Roy Lichtenstein, la bande dessinée et le Pop Art: vie, œuvres principales, style

Roy Lichtenstein (New York, 1923 - 1997) est l’un des artistes phares du pop art américain avec Andy Warhol. Inspiré par les gravures de journaux et les bandes dessinées, en particulier celles avec la trame typographique (un système d’impression avec des pois caractéristiques qui varient la couleur) qui caractérise ses œuvres, l’artiste a voulu recréer une vision personnelle de la réalité, en réutilisant des procédés d’impression dans son art. Et pas seulement des estampes: après son grand succès au début des années 1960, il a continué à produire des œuvres, atteignant plus de 5 000 peintures, estampes, mais aussi des sculptures et des peintures murales.

L’historien de l’art Jack Cowart décrit les compositions de Lichtenstein comme “un riche dialogue de formes, toutes modifiées intuitivement et détachées de leurs sources nominales”. L’idée de délier les formes fait certainement écho à sa passion pour les œuvres de Picasso: Lichtenstein a déclaré que Guernica (1937) était son tableau préféré, et c’est d’ailleurs au cours de ses premières années d’étudiant en art que le tableau a fait l’objet d’un prêt à long terme au Museum of Modern Art de New York.

Cette passion pour l’art européen s’est manifestée dans un entretien avec Aprile Bernard et Mimi Thompson pour le magazine Bomb , publié en janvier 1986. Aprile demanda à Roy s’il se sentait vraiment américain, ce à quoi il répondit: “Principalement, mais pas entièrement. Je pense que je regarde les choses américaines un peu à travers des yeux européens, non pas parce que je suis européen, mais parce que l’histoire de l’art est généralement orientée vers la vision européenne, et c’est ainsi que j’ai été élevé. Je pense donc que les objets américains réels me paraissent aussi bizarres qu’ils le seraient pour un Européen, et c’est là tout l’intérêt.”

La vie de Roy Lichtenstein

Né à New York le 27 octobre 1923, Roy Lichtenstein est le fils aîné de Milton Lichtenstein et de Beatrice Werner. Son père est un agent immobilier prospère, tandis que sa mère Beatrice est femme au foyer. Sa mère avait suivi une formation de pianiste et éduqué Roy et sa sœur Rénee dans la culture des musées et des concerts du New York des années 1930. Dès son plus jeune âge, Roy se montre doué pour les activités artistiques. Adolescent, il passe beaucoup de temps entre le Musée américain d’histoire naturelle et le Musée d’art moderne, ce qui lui permet d’améliorer son dessin. Au cours de ces mêmes années, il étudie le piano et la clarinette et se passionne pour le jazz, une passion qu’il conservera tout au long de sa vie.

Diplômé en 1940, il suit cet été-là un cours de dessin et de peinture d’après modèle avec Reginald Marsh à l’Art Students League de New York. En septembre de la même année, il entre à l’Ohio State University à Columbus. Au cours de ses études, Roy est particulièrement influencé par les idées de son professeur Hoyt L. Sherman: Lichtenstein s’oppose à l’idée qu’une série de lignes (un dessin) puisse être “considérée comme brillante, et que celle d’un autre, qui aurait pu sembler meilleure, n’ait été tenue en aucune considération par presque tout le monde”. Cette idée est due à l’utilisation de la flash room (salle obscure dans laquelle des images sont brièvement projetées sur l’écran) où les étudiants doivent dessiner ce qu’ils voient dans le temps le plus court possible, un exercice de copie.

En février 1943, Lichtenstein doit s’engager pour la Seconde Guerre mondiale, dans l’armée américaine, et est envoyé en Europe en 1945. Il fait partie de l’infanterie et participe à des missions en France, en Belgique et en Allemagne. Pendant cette période, Roy continue à dessiner. Après la déclaration de la paix, il décide d’aller étudier à la Sorbonne à Paris. Il est transféré en octobre 1945 et s’inscrit à des cours de langue et de civilisation françaises. Son retour à New York en 1946 se fait au moment opportun en raison de la grave maladie de son père, qui décède quelques semaines après son arrivée. Il termine ses études à l’Ohio State University, où il est rappelé par la faculté comme enseignant.

