur la toile. L’expressivité des peintures réside dans leur taille, la largeur des bandes et le type de peinture utilisé.

Parmi les récompenses qu’il a reçues, citons le Award for Arts and Culture obtenu en 1981 du maire de New York, la résidence, entre 1983 et 1983, de l’Académie américaine de Rome, puis en 2001 la médaille d’or du National Arts Club et, en 2009, la National Medal of Arts remise à Stella par le président des États-Unis de l’époque, Barack Obama.

Géant de l’art abstrait d’après-guerre", a déclaré la Marianne Boesky Gallery de New York, qui représente l’artiste, “l’œuvre extraordinaire de Stella, en constante évolution, a exploré les possibilités formelles et narratives de la géométrie et de la couleur, ainsi que les limites entre la peinture et l’objectivité”.

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