Giuseppe Sammartino, le sculpteur du Christ voilé. Vie, œuvres, style

Giuseppe Sammartino (Naples, 1720 - 1793) est considéré comme l’un des plus grands virtuoses de la sculpture italienne du XVIIIe siècle . Il est surtout connu pour la sculpture du Christ voilé de la chapelle Sansevero à Naples, qui a toujours suscité l’intérêt en raison de l’habileté et de la maîtrise avec lesquelles l’artiste a réussi à reproduire la légèreté du voile en utilisant le marbre. Elle est surtout connue pour la sculpture du Christ voilé de la chapelle Sansevero de Naples, qui a toujours suscité l’intérêt en raison de l’habileté et de la maîtrise avec lesquelles l’artiste a réussi à reproduire la légèreté du voile grâce à l’utilisation du marbre. La statue a connu un grand succès au fil des ans, au point d’être visitée à plusieurs reprises par de grands artistes comme Antonio Canova, et diverses légendes ont commencé à se répandre sur la nature réelle du voile, que certains croyaient trop fin pour être réellement en marbre (beaucoup croyaient en fait qu’il s’agissait d’un véritable tissu cristallisé selon des processus ésotériques).

Un certain nombre d’analyses et de recherches furent effectuées pour confirmer que Sammartino avait bien réalisé le voile en marbre et l’avait travaillé de façon magistrale, comme l’avait demandé le commissaire Raimondo di Sangro, prince de Sansevero. Le succès du Christ voilé garantit au sculpteur de nombreuses commandes entre la Campanie et les Pouilles dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. De plus, il est souvent sollicité sur d’autres chantiers pour son expertise et ses conseils, s’imposant ainsi comme un artiste digne de l’estime de ses contemporains.

La vie de Giuseppe Sammartino

Il existe peu d’informations certaines sur la biographie de Giuseppe Sammartino, dont on ne sait pratiquement rien de la vie personnelle. En revanche, nous disposons de nombreux témoignages sur les nombreuses commandes que l’artiste napolitain a reçues tout au long de sa carrière. Sa formation s’est probablement déroulée dans l’atelier du sculpteur campanien Matteo Bottiglieri, ou du frère de ce dernier, Felice Bottiglieri. Ce dernier a probablement modelé quelques statues de crèche, tandis qu’il est certainement mentionné comme “ingegnere camerale” à la Chambre royale de Sommaria, puisque son nom apparaît dans diverses commandes architecturales. Le nom de Matteo Bottiglieri comme maître de Sammartino revient en raison des similitudes entre le Christ mort de Bottiglieri (réalisé en 1724) et le célèbre Christ voilé de Sammartino (1753). Il est certain que Sammartino a beaucoup étudié la sculpture baroque locale, en particulier Domenico Antonio Vaccaro, et qu’il est entré en contact avec le style rococo de Giacomo del Po.

Nous ne disposons pas de suffisamment d’informations sur les premières œuvres de l’artiste, car les sculptures les plus anciennes datent de 1750, donc lorsque l’artiste avait déjà trente ans. L’œuvre la plus célèbre de toutes, le Christ voilé, est datée de 1753, donc l’artiste devait avoir trente-trois ans (curieusement, le même âge que le sujet représenté). Après cette œuvre importante, Sammartino fonda une société avec Francesco Pagano en 1756, afin de partager un certain nombre de commandes d’installations sculpturales pour les églises de Naples. Il s’agit notamment des Anges destinés à la porte d’entrée du maître-autel de l’église du Gesù Nuovo et d’une Trinité sculptée par les deux hommes pour l’église du Gesù Vecchio. Ils travaillent ensemble jusqu’en 1758.

Souvent, le sculpteur était contacté pour donner son avis sur des œuvres réalisées par d’autres, et il arrivait souvent que d’autres artistes l’impliquent. C’est le cas du sculpteur bolognais Agostino Corsini, qui demande à Sammartino d’évaluer deux statues de marbre représentant la Renommée, destinées à soutenir les armoiries royales à l’entrée d’une chapelle du palais royal de Portici. Une telle récompense démontre que Sammartino n’est pas seulement un sculpteur renommé, mais qu’il est aussi considéré comme très compétent et digne d’estime. Sa relation avec l’architecte Luigi Vanvitelli était également singulière. Celui-ci lançait souvent des appels d’offres pour trouver des sculpteurs susceptibles de travailler sur ses projets et avait plusieurs fois reçu des propositions de Sammartino, mais les avait rejetées d’emblée. En effet, Vanvitelli était connu pour avoir un caractère très difficile et il était notoire qu’il critiquait sévèrement le travail des sculpteurs. Cependant, Vanvitelli n’a jamais critiqué ouvertement Sammartino, comme il avait l’habitude de le faire avec d’autres, ce qui prouve qu’il le tenait en haute estime. De plus, l’architecte voulut nommer Sammartino expert pour certaines œuvres et le présenta comme membre de l’Académie des Beaux-Arts.

