William Turner, la vie et l'œuvre du maître du romantisme anglais

William Turner (Covent Garden, 1775 - Chelsea, 1851) est l’un des artistes les plus connus du romantisme et une source d’inspiration pour le mouvement impressionniste. Avec sa peinture, Turner a pleinement incarné les idéaux du peintre romantique: un peintre dédié à la représentation de la nature sauvage, reflétant l’état d’esprit de l’être humain, désormais voué à un rôle marginal au sein de la représentation. Comme nous l’avons mentionné, le peintre anglais est également considéré comme l’un des précurseurs de l’impressionnisme en raison d’un certain nombre de caractéristiques qui le lient aux futurs artistes de l’association française.

Par exemple, les critiques ont l’habitude d’attribuer à certains artistes l’anticipation de la peinture en plein air et Turner lui-même est connu pour avoir immortalisé dans des carnets des paysages vus au cours de ses voyages. De plus, tout comme les artistes français, William Turner a toujours placé la couleur au centre de sa recherche artistique. Cependant, il est important de rappeler que les choix artistiques du peintre anglais et des impressionnistes n’ont pas été inspirés par les mêmes postulats. En effet, d’une part, les impressionnistes voulaient donner au spectateur une vision fidèle de la nature ; d’autre part, Turner utilisait les croquis de ses carnets pour représenter les émotions suscitées par le spectacle d’événements naturels incroyables.

La vie de William Turner

Joseph Mallord William Turner est né du mariage du barbier William Gayone Turner et de Mary Marshal. Dès son plus jeune âge, il fait preuve d’une grande capacité à dessiner et, après quelques années, il commence à travailler comme dessinateur dans des ateliers d’architectes. Son talent précoce est reconnu par la plus importante institution artistique d’Angleterre, la Royal Academy of Arts de Londres, dont il devient l’élève en 1787. À l’âge de quatorze ans, William rendait visite à un oncle à Oxford et, au cours de ces longues promenades, il commença à immortaliser des paysages dans des carnets, inaugurant ainsi une pratique qu’il poursuivra tout au long de sa vie.

À partir de 1794, Turner reçoit ses premières commandes et, en 1796, il présente sa première peinture à l’huile à la Royal Academy : Fishermen at Sea (1796). C’est également au cours de ces années que le peintre anglais entre en contact avec les œuvres des grands maîtres du passé. En premier lieu, Turner a pris connaissance des chefs-d’œuvre de Giovanni Battista Piranesi (Mogliano Veneto, 1720 - Rome, 1778) et de Rembrandt Harmenszoon van Rijn (Leiden, 1608 - Amsterdam, 1669), dont il a tiré d’importantes leçons concernant le traitement du clair-obscur et le rendu des paysages imprégnés du sentiment du sublime. Le sublime était l’un des principaux thèmes de la peinture romantique et consistait à créer des œuvres paysagères dans lesquelles la nature était imposante par rapport à l’insignifiance de l’être humain. Une autre grande source d’inspiration est le Gallois Richard Wilson (Penegoes, 1714 - Llanferres, 1782), qui le rapproche de la tradition du paysage historique du XVIIe siècle, représentée par Nicolas Poussin (Les Andelys, 1594 - Rome, 1665) et Claude Gellée, dit le Lorrain (Chamagne, 1600 - Rome, 1682).

Au début du XIXe siècle, Turner est invité par le romancier William Beckford (Fonthill, 1760 - Bath, 1844) à Fonthill, où il reçoit la commande de son premier tableau à sujet historique: La cinquième peste d’Égypte (1800). Le tableau représente la peste biblique et allie la passion du commanditaire pour l’histoire à la vision romantique de la nature du peintre. L’œuvre est exposée en pendant avec deux tableaux du Lorrain, achetés par Beckford l’année précédente.

Avec la paix d’Amiens en 1802, les frontières entre la France et l’Angleterre sont rouvertes et le peintre anglais en profite pour organiser un voyage à Paris, précédé d’une escale en Suisse. Une fois dans la capitale française, William fait la connaissance de Jacques-Louis David (Paris, 1748 - Bruxelles, 1825) et surtout visite le musée du Louvre, où il peut admirer les chefs-d’œuvre des grands artistes du passé. L’artiste anglais rentre chez lui avec une énorme quantité de carnets dans lesquels il puise son inspiration, ce qui l’amène à produire des œuvres au schéma de composition traditionnel, mais au sujet romantique.

En 1804, William Turner ouvre son propre atelier afin de libérer son art de la Royal Academy, en raison des critiques qu’il reçoit sur son style. Les académiciens estimaient que le peintre anglais n’appliquait pas correctement la couleur et que ses paysages n’étaient pas assez réalistes.

Malgré la méfiance de certains critiques d’art de l’époque, Turner obtient une chaire de perspective à la Royal Academy en 1807.

