Vincent van Gogh, la vie et l'œuvre du peintre néerlandais le plus célèbre du monde

Avec plus de 850 peintures et près de 1 300 œuvres sur papier, Vincent van Gogh (Groot-Zundert, Brabant, Pays-Bas 1853 - Auvers-sur-Oise, France 1890), peintre, dessinateur et graveur actif dans les années 1880, est considéré, après Rembrandt van Rijn, comme le plus grand artiste néerlandais moderne et le plus connu des post-impressionnistes.

Dans sa parabole personnelle marquée par des troubles émotionnels, il se lance dans l’art à l’âge de 27 ans et s’y consacre pleinement pendant les dix années qui suivent avant sa mort prématurée. Au cours de sa courte vie, il n’a réussi à vendre que très peu des innombrables œuvres qu’il a produites, et la reconnaissance n’est venue que des années après sa mort. Natures mortes et paysages, couchers de soleil et nocturnes, vues de villes, intérieurs et extérieurs de maisons, autoportraits et portraits constituent une imagerie unique dans l’histoire de l’art. Son style mature, caractérisé par l’utilisation de couleurs pures et de coups de pinceau corsés, a servi d’exemple à de nombreux artistes du XXe siècle.

Ayant débuté dans la campagne hollandaise, il a vécu à La Haye, Londres, Anvers et Amsterdam avant de s’installer en France, à Paris, puis en Provence et enfin en Île-de-France. Une grande partie de sa vie nous est connue grâce à la correspondance qu’il entretenait avec son frère et mécène Théo Van Gogh (la publication des lettres à Théo date de 1914, et la première édition anglaise importante date de 1927), à travers laquelle il a également été mythifié dans l’imaginaire populaire comme l’artiste tourmenté, génial et incompris par excellence.

La vie de Vincent Van Gogh

Né le 30 mars 1853 dans un petit village de la province du Brabant aux Pays-Bas, Vincent Willem van Gogh est perturbé par l’agitation et expérimente très tôt le contact solitaire avec la nature. Aîné de six enfants, il fait des études sans grand succès et commence à travailler à l’âge de seize ans. Apprenti chez les marchands d’art Goupil & Cie, il vit d’abord à La Haye, puis à Londres de 1873 à 1875 et à Paris jusqu’en 1876, date à laquelle, insatisfait de la collaboration et distrait par ses humeurs fluctuantes, il est renvoyé. C’est de ces années que date sa première correspondance, de septembre 1872 puis ininterrompue jusqu’à sa mort, avec son jeune frère Théo, travaillant lui aussi pour Goupil à Bruxelles, qui le soutiendra affectivement et financièrement jusqu’à la fin de sa vie. Au cours de ses nombreux voyages et séjours à l’étranger, il visite des musées importants tels que le British Museum et la National Gallery à Londres et le Louvre à Paris et entre en contact avec des œuvres d’art qui éveillent en lui le goût et la sensibilité artistique.

Il exerce divers emplois temporaires avant de se tourner vers lapeinture en 1880. Il travaille comme professeur de langues et prédicateur laïc en Angleterre et, en 1877, chez un libraire à Dordrecht, près de Rotterdam, aux Pays-Bas. À cette époque, il vit un mysticisme religieux, cultivé sur le modèle de son père, pasteur protestant. Les lettres qu’il écrit alors à Théo sont truffées de citations bibliques et de récits d’offices religieux et de sermons. Ainsi, comptant sur le soutien de sa famille, il tente des études de théologie dans une école d’Amsterdam, qu’il ne termine pas, et choisit en 1878 une formation d’évangéliste à Bruxelles. En 1878, il choisit de suivre une formation d’évangéliste à Bruxelles. Il passe également du temps comme missionnaire dans la région minière du Borinage en Belgique. Il y vécut parmi les mineurs et leurs familles, partageant leur pauvreté avec un tel dévouement qu’il fut surnommé “le Christ de la mine de charbon”. Cette expérience a cependant une fin: il a donné tous ses biens matériels et a ensuite été renvoyé par les autorités ecclésiastiques en raison d’une interprétation trop littérale de l’enseignement chrétien. En 1879-80, il a connu une première grande crise spirituelle, également tourmentée par sa situation financière, puisqu’il n’avait plus d’emploi rémunéré. Dans ses lettres à Théo, Vincent incluait souvent de petits croquis et dessins de ce qu’il voyait et c’est son frère bien-aimé qui lui a conseillé de se concentrer davantage sur sa pratique de la peinture. Ce fut un tournant dans sa vie, où il devint convaincu qu’il pouvait aussi servir Dieu en tant qu’artiste.