En 1763, le sculpteur souhaite s’installer dans un quartier de Naples proche de ses fournisseurs de marbre, à savoir près du Largo di Mercatello et de la Fosse del Grano, et agrandit son atelier en formant plusieurs élèves, dont le plus célèbre est le sculpteur napolitain Salvatore di Franco. À la mort de Luigi Vanvitelli, en 1773, son fils Carlo lui succède en tant qu’architecte royal, interrompant la tendance de son père à ne faire appel qu’à des artistes étrangers. Dès lors, Sammartino est submergé de demandes émanant aussi bien des familles nobles napolitaines que de la cour des Bourbons. Le sculpteur a certes travaillé à la restauration du Géant en 1778, dans le palais royal, mais il a probablement aussi réalisé plusieurs stucs pour les appartements de la reine, qui ne lui sont toutefois pas officiellement attribués.

Outre son grand succès à Naples, le sculpteur a également été très actif dans les Pouilles. Les commandes des Pouilles s’expliquent par le fait qu’elles émanaient de personnalités qui gravitaient déjà autour de Naples et que les provinces des Pouilles étaient les plus riches du royaume de Naples. C’est précisément pendant qu’il travaillait dans les Pouilles, à San Severo, que Sammartino tomba malade et rentra à Naples. Il mourut quelques mois plus tard, le 12 décembre 1793, et fut enterré à sa demande expresse dans l’église de la Concezione de’ Cappuccini, ou Sant’Efremo Nuovo, située près de sa maison.

Le style et l’œuvre de Giuseppe Sammartino

Les premières œuvres que l’on peut attribuer avec certitude à Sammartino datent de 1750 et se trouvent dans la cathédrale de Monopoli (Bari). Il s’agit d’une statue de saint Joseph et d’une autre avec saint Michel Archange. Après cette date, on sait que deux œuvres qui lui sont attribuées se trouvent dans l’église du Divin Amour de Naples : deux ovales en marbre avec saint Joseph et la Vierge à l’enfant.

En 1753, Sammartino travaille à son œuvre la plus importante. En effet, il hérite de la commande du Christ voilé du sculpteur Antonio Corradini, décédé, qui n’avait eu le temps de réaliser qu’une esquisse en terre cuite. La sculpture a été commandée par Raimondo di Sangro, septième prince de Sansevero, pour la chapelle de Sansevero(pour en savoir plus, cliquez ici). Le commanditaire tenait particulièrement à ce que le sculpteur en charge réponde à certaines exigences précises. Il souhaitait tout d’abord que la sculpture soit placée parmi une série de symboles ésotériques, car il était un “grand maître” de la franc-maçonnerie, et que le corps du Christ mort soit reproduit grandeur nature et recouvert d’un linceul, rendu comme un voile transparent, qui devait être taillé dans le même bloc de marbre que celui utilisé pour la figure. Sammartino ne s’est pas contenté de répondre à la demande, il a réussi à faire passer toute la souffrance du Christ mort dans le bloc de marbre avec une habileté hors du commun. En regardant de plus près, on peut voir sur le visage et sur le corps quelques signes du martyre subi (d’ailleurs, les instruments de torture sont également sculptés au pied de la sculpture, à savoir la couronne d’épines, les clous et la pince). Le corps est allongé sur un matelas, sous lequel la signature de l’auteur est apposée au dos d’un piédestal. Le détail le plus frappant de la sculpture est sans aucun doute la transparence et la légèreté du voile de marbre, qui a souvent fait l’objet de spéculations en raison de son caractère unique. Selon certaines légendes, il s’agirait d’un tissu calcifié, réalisé selon un procédé que Sammartino aurait appris de son protecteur, un alchimiste. Cette technique consistait à poser un voile traité sur la statue, qui était ensuite marbrée par un procédé chimique. En réalité, aussi fascinante que soit la thèse de l’utilisation d’un véritable voile, certaines analyses effectuées sur la statue ont confirmé qu’il s’agit en fait d’un marbre traité. En outre, il existe une documentation écrite composée de reçus de paiement délivrés à Sammartino et de lettres écrites par Raimondo di Sangrio dans lesquelles le voile est explicitement mentionné comme étant en marbre.