En 1818, William Turner est chargé de se rendre en Italie pour illustrer The picturesque tour of Italy de l’architecte James Hakewill (1778 - Londres, 1843). Pendant son séjour dans la péninsule, le peintre anglais a pu admirer les chefs-d’œuvre des grands maîtres italiens, qui ont eu une grande influence sur son style. Dans la capitale des États pontificaux, le peintre anglais fait la connaissance de nombreux artistes, dont le célèbre sculpteur Antonio Canova (Possagno, 1757 - Venise, 1822), qui le fait nommer membre de l’Accademia di San Luca.

Dans les années qui suivent, Turner continue de voyager et arrive aux Pays-Bas où il approfondit ses études sur le clair-obscur de Rembrandt. Les études de lumière et les paysages du peintre flamand influencent les œuvres de William qui, malgré les attaques constantes des critiques, remportent toujours un grand succès auprès du public aristocratique.

William Turner ne peut rester longtemps éloigné de l’Italie et y retourne entre 1828 et 1829. Lors de ce second séjour, le peintre anglais visite plusieurs villes puis s’installe pour quelques mois à Rome, où il organise une exposition au Palazzo Trulli. Dans la capitale, William réalise de nombreuses œuvres mais aussi quelques esquisses qu’il développe sur la toile une fois rentré chez lui, comme dans le cas d’Ulysse se moque de Polyphème - L’Odyssée d’Homère (1829).

Dans les années qui suivent, Turner continue de voyager en Europe : il se rend d’abord à Paris où il rencontre Eugène Delacroix (Charenton-Saint-Maurice, 1798 - Paris, 1863), par l’intermédiaire d’un ami commun, Richard Parkes Bonington. William se rend ensuite deux fois à Venise, où il est fasciné par la lumière évocatrice de la lagune, qu’il tente d’immortaliser dans de magnifiques aquarelles. Les résultats de ces années ont abouti à certains des chefs-d’œuvre les plus célèbres de Turner, comme les deux œuvres dans lesquelles il a immortalisé l’incendie de la Chambre des Lords en 1834. Cependant, ces peintures ne sont pas bien accueillies par la critique, à l’exception d’un jeune écrivain : John Ruskin. Ce dernier envoie à Turner un texte défendant son travail, mais le peintre lui demande de ne pas le publier. Ruskin accepte d’abord la demande de William, mais reprend la défense de Turner dans un chapitre de son livre Modern Painters (1843), dans lequel il écrit qu’“à Venise, il (Turner) a trouvé la liberté de l’espace, l’éclat de la lumière, la variété de la couleur”.

Dans les années qui suivent, William continue de voyager et envisage de retourner à Venise, mais la détérioration de sa santé l’empêche de revenir dans la lagune. Son état de santé se répercute également sur son caractère et William s’isole à Chelsea, dans la banlieue de Londres, où il cache son identité. À la fin de sa vie, William Turner tente de noyer son immense chagrin dans l’alcoolisme, ce qui aggrave encore son état physique jusqu’à sa mort en 1851.

Les lumières, les couleurs et le style de William Turner

Les premières œuvres de William Turner sont très différentes des œuvres plus mûres pour lesquelles le peintre anglais est mondialement connu. Au début, Turner se consacre principalement à l’aquarelle, puis il commence à peindre à l’huile. Les premières peintures réalisées avec cette technique répondent à une composition en perspective très précise et détaillée. La peinture Lincoln Cathedral (1795), dans laquelle William présente une vue détaillée de la cathédrale gothique de la ville de Lincoln, appartient à la première période de sa carrière. Ce tableau n’offre pas le même impact émotionnel que les œuvres de la maturité de Turner, mais il est possible d’y déceler certaines caractéristiques qui semblent annoncer ses chefs-d’œuvre ultérieurs. En effet, le peintre concentre son attention sur la représentation du décor et de l’air raréfié de la ville anglaise.

Au fil des années, l’intérêt pour la peinture de paysage devient le point central de la production de Turner et le peintre anglais en vient à la théoriser en 1807, avec la rédaction du Liber Studiorum. Il s’agit d’un recueil de certains de ses dessins représentant différentes catégories de paysages. L’objectif principal de l’œuvre était de remettre en question la hiérarchie des genres picturaux, selon laquelle les paysages étaient considérés comme inférieurs aux peintures d’histoire.

Parmi les œuvres les plus significatives du début du XIXe siècle figure le chef-d’œuvre Tempête de neige : Hannibal et son armée à travers les Alpes (1812). Bien que cette œuvre appartienne aux peintures de genre historiques, le véritable sujet de la composition est le drame vécu par les soldats face à la fureur implacable de la nature. En effet, au centre de la scène se trouve le terrible blizzard prêt à submerger les hommes au bord de la scène. Turner a imaginé le blizzard comme une énorme masse sombre enveloppante, si imposante qu’elle obscurcit même le soleil. Lors de l’exposition, le peintre a demandé aux conservateurs de placer le tableau à la hauteur des yeux des spectateurs, afin qu’ils puissent participer activement au drame des troupes carthaginoises.