Lorsqu’il s’installe à Bruxelles à la fin de l’année 1880 et jusqu’à la mi-1981, il a déjà commencé à travailler sa technique de dessin, à entrer en contact avec d’autres artistes et à faire ses premiers pas en peinture, bien qu’il ait été très jeune et qu’il ait, au cours des années précédentes, approfondi ses connaissances par des lectures et des visites dans les collections d’art des grandes villes qu’il a visitées. Pendant cette période de deux ans, il décide de se consacrer définitivement à la peinture. Il retourne d’abord chez ses parents à Etten, où son père a été muté, et y passe une période studieuse, puis à La Haye, où il prend des cours de peinture et de dessin avec l’artiste Anton Mauve, qui lui enseigne les bases de l’aquarelle et de la peinture à l’huile. Les échecs récurrents de ses amours poussent Van Gogh à se consacrer plus assidûment à l’art: il déménage à nouveau dans le nord des Pays-Bas, dans la région de Drenthe, puis revient dans la maison familiale de Nuenen, dans le Brabant, où il réalise, avec l’aide de ses parents, près de deux cents peintures et de nombreuses aquarelles et dessins, dont certains sont considérés comme ses premiers chefs-d’œuvre.

Les protagonistes de ces œuvres de la période hollandaise entre 1883 et 1885 sont des ouvriers et des paysans dans les champs et le village de Nuenen. En 1885, un événement symbolique et inattendu vient perturber son parcours, la mort de son père, victime d’une crise apoplectique après une violente altercation avec lui. Malgré les désaccords profonds qui existaient depuis longtemps entre eux, cette absence soudaine a créé chez Van Gogh un trouble intérieur qui s’est ensuite répercuté dans sa pratique artistique. La Nature morte à la Bible en est un exemple.

La même année, il décide de s’inscrire à l’Académie des Beaux-Arts d’Anvers et quitte les Pays-Bas pour ne plus jamais y revenir. Il y découvre l’art du peintre baroque Pierre Paul Rubens, dont les formes tourbillonnantes et les coups de pinceau libres ont un impact évident sur le style du jeune Van Gogh. Cependant, la rigidité de l’académisme de l’école ne lui plaît pas et, l’année suivante, il part pour Paris rejoindre son frère Théo. Dans la capitale, il rencontre Henri de Toulouse-Lautrec, Paul Gauguin et Théo lui fait découvrir Camille Pissarro, Georges Seurat et d’autres artistes de l’impressionnisme et du post-impressionnisme. Parallèlement, il prend des cours dans l’atelier de Fernand Cormon. Dès l’été 1887, il peint avec des couleurs pures et des coups de pinceau brisés, parfois pointillistes, et au début de l’année 1888, son style post-impressionniste est défini.

Il quitte le centre urbain de Paris pour la campagne d’Arles. Les tableaux qu’il réalise entre 88 et 89, représentant des arbres fruitiers en fleurs, des vues de la ville et de ses environs, des autoportraits, des portraits du facteur Roulin et d’autres amis, des intérieurs et des extérieurs de maison, des tournesols et des paysages, marquent cette période de la production artistique. À Paris, il avait espéré former un groupe impressionniste indépendant avec Gauguin et d’autres personnes qui, selon lui, avaient des objectifs similaires aux siens. Il loue et décore une maison à Arles dans l’intention de les persuader de se joindre à lui et fonde une communauté de travail appelée"L’atelier du Sud". Sur son insistance, Gauguin arrive à Arles en octobre 1888 et pendant deux ans, ils travaillent ensemble, mais bien qu’ils s’influencent mutuellement, leur relation se détériore rapidement.

La veille de Noël 1888, épuisé physiquement et émotionnellement par leurs désaccords, Van Gogh se coupe la moitié inférieure de l’oreille gauche. À la fin du mois d’avril 1889, il entre volontairement dans un asile mais continue à peindre ; il y passe un an mais, malgré sa santé mentale instable, il est très productif et réalise 150 peintures et dessins, dont Flowering Almond Tree Branch (Branche d’amandier en fleur), 1890. Vincent passe les derniers mois de sa vie à Auvers-sur-Oise, un village d’artistes près de Paris, une expérience qui s’apparente à une explosion d’activité. Cependant, il fait bientôt une rechute et meurt le 29 juillet 1890 d’une blessure par balle qu’il s’est lui-même infligée. Il est enterré avec son frère Théo, décédé peu après en 1891, au cimetière d’Auvers-sur-Oise, en France.

