Giuseppe Arcimboldi, la vie, le style et les œuvres de l'étrange artiste maniériste

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Giuseppe Arcimboldi (Milan, 1527 - 1593), également connu sous le nom de Giuseppe Arcimboldo (l’artiste a utilisé indifféremment les deux formes au cours de sa carrière, ainsi que le latin “Arcimboldus”), est l’un des peintres les plus imaginatifs, fantaisistes et bizarres de l’histoire de l’art. Il est surtout connu pour ses “têtes composites”, c’est-à-dire des portraits où la ressemblance du sujet est reproduite avec des accumulations d’objets, de fruits, d’animaux, tous en rapport avec un thème (par exemple, la tête composite du printemps composée de différentes espèces de fleurs et de feuilles). D’autres de ses réalisations extravagantes sont également bien connues, comme les “têtes réversibles”, des images qui peuvent être lues dans des tableaux à l’endroit et à l’envers, mais aussi pour ses études sur la nature, dont certaines ont été réalisées en collaboration avec Ulisse Aldrovandi, le grand naturaliste du XVIe siècle. Génie aux multiples facettes au service des différents empereurs du Saint Empire romain germanique, Giuseppe Arcimboldi a partagé son temps entre Milan, Vienne et Prague et a produit des chefs-d’œuvre excentriques ainsi que des œuvres plus “traditionnelles”.

Avec la figure d’Arcimboldi, le maniérisme atteint ses conséquences les plus extrêmes. L’artiste, milanais, a été formé dans un environnement artistique particulièrement vital comme celui de Milan au milieu du XVIe siècle, qui avait vu la fin de la domination des Sforza et le début de la période espagnole, qui a duré jusqu’au XVIIIe siècle : sous la domination espagnole, l’État de Milan n’a pas connu de bouleversements politiques particuliers pendant un certain temps, mais a connu une décadence progressive qui s’est fait sentir surtout autour de lui. La formation de Giuseppe Arcimboldi commence cependant dans un Milan encore vivant, un Milan où l’intérêt pour les recherches de Léonard de Vinci est encore vivace et où les plus grands artistes de la Renaissance milanaise, de Bramantino à Bernardino Luini en passant par Gaudenzio Ferrari, Marco d’Oggiono, Bambaia, Cesare da Sesto et bien d’autres, se sont éteints depuis peu de temps. Ce tempérament culturel est progressivement remplacé par celui des artistes de la Contre-Réforme, particulièrement vivant à Milan, mais avant cela, on enregistre la présence d’artistes crémonais à Milan, surtout Bernardino Campi, présent à Milan à partir de 1550, ainsi que d’autres artistes comme Antonio Campi et Giulio Campi qui gravitent dans l’orbite du maniérisme émilien, qui s’inspire d’artistes comme Parmigianino et Giulio Romano, et qui sont encore actifs entre les années 1530 et 1540. Mais c’est hors d’Italie qu’Arcimboldi connaît ses plus grands succès : à la cour de l’empereur Rodolphe II à Prague notamment, il est maître de cérémonie et peut travailler de manière soutenue sur ses têtes composites. L’inspiration d’Arcimboldi ne pouvait en effet s’épanouir dans le Milan de la Contre-Réforme et de Charles Borromée, devenu plus austère, moins ouvert à l’extravagance raffinée et plus enclin à un art empreint d’une sévère religiosité.

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La vie de Giuseppe Arcimboldi

Giuseppe Arcimboldi est né à Milan en 1527 de Biagio, peintre de profession, et de Chiara Parisi. La famille était noble et le jeune Giuseppe a pu compléter son éducation dans un environnement cultivé. Grâce à des documents, nous savons qu’en 1549, Giuseppe a commencé à travailler sur le chantier de la cathédrale de Milan avec son père Biagio sur quelques décorations, mais surtout sur la création de deux vitraux, l’un avec des histoires de l’Ancien Testament et l’autre avec des histoires de Sainte Catherine d’Alexandrie. L’œuvre est achevée par Giuseppe en 1556 (mais il y travaillait seul depuis 1551). En 1556, l’artiste travaille à la fresque de l’arbre de Jessé de la cathédrale de Monza avec Giuseppe Meda. L’œuvre est achevée en 1559. L’année précédente, en 1558, il se trouve à Côme où il travaille sur des modèles pour les vitraux de la cathédrale.

En 1562, l’artiste est appelé à Vienne par l’empereur du Saint Empire romain germanique, Ferdinand Ier, qui l’avait manifestement remarqué pour certaines de ses œuvres à Milan (selon une hypothèse récente, pour une série très ancienne de ses Saisons). Dès son arrivée, il réalise des portraits de la famille régnante. En 1563, le futur empereur Maximilien II (qui deviendra empereur en 1564) lui commande le cycle des Saisons, qui sera achevé en 1566. Du cycle original, seuls l’Été, l’Hiver (Vienne, Kunsthistorisches Museum) et peut-être le Printemps (Madrid, Musée de la Real Academia de San Fernando) sont conservés. L’automne, quant à lui, n’est connu que par des répliques ultérieures. En 1564, Joseph devient officiellement portraitiste de la cour, succédant au peintre âgé Jacob Seisenegger. L’artiste fait un court séjour en Italie en 1566 et peint la même année le célèbre Bibliotecario, dont une copie, très fidèle à l’original et chronologiquement proche, est aujourd’hui conservée au château de Skokloster en Suède. En 1568, les deux cycles des Saisons et des Éléments furent présentés à l’empereur Maximilien II (la présentation fut faite par le savant Giovanni Battista Fontana, ou Fonteo).

Le dessin de l’antilope cervicapra conservé à la Bibliothèque nationale autrichienne de Vienne, l’une des études sur la nature les plus célèbres de l’artiste, date de 1570. En 1571, Giuseppe Arcimboldi est chargé d’organiser les festivités du mariage de Charles de Habsbourg et de Marie de Bavière, tandis que la série des Saisons conservée au Louvre date de 1573. En 1576, Rodolphe II devient empereur à la mort de Maximilien II et confirme Joseph dans ses fonctions. En 1582, au nom de l’empereur, Joseph se rend en Bavière où il est chargé d’évaluer l’achat d’antiquités et d’œuvres d’art des collections Fugger pour les collections impériales. La collaboration entre Giuseppe