Tout au long de sa carrière, Turner a éprouvé une grande dévotion pour les chefs-d’œuvre de Claude Lorrain et pensait qu’il ne serait jamais capable d’atteindre un tel niveau artistique. William s’est ouvertement confronté à l’art du Lorrain en créant l’œuvre Dido Builds Carthage (1815), inspirée du Seaport with the Embarkation of the Queen of Sheba (1648) du peintre français. Le cadre architectural de l’image et la disposition de la végétation rappellent le port du Lorrain. Cependant, le tableau de Turner se distingue par sa plus grande monumentalité, due à un point de vue surélevé, et par son rendu atmosphérique. Pour l’occasion, le peintre anglais a utilisé une gamme différente de tons jaunes sur fond blanc afin de transmettre l’impression de sérénité évoquée par la lumière de l’aube. Cette dernière caractéristique est l’une des pierres angulaires du style de Turner et, au fil des années, le peintre accorde de moins en moins d’importance au sujet, plaçant l’étude de la lumière et de la couleur au centre de ses recherches.

C’est au cours de ses voyages à Rome et à Venise que Turner puise l’inspiration pour certaines des œuvres les plus importantes de toute sa carrière. Par exemple, au retour de son premier voyage en Italie, Turner réalise le tableau Rome, du Vatican, Raphaël, accompagné de la Fornarina, prépare les peintures pour la décoration de la loggia (1820). Dans cette œuvre, le peintre a démontré toute son habileté à créer une structure en perspective, capable de donner au spectateur une vue d’ensemble du Vatican. En outre, Turner a créé une scène anachronique en représentant Raphaël Sanzio (Urbino, 1483 - Rome, 1520) dans la pose typique de l’artiste mélancolique, devant la dernière colonnade du Bernin, inaugurée en 1667. Turner crée ainsi un parallélisme efficace entre le drame des artistes romantiques et le maître du XVIe siècle, imaginant que Raphaël se sentait inférieur devant les chefs-d’œuvre de l’âge classique, tout comme ses contemporains se sentaient inférieurs devant les maîtres précédents.

Au fil des ans, William Turner est passé des tons sombres à des couleurs plus claires et à une composition de plus en plus libre. Parmi les résultats de cette recherche figure le tableau Burning down the House of Lords and Commons on 16 October 1834 (1835). Au moment de l’incendie, le peintre se trouvait au milieu de la foule et a réalisé plusieurs croquis pendant le spectacle tragique, mais Turner a surtout fait appel à sa mémoire pour créer l’œuvre. Comme dans Le Blizzard, le protagoniste est la fureur de la nature, en l’occurrence les langues de feu se reflétant sur la Tamise, face à laquelle la foule n’est qu’un minuscule et imposant point noir.

Dans ses dernières années, Turner a lu la Théorie des couleurs du philosophe Johann Wolfgang von Goethe (Francfort-sur-le-Main, 1749 - Weimar, 1832), publiée en 1840. Dans cet ouvrage, l’écrivain allemand avait théorisé que les couleurs existaient en fonction de leur rapport à la lumière et qu’elles se distinguaient les unes des autres par une intensité plus ou moins grande. À la suite de cette lecture, dans les œuvres ultérieures de Turner, la caractérisation des sujets perd de l’importance au profit d’une utilisation libre des couleurs avec un fort impact émotionnel. Par exemple, le tableau Venise avec la santé (1840 - 1845) est un mélange de différents tons nuancés, parmi lesquels la silhouette de la coupole de Santa Maria della Salute semble émerger au milieu de la brume de la lagune.

William Turner est l’un des artistes les plus importants du XIXe siècle et, dans la période la plus mature de sa carrière, il a produit des chefs-d’œuvre qui préfigurent les efforts artistiques de la génération suivante.

Où voir les œuvres de William Turner

La plupart des œuvres de William Turner sont conservées à l’intérieur des frontières de la Grande-Bretagne, en particulier dans la capitale, Londres. La Tate Gallery de Londres abrite de nombreux chefs-d’œuvre du maître anglais, parmi lesquels Le palais et le pont de Caligula (1831), Regulus (1828-37), Blizzard : Hannibal et son armée traversent les Alpes (1812). Il en va de même à la National Gallery, où sont exposées certaines des peintures les plus importantes de Turner, telles que : Didon construit Carthage (1815) et Ulysse nargue Polyphème - L’Odyssée d’Homère (1929).

Toujours en Angleterre, il est possible d’admirer les œuvres de William dans d’autres musées, par exemple à la City Museums of Art Gallery de Birmingham ou à la Walker art Gallery de Liverpool.

Les États-Unis abritent également de nombreuses œuvres de William Turner, par exemple le tableau Venise (1834) est conservé à la National Gallery of Art de Washington, tandis que les deux versions de l’Incendie de la Chambre des Lords et des Communes le 16 octobre 1834 (1835) sont exposées dans deux musées différents : le premier au Museum of Art de Philadelphie et le second au Cleveland Museum of Art (1835).

William Turner, la vie et l'œuvre du maître du romantisme anglais

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