Le style et les principaux chefs-d’œuvre de Vincent van Gogh

Sa carrière artistique fut courte, puisqu’elle ne dura que de 1880 à 1890, évoluant d’année en année vers une peinture expressive, gestuelle et des couleurs symboliques en relief, exprimant des émotions subjectives sur la nature et le paysage, empreintes d’humanité. L’élément le plus important du style de Van Gogh, il l’a lui-même exprimé en écrivant: “Les vrais peintres ne peignent pas les choses telles qu’elles sont, ils les peignent telles qu’ils les sentent”. La vie et l’œuvre étaient pour lui une union inséparable.

Les lettres écrites à son frère Théo et à d’autres amis (environ 700 conservées à ce jour), rendent compte de ses objectifs et de ses convictions, de ses espoirs et de ses déceptions, de son état physique et mental, et constituent un témoignage biographique unique. La renommée de Van Gogh remonte au début du XXe siècle et depuis lors, sa réputation n’a cessé de croître. Son image de génie en difficulté et les éléments dramatiques de sa vie - instabilité financière, automutilation, dépression nerveuse et suicide - ont alimenté son immense production.

Au cours de ses quatre premières années de peinture, il se limite presque entièrement au dessin et à l’aquarelle. Lorsqu’il s’installe dans le presbytère de son père à Etten, aux Pays-Bas, en 1881, il commence à travailler sur des thèmes naturels. Van Gogh travaille avec acharnement et méthode, mais il se rend vite compte de la difficulté de l’autodidaxie et de la nécessité de rechercher les conseils d’artistes plus expérimentés, comme il le fait à La Haye en 1881 avec le paysagiste hollandais Anton Malve. Il approfondit ainsi ses connaissances techniques et expérimente la peinture à l’huile au cours de l’été 1882. En 1883, l’envie de se retrouver “seul avec la nature” et les paysans le conduit à Drenthe, une région isolée du nord des Pays-Bas fréquentée par Malve et d’autres artistes, où il passe trois mois avant de rentrer chez lui, qui se trouve alors à Nuenen, un autre village du Brabant. Il reste à Nuenen pendant la majeure partie des années 1884 et 1885 et sa peinture devient plus audacieuse et plus sûre d’elle. Il peint trois types de sujets, des natures mortes, des paysages et des personnages, tous liés par leur référence à la vie quotidienne des paysans, aux difficultés qu’ils endurent et à la campagne qu’ils cultivent, un exemple bien connu étant Les mangeurs de pommes de terre, 1885.

Sa compréhension des possibilités de la peinture évolue rapidement et, en étudiant les œuvres des grands maîtres, il apprend à rendre la fraîcheur d’une impression visuelle et à s’exprimer avec les couleurs. Le peintre Peter Paul Rubens l’incite à partir soudainement pour Anvers, en Belgique, afin de pouvoir voir ses œuvres en personne. Van Gogh eut la révélation que la capacité de Rubens à exprimer une atmosphère par une combinaison de couleurs était décisive pour le développement de son style ultérieur. À la même époque, il découvre les estampes japonaises Ukiyo-e et la peinture impressionniste, et toutes ces sources l’influencent davantage que les principes académiques enseignés à l’Académie des beaux-arts d’Anvers, où il est inscrit. Son refus de suivre les diktats académiques le conduit à Paris en 1886. Là, toujours soucieux d’améliorer son dessin, il découvre les derniers développements de la peinture française.

Entre 1886 et 1888, un langage personnel et un style de pinceau post-impressionniste apparaissent, la palette colorée et les tons plus clairs. Au début de l’année 1888, il réalise des chefs-d’œuvre tels que le Portrait du Père Tanguy et l’Autoportrait devant le chevalet, ainsi que quelques paysages de la banlieue parisienne. Cette année-là, il quitte Paris pour Arles, car il veut “regarder la nature sous un ciel plus lumineux”. À cette époque, il se passionne pour"l’effet complet de la couleur"(Chambre de Vincent à Arles, 1888).