La statue a tout de suite eu un grand retentissement et une grande fortune. On raconte qu’Antonio Canova est allé la voir plusieurs fois et a déclaré qu’il aurait aimé la faire lui-même. Il aurait également essayé de l’acheter à plusieurs reprises. L’admiration pour l’œuvre se poursuit encore aujourd’hui, et parmi les différents hommages célèbres qui lui ont été rendus, on peut citer la décision d’utiliser une photographie de la statue comme couverture d’un Requiem du chef d’orchestre Riccardo Muti et, plus tard, également comme image pour relancer la ville de Naples dans le cadre d’une campagne de communication de la région de Campanie.

Après le Christ voilé, Sammartino obtient de nombreuses commandes importantes. En 1757, il travaille à la décoration de l’église de la chartreuse de San Martino pour le compte de Giustino Nervini, peignant plusieurs putti et chérubins. Il signe également la Virginité (qui devait initialement être l’Amour de Dieu) et le Prix de la chapelle de l’Assomption, tandis que dans la chapelle de San Martino, il peint la Charité et la Fortitude (cette dernière a remplacé la Constance).On a également retrouvé des reçus de paiement datés de 1758 concernant une œuvre pour l’église des Saints Philippe et Jacques, à savoir les figures en plâtre des deux saints à l’entrée. Certaines décorations du maître-autel de l’église de la Nunziatella remontent à 1760. Initialement un couvent de jésuites, l’église fut ensuite annexée à l’école militaire du même nom après leur expulsion.

Les anges tenant le flambeau de part et d’autre de la balustrade de l’église Girolamini, datés de 1787, sont également célèbres, presque à l’égal du Christ voilé. Le sculpteur a également connu un grand succès dans les Pouilles, où l’on trouve l’ensemble de statues le plus important et le plus complet connu de l’artiste, à savoir la chapelle de San Cataldo dans la cathédrale de Tarente, datée de 1773(pour en savoir plus, cliquez ici). D’autres œuvres apuliennes de Sammartino se trouvent dans la cathédrale de Monopoli (1767), à Foggia (où il a exécuté des décorations similaires à celles de l’église de la Nunziatella, également en 1767), à Martina Franca (1769) et à San Severo (1793). Enfin, on trouve également des œuvres de Sammartino dans les Abruzzes, dans le maître-autel de la cathédrale de San Giustino (certains ne sont toutefois pas sûrs de l’attribution, qui pourrait également être faite à un suiveur) et à Cosenza. Récemment, en 2021, une œuvre de Giuseppe Sammartino a été découverte à la Reggia di Caserta, une œuvre jusqu’alors connue uniquement par des sources écrites, à savoir le portrait de Charles Titus de Bourbon-Naples en tant qu’enfant(pour en savoir plus, cliquez ici).

Où voir les œuvres de Sammartino

Les sculptures de l’artiste napolitain sont pratiquement toutes in situ, à l’endroit même où elles ont été placées. On peut donc les admirer partout en Italie et plus précisément dans les régions de la Campanie et des Pouilles. Il existe également des œuvres conservées dans des musées italiens et internationaux, mais il s’agit de modèles ou d’esquisses préparatoires.

En ce qui concerne les sculptures conservées dans leur emplacement d’origine dans la ville de Naples, il convient de mentionner : le Christ voilé (1753) dans la chapelle Sansevero, les décorations sculpturales de la chartreuse de San Martino (1757), les décorations de l’église de la Nunziatella (1760), les anges tenant la torche (1787) dans l’église de Girolamini. Dans les Pouilles, comme nous l’avons vu plus haut, les œuvres les plus significatives de San Martino se trouvent dans la cathédrale de Tarente (1773), dans la cathédrale de Monopoli (1767), ainsi qu’à Foggia, à Martina Franca (1769) et à San Severo (1793).

Les musées qui abritent des esquisses et des modèles sont les suivants : à Rome, la Galleria di Palazzo Barberini, où se trouvent les esquisses des saints Pierre et Paul pour la façade de l’église Girolamini et le Museo di Palazzo Venezia, un modèle de la Religion pour la chapelle des Reines à Forio d’Ischia et un modèle du Miracle de la naissance de l’aveugle; à Vienne, une esquisse pour le saint Philippe Neri au Taranto Kunsthistorisches Museum ; enfin, à New York, au Metropolitan Museum, un modèle pour une statue de saint Vincent Ferreri.

Giuseppe Sammartino, le sculpteur du Christ voilé. Vie, œuvres, style

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