Sofonisba Anguissola, la vie et l'œuvre du grand peintre du XVIe siècle

Sofonisba Anguissola (Crémone, 1532 - Palerme, 1625) est l’une des principales femmes peintres italiennes du XVIe siècle. Particulièrement douée pour le portrait, Anguissola est le premier cas d’artiste féminine à être célèbre non seulement en Italie, mais aussi à l’étranger, puisqu’elle fut longtemps invitée à la cour de Philippe II à Madrid. Femme à la longévité exceptionnelle pour l’époque (elle vécut près de 100 ans), elle fut aussi l’une des premières artistes à être tenue en haute estime par ses contemporains : peintre très demandée par ses clients les plus prestigieux, elle est également mentionnée dans les Vies de Giorgio Vasari, bien qu’aucune section ne lui soit consacrée.

D’origine noble, Sofonisba Anguissola s’est consacrée à l’art en tant qu’amateur, suivant l’une des rares voies qui permettaient aux femmes de devenir artistes à l’époque : en général, il s’agissait soit de nobles qui s’adonnaient à la peinture pour le plaisir (bien que Sofonisba ait ensuite réussi à en faire une profession), soit de filles d’artistes, soit de religieuses qui avaient appris à peindre dans un couvent. En somme, le contexte d’origine d’une femme est déterminant.

La vie de Sofonisba Anguissola

Sofonisba Anguissola est née à Crémone le 2 février 1532, dans une famille aristocratique originaire de Plaisance. Ses parents avaient six filles (Sofonisba était l’aînée) et un fils. Le père, Amilcare Anguissola, était bien implanté dans le milieu culturel de Crémone et était un grand amateur d’art. Il veillait à ce que ses filles étudient la littérature, la musique et la peinture, et c’est ainsi qu’outre Sofonisba, quatre autres de ses sœurs sont devenues peintres. Cependant, toutes n’ont pas poursuivi leur carrière ou n’ont pas atteint la même renommée que Sofonisba. Anguissola ne peignait pas seulement pour le plaisir, mais l’activité artistique est devenue sa profession à tous égards. On pense que la situation financière précaire de sa famille a probablement conditionné son entrée dans la carrière, et que c’est son père lui-même qui a veillé à ce que sa fille puisse aider à joindre les deux bouts.

En effet, son père l’a accompagnée, alors âgée de 11 ans, ainsi que sa sœur Elena, dans l’atelier du peintre Bernardino Campi, où elles ont vécu pendant trois ans. Cette formation a été possible pour Anguissola grâce à l’intercession de son père, car à l’époque, ce privilège n’était accordé qu’aux artistes masculins.Campi faisait partie du style maniériste en vogue à l’époque, et Anguissola en a repris les éléments caractéristiques pour les intégrer au portrait, le genre dans lequel il a décidé de se spécialiser. En 1549, Anguissola s’est installé à Milan et a eu pour maître Bernardo Gatti (Il “Sojaro”).

Les premières œuvres d’Anguissola remontent à 1551, lorsqu’il commence à peindre des portraits de membres de sa famille. La figure de sa sœur Elena, avec laquelle il avait fait ses premiers pas dans l’étude de la peinture, mais qu’il avait ensuite abandonnée pour suivre la voie monastique, revenait souvent dans ses œuvres. Rapidement, le nom d’Anguissola et son talent de portraitiste se répandent parmi les artistes et les mécènes, grâce à l’intense activité promotionnelle de son père. Même Michelangelo Buonarroti reçut certains de ses dessins du père de Sofonisba et souhaita la complimenter. En particulier, Michelangelo a été positivement impressionné par un dessin représentant le petit frère d’Anguissola, Asdrubale, qui vient d’être mordu par un crabe, reconnaissant l’excellente habileté de l’artiste à capturer l’expression de la douleur de l’enfant. Ce même dessin inspirera plus tard le Caravage et l’une de ses premières peintures les plus célèbres, Ragazzo morso da un ramarro (Garçon mordu par un lézard).

En 1557, elle se rend à Plaisance pour peindre un portrait de l’archidiacre et y suit les cours de peinture miniature de Giulio Clovio. Celui-ci l’emmène également visiter le couvent de San Sisto, où se trouve la célèbre Madone Sixtine de Raphaël Sanzio, et les peintures de Pordenone dans la basilique de Santa Maria di Campagna, enrichissant ainsi sa formation artistique. L’étude de la miniature apparaît dans certains autoportraits de petit format d’Anguissola et surtout dans l’attention méticuleuse qu’il porte aux détails des vêtements. Un an plus tard, en 1558, la famille de Sofonisba accueille chez elle à Crémone l’artiste, mais surtout l’historiographe Giorgio Vasari. Dans sa célèbre anthologie de biographies d’artistes, Le vite de’ più eccellenti pittori, scultori, e architettori, Vasari présente Sofonisba et souligne son succès à la cour de Philippe II d’Espagne. En 1559, le duc d’Albe insiste pour que Philippe II appelle Sofonisba à sa cour de Madrid en tant que dame d’honneur d’Élisabeth de Valois, sa fiancée âgée de 14 ans, pour lui donner des leçons de peinture. Sofonisba quitte l’Italie et s’installe en Espagne en 1560. Ses talents sont largement reconnus et on lui commande des portraits pour diverses personnalités de la cour. Cependant, Anguissola n’étant pas officiellement mandatée comme peintre de la cour, on dit qu’elle a été récompensée par des cadeaux matériels tels que des bijoux et des textiles au lieu d’une compensation financière concrète (selon d’autres, cependant, sa rémunération a été considérablement augmentée).

Entre-temps, la reine Élisabeth de Valois est morte en 1568, après avoir perdu sa troisième fille dans le ventre de sa mère, mais Anguissola est restée à la cour pendant quelques années encore en tant que dame d’honneur et portraitiste de ses deux autres filles, Isabelle et Catherine. Il semblerait que la cour espagnole, étroitement liée à Amilcare Anguissola, qui avait également été membre du Conseil des décurions de Crémone (un groupe de gouverneurs qui administraient la ville au nom du souverain espagnol), ait apporté une dot substantielle pour que le peintre puisse se marier par procuration. Le noble sicilien Fabrizio Moncada, frère du vice-roi de Sicile, lui est attribué et, en 1573, Sofonisba repart s’installer à Palerme avec son mari. Le mariage ne dura que quelques années, Fabrizio Moncada ayant été tué lors d’une attaque de pirates alors qu’il se rendait par la mer à la cour de Philippe II à Capri. Anguissola souhaite dédier à la mémoire de son mari le tableau Madonna dell’Itria, dans lequel le visage de la Vierge est un autoportrait d’elle-même et deux petites barques sont représentées pour rappeler le sort subi par son mari.

La peintre quitte Palerme pour retourner à Crémone et, au cours du voyage, elle rencontre un noble de Gênes, Orazio Lomellini, veuf et père d’un fils. Les deux se marient et Sofonisba s’installe à Gênes, où elle restera trente-cinq ans. Bien qu’elle se consacre souvent à la représentation de nobles espagnols en visite, elle est encouragée par le peintre Pier Francesco Piola à s’inspirer des artistes génois Luca Cambiaso et Bernardo Castello pour son art. En 1580, la peintre retourne à Palerme avec son second mari, qui avait de nombreux intérêts dans la région. Sofonisba continua à peindre sans relâche, bien qu’elle commençât à souffrir d’un important problème oculaire qui s’aggrava avec le temps, l’empêchant de continuer à peindre.

Cependant, sa réputation en tant que peintre est toujours restée très élevée, même pendant les dernières années de sa vie. Elle était admirée par Antoon Van Dyck, qui est entré en contact avec ses œuvres lorsqu’il est venu à la cour d’Espagne pour lui succéder. Les deux peintres, lui âgé d’une vingtaine d’années et elle d’un âge avancé, se rencontrent à Palerme en 1624 et Antoon Van Dyck peint son portrait. L’année suivante, en 1625, le peintre, âgé de plus de 80 ans, décède le 16 novembre et est enterré à Palerme, dans l’église San Giorgio dei Genovesi. Son expérience d’artiste a ouvert la voie aux femmes peintres qui, jusqu’alors, n’étaient présentes dans l’art qu’en tant que sujets, mais jamais en tant qu’exécutantes officielles.

L’œuvre et le style de Sofonisba Anguissola

Les portraits d ’Anguissola sont intéressants et se distinguent des exemples antérieurs ou contemporains par le choix de placer les sujets dans des contextes informels composés de fonds très vifs et riches et par l’attention que l’artiste porte aux détails des vêtements, reproduits avec un soin méticuleux. On peut donc dire que Sofonisba a donné un aperçu de la vie aristocratique sur la toile, ce qui lui a valu d’être très appréciée et demandée.

Ses autoportraits sont également devenus célèbres, car en se peignant, la peintre a utilisé des symboles et des couleurs qui représentaient sa façon de se voir en tant que femme et en tant qu’artiste, avec des références directes à la vertu et à la modestie. Voir par exemple l’Autoportrait de 1554, où l’on voit une jeune Sofonisba coiffée et habillée très sobrement, dans une robe sombre et sans porter de bijoux, ce qui confirme la modestie de la jeune femme. Elle regarde le spectateur en tenant à la main un livre sur lequel est écrit “Sofonisba Anguissola Virgo Seipsam Fecit 1554”, c’est-à-dire “Sofonisba Anguissola créée par la jeune fille elle-même, 1554”. On a longtemps pensé que ce tableau représentait l’infante Isabelle d’Espagne (fille de Philippe II et d’Élisabeth de Valois), puisqu’elle se trouvait à Vienne et que l’infante avait épousé son cousin le duc d’Autriche. La découverte d’une lettre du père de Sofonisba adressée au duc de Ferrare, Ercole d’Este, datée de 1556 et citant ce tableau comme un “Autoportrait”, a permis de rétablir la nature du personnage représenté.

L’"Autoportrait à l’épinette" est également intéressant : il a probablement été peint en 1554 et est identique à l’œuvre précédente en ce qui concerne la coiffure des cheveux et l’expression du visage de la jeune fille. Anguissola montre ici qu’il a atteint une bonne maîtrise de l’expressivité et préfère les tons sombres, non pas stridents mais doux. De plus, le fait que Sofonisba se représente en train de jouer de l’ épinette est une manière de souligner que la connaissance d’un instrument est l’un des aspects essentiels de l’éducation d’une jeune femme de haut rang.

Un an plus tard, Anguissola peint une autre œuvre destinée à devenir célèbre : le Jeu d’échecs (1555). Elle représente les trois sœurs, à savoir Lucia (l’aînée, qui déplace l’échiquier en regardant le spectateur), Minerva (l’adolescente en face d’elle, qui se dispute avec sa sœur au sujet du jeu) et la petite Europa (qui sourit en s’amusant des paroles de Minerva). La gouvernante est également présente dans la scène, et il est possible de remarquer quelques différenciations précises qui distinguent les sœurs d’elle. En effet, les sœurs sont habillées de manière élégante, tandis que la gouvernante est plus humble, et son visage est résolument plus âgé. Dans le paysage derrière elles, coloré en bleu vif (cette tendance découle d’une probable influence flamande), se trouve un chêne, symbole de la solidité des relations familiales.

Le Portrait de la famille Anguissola (1557-58), qui représente le père Amilcare, la sœur Minerva et le petit frère Asdrubale, est également d’une facture similaire. Il s’agit de l’une des œuvres les plus célèbres de Sofonisba, mais aussi l’une des plus complexes en raison du format et du cadre de la scène, qui est très articulée pour un si petit espace. Au premier plan se trouvent le père et le petit Asdrubale, qui est le dernier fils et le seul mâle, et qui, en tant que tel, est l’objet de protection et d’affection. C’est pourquoi Amilcare Anguissola est représenté en train de l’embrasser. Derrière eux, Minerva, la sœur déjà représentée dans le jeu d’échecs, apparaît également, semblant leur tendre la main. Un chien, symbole historique de la fidélité, est également présent à leurs côtés. L’espace dans lequel évoluent les personnages est ponctué par trois troncs d’arbres noués par un tissu rouge, dont l’un est cassé, pour nous rappeler que la vie est courte, et à l’arrière-plan, un paysage élaboré est reproduit en parfaite harmonie avec le jeu d’échecs.

Le portrait présumé de sa sœur Minerva (vers 1560), présumé être un autre autoportrait, est certainement l’expression la plus complète de l’attention d’Anguissola pour les détails. Ici, l’artiste se concentre beaucoup sur les détails des robes et des dentelles, démontrant l’application des études miniaturistes réalisées avec Giulio Clovio. En ce qui concerne les portraits d’ importantes personnalités européennes et royales, on peut certainement citer le Portrait d’Élisabeth de Valois (1561 - 1565). Plusieurs détails intéressants peuvent être relevés dans ce tableau, de la bague avec le portrait miniature de Philippe II, un objet précieux qui était offert aux jeunes mariées à la Renaissance, à la couleur noire des vêtements qui était fortement souhaitée par Philippe II pour souligner l’austérité qui prévalait à la cour. L’Anguissola conférait à la reine, même très jeune, une aura de force et de confiance.

La même position du corps et des bras ainsi que des vêtements et des bijoux similaires se retrouvent dans le portrait de la fille d’Élisabeth, l’Infante Élisabeth Clara Eugenia (1599), réalisé par Sofonisba. Enfin, le Portrait de Maximilien II Stampa (1588) est remarquable. Ici, tout est artificiel et inhabituel: le protagoniste aurait neuf ans, mais il est représenté dans une position adulte, appuyé contre une colonne. Il porte des vêtements noirs, certainement pour montrer qu’il est en deuil après la mort de son père Hermès un an plus tôt, et même l’expression de son visage est conditionnée par ce triste événement. Les yeux écarquillés et la posture rigide de l’enfant suggèrent en effet qu’il s’est soudain retrouvé à assumer des responsabilités bien plus grandes que lui. Il s’agit de l’une des premières commandes prestigieuses obtenues par Anguissola.

Où voir les œuvres de Sofonisba Anguissola ?

Au moins une douzaine d’œuvres du peintre italien sont conservées dans différents musées italiens du nord, du sud et du centre. Il s’agit notamment de l’Autoportrait (1552-1553) de la Galerie des Offices de Florence, de l’Autoportrait à l’épinette (1554-55) du musée de Capodimonte à Naples, de la Sainte Famille (1559) de l’Académie de Carrare à Bergame, des portraits de Sofonisba Anguissola par Bernardino Campi (1559) de la Pinacothèque nationale de Sienne, de l’Autoportrait (1560-61) de la Pinacothèque de Brera à Milan, ainsi que d’autres portraits.

Le Kunsthistorisches Museum de Vienne conserve des œuvres célèbres telles que l’Autoportrait (1554) et le Portrait d’Élisabeth de Valois (1559). Le musée du Prado à Madrid conserve quelques portraits de la famille royale, dont Anne de Habsbourg (1573) et le roi Philippe II d’Espagne lui-même (1565). D’autres peintures de Sofonisba Anguissola se trouvent en Europe, à Poznan, en Pologne, où l’on peut admirer la Partita a scacchi (1555), en Allemagne, où se trouve le Portrait de Bianca Ponzoni Anguissola (1557), au Danemark, à Niva, où l’on a conservé le Portrait des Anguissola (1557), et en Espagne, où l’on peut admirer le Portrait des Anguissola (1557). a conservé le Portrait de la famille Anguissola (1557-1558), en France, où le Portrait de l’Infante Isabella Clara Eugenia (1599) est conservé à l’Ambassade d’Espagne. Au Royaume-Uni, on peut voir le Portrait d’Alessandro Farnese (vers 1560) à Dublin à la National Gallery, et la première œuvre attribuée à Sofonisba, Portrait d’Elena Anguissola (ou Portrait d’une nonne) (1551). Enfin, une série de tableaux se trouve aux États-Unis, dont le plus célèbre, l’Autoportrait en miniature (vers 1556), au Museum of Fine Arts de Boston, et le Portrait de Maximilien II imprimé (1557), au Walters Art Museum de Baltimore.

Sofonisba Anguissola, la vie et l'œuvre du grand peintre du XVIe siècle

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