Dans les tableaux réalisés jusqu’en 1889, il semble respecter l’apparence extérieure des figures et des paysages aux contours nets, même s’ils sont filtrés par ses propres sentiments. Il commence à presser les tubes de peinture à l’huile directement sur la toile, travaillant, comme il le raconte dans ses lettres, avec beaucoup de rapidité et d’intensité, déterminé à capturer ses propres humeurs. "Lorsque quelqu’un dit qu’un tel [tableau] est fait trop vite, dit-il à son frère, tu peux répondre qu’il l’a regardé trop vite. Theo essayait en fait de commercialiser les œuvres de Vincent. La série des Tournesols, l’une des plus représentatives, date de 1888-89. Après l’épisode au cours duquel il s’est coupé une partie de l’une de ses oreilles, il s’est représenté avec une oreille bandée et a peint plusieurs natures mortes et portraits, comme celui de la femme dans La Berceuse.

Au milieu de l’année 1889, craignant de perdre sa capacité de travail retrouvée après l’accident qu’il s’est infligé, il demande à être enfermé temporairement à l’asile de Saint-Rémy-de-Provence pour y suivre un traitement médical. Persécuté par des crises récurrentes, alternant calme et désespoir, il travaille à des chefs-d’œuvre tels que La Nuit étoilée, Le Jardin de l’asile, des portraits de médecins et des interprétations de tableaux d’autres artistes tels que Rembrandt, Delacroix et Millet(Midi - Repos du travail, 1890).

Cette phase 1889-1890 est marquée par la peur de perdre le contact avec la réalité, ainsi que par une certaine tristesse. N’ayant pas le choix du sujet et réalisant que son inspiration dépend de l’observation directe, Van Gogh hésite à travailler de mémoire. À Saint-Rémy, il atténue les couleurs vives et sa peinture est plus calme, développant un style basé sur des formes dynamiques et une utilisation vigoureuse de la ligne. Les tableaux les plus importants qu’il réalise à l’hôpital psychiatrique sont plus visionnaires et mélancoliques que ceux d’Arles(Un champ de blé avec des cyprès, 1889).

Van Gogh lui-même met fin à cette période. Oppressé par la nostalgie, la peinture de souvenirs de Hollande et la solitude, il part séjourner à Auvers-sur-Oise. Retrouvant une communauté villageoise qu’il n’avait pas connue depuis Nuenen quatre ans plus tôt, Van Gogh travaille d’abord avec enthousiasme sur des sujets tels que les champs de blé, la vallée de la rivière, les maisons paysannes, l’église et la mairie qui reflètent son apaisement spirituel. Son style change ensuite: les formes naturelles sont moins contournées et il rend la lumière dans des tons plus froids. Ses coups de pinceau deviennent plus larges et encore plus expressifs et sa vision de la nature plus lyrique. Tout dans ces images semble bouger, vivre. Cette phase fut brève avant sa dernière œuvre supposée, Champ de blé avec corbeaux en vol, 1890.

Où voir les œuvres majeures de Van Gogh?

Johanna Bonger, veuve de son frère Theo, décédé prématurément lui aussi, a repris l’héritage de Vincent et, par ses contacts fréquents avec les galeristes et les musées, a contribué à accroître la notoriété du peintre hollandais.

Les nombreuses œuvres de Van Gogh sont dispersées dans le monde entier, dans des musées et des collections privées de Los Angeles à Tokyo, mais la plupart sont rassemblées aux Pays-Bas. À commencer par le musée Van Gogh, fondé en 1973 à Amsterdam, qui abrite 200 peintures et 750 œuvres, dont des aquarelles et des dessins, ainsi qu’un grand nombre de lettres que l’artiste a envoyées à son frère Théo. Les Mangeurs de pommes de terre (1885), La chambre de Vincent à Arlés (1888) et Champ de blé avec corbeaux (1890) y sont exposés.

Le deuxième noyau le plus important est conservé au musée Kröller-Müller d’Otterlo, avec près de 90 peintures et plus de 180 dessins, dont Terrasse du café le soir, place du Forum à Arles (1888).

D’autres chefs-d’œuvre se trouvent au musée d’Orsay à Paris et à la National Gallery de Londres, ainsi que dans de nombreux musées allemands. En Russie, à Moscou, au musée Pouchkine, et aux États-Unis, entre autres, au Moma - Museum of Modern Art de New York, où se trouve la célèbre Nuit étoilée (1889).

Parmi les autres institutions mondiales, en Italie, outre la Galleria d’arte moderna de Milan et la Galleria nazionale d’arte moderna e contemporanea de Rome, les musées du Vatican conservent la petite Pietà de 1889.

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