Lichtenstein commence à exposer ses œuvres à la Cleveland Cooperative Art Gallery, où il rencontre Isabel Wilson Sarisky (1921-1980), qu’il épouse en 1949. À la fin des années 1940 et au début des années 1950, Roy commence à travailler sur une série d’iconographies imprimées. Dans le sillage des travaux de Paul Klee (qui reproposait la peinture primitive), Lichtenstein tente lui aussi de faire de même, en se moquant de la reprise des peintures de genre historiques de l’Amérique du XIXe siècle, inspirées de l’art cubiste, en accentuant le faux style primitif, en reproposant les figures de cow-boys et d’Indiens comme dans Cowboy on Horseback.

En 1951, le contrat de l’artiste à l’université n’est pas renouvelé. Avec sa femme, il déménage à Cleveland où sa carrière de décoratrice est en plein essor grâce aux familles aisées de Cleveland. Roy trouve divers emplois à temps partiel, dont dessinateur industriel et designer de meubles. En 1951, elle expose pour la première fois en solo à la Carleback Gallery de New York, puis est représentée par la John Heller Gallery de 1952 à 1957. Entre 1954 et 1956, il devient père de deux enfants. Il retourne à l’enseignement, d’abord comme professeur assistant à l’université d’État de New York à Oswego, puis comme professeur de design industriel. En 1960, il accepte un poste de professeur assistant à Douglass: c’est là que Roy revient à ses anciennes idées et recommence à travailler sur ses œuvres. En 1961, il commence à élaborer des œuvres en mélangeant des figures de dessins animés avec des fonds abstraits dans des œuvres comme Look Mickey ou Popeye, initiant ainsi des éléments qui caractériseront le Pop Art, comme l’idée d’être ironique sur la culture qui nous entoure, et d’extrapoler les images de leurs contextes pour souligner leurs aspects réels.

Ces œuvres parviennent à Ivan Karp, directeur à l’époque de la galerie Leo Castelli. Castelli était le principal marchand d’art contemporain à New York. Karp est immédiatement attiré par les œuvres de Lichtenstein et, après réflexion, Castelli choisit de représenter Roy. La première exposition a eu lieu du 10 février au 3 mars 1962 et a permis de présenter au grand public les dessins animés de Lichtenstein: l’exposition s’est vendue à guichets fermés, rendant l’artiste célèbre. Elle est suivie de plusieurs expositions dans tout le pays avec des artistes comme Warhol, Robert Rauschenberg et est considérée comme brillante, ainsi que celle de quelqu’un d’autre, qui aurait pu être mieux James Rosenquist, des artistes Pop dont l’art a choqué les critiques en détournant l’attention de l’expressionnisme abstrait qui était au centre de l’école de New York dans ces années-là.

Dans les années 1970, Roy et sa femme s’installent à Southampton, dans l’État de New York. Ce nouveau foyer conduit Lichtenstein à rechercher de nouvelles formes et techniques d’expression. Au cours de cette décennie, la recherche de nouvelles formes d’expression conduit à la création de la série Mirror qui joue avec les miroirs et la lumière, ses sculptures apportant des éléments bidimensionnels (ses dessins) à des œuvres en longueur (sculptures visibles de tous les côtés) telles que Cup and Saucer I. Dans les années 1980, il réalise également des sculptures publiques dans le monde entier, à Miami Beach, Columbus, Minneapolis, Paris, Barcelone et Singapour. Dans les années 1990, il se consacre à de grandes séries telles que Interior Views, combinant ses idées avec des objets d’art et de design d’autres artistes, tout en conservant son style emblématique, comme dans Interior with Yves Klein Sculpture. En août 1997, Lichtenstein tombe malade, atteint d’une pneumonie, et meurt de complications de la maladie le 29 septembre de la même année, à l’âge de 73 ans, à New York.

Le style et l’œuvre de Roy Lichtenstein

Le style inimitable de Roy Lichtenstein est devenu iconique: la trame typographique typique que l’artiste utilise pour donner des variations de couleur sera la marque de son art, qu’il commence à utiliser au début des années 1960 avec Viip ou Ziing, alors qu’auparavant les scènes de bandes dessinées sorties de leur contexte étaient simplement peintes avec des couleurs à l’huile appliquées sans dégradé, comme The Ring (engagement).

Avant les années 1960, Roy peint en regardant les artistes qui font partie du cubisme comme Picasso et Klee. Entre les années 1940 et 1950, il retravaille le style de ces artistes à sa manière, en particulier celui de Picasso dont il reprend la vision de l’espace (cubisme) mais aussi les éléments, les reproposant à plusieurs reprises au cours de sa carrière, par exemple avec Femme au tricot (c. 1948) ou Nature morte à Picasso (1972).

À la fin des années 1950, le style de Lichtenstein change: nous avons des images avec de longs coups de pinceau colorés, des coups de pinceau enfermés dans des carrés comme s’il s’agissait de divers morceaux de couleur réassemblés au hasard dans la peinture, et nous voyons ces expériences de couleur dans la série Untitled entre 1959 et 1960. Le style de Roy Lichtenstein se définit vers 1961 avec la découverte de la bande dessinée, qui représente pour lui une nouvelle façon de communiquer. L’artiste prend une scène d’une bande dessinée et la sort de son contexte. Cette scène prend alors un autre sens, perdant celui d’origine, comme dans Hopeless (1963). Jouant avec la trame typographique en l’utilisant pour des “raisons purement formelles”, comme il le dit, il repropose également des œuvres de grands maîtres comme, par exemple, la Cathédrale de Rouen vue à trois heures du jour (1940) de Claude Monet qui devient la Cathédrale de Rouen(vue à trois heures du jour) de 1969, exactement la même peinture mais monochrome et avec l’effet de pointillé, retravaillant ainsi la trame typographique de l’œuvre.Lichtenstein retravaille ainsi un chef-d’œuvre de l’impressionnisme en lui donnant une interprétation plus affichiste et contemporaine.

Lichtenstein continuera à peindre dans le même style, changeant les sujets et modifiant les couleurs qui deviennent de plus en plus vives, le reprenant à l’identique en sculpture, comme dans Coup de Chapeau I qui passe d’un projet à l’encre à une sculpture, ou comme dans Brushstroke Head I où l’on voit le visage féminin classique de ses bandes dessinées reproposé de manière fragmentée.

Un changement majeur dans le style de Roy Lichtenstein peut être observé dans la série Landscape de la fin des années 1990. Dans cette série , l’artiste pousse la trame graphique à l’extrême: l’effet pointillé est juxtaposé aux aplats de couleurs donnés par la peinture à l’huile, recréant ainsi des paysages sans la ligne graphique noire typique qui caractérisait ses œuvres comme, par exemple, dans Landscape with River (1996). Ces paysages chinois sont tirés de peintures sur rouleau de la dynastie Song.

Où voir les œuvres de Roy Lichtenstein

La plupart des œuvres de Lichtenstein se trouvent aux États-Unis d’Amérique, par exemple au Museum of Modern Art(MOMA) et au Morgan Library and Museum de New York. En Europe, de nombreuses œuvres sont dispersées dans les principaux musées des capitales, notamment en Allemagne où le Museum Ludwig de Cologne possède une vaste collection d’œuvres telles que Blonde (1965), Cup and Saucer I (1976) et Tall Mountais (1996). En Europe, on trouve également d’importantes sculptures publiques telles que Barcelona Head (1992) à Barcelone et Coups de Pinceau (1988) à Paris. En Allemagne, l’université Heinrich-Heine de Düsseldorf abrite une peinture murale publique, Brushstroke Mural de l’université de Düsseldorf (1970).

En Italie, on peut voir Peinture puriste avec bouteilles (étude) (1975) à la Casa Cavazzini, Museo d’Arte Moderna e Contemporanea à Udine, et Nature morte avec dossier (1976) à Collezione Gori à Pistoia. Deux œuvres se trouvent au Museo di Arte Moderna e Contemporanea di Trento e Rovereto(MART): Hot Dog (1964) et Large Spool (1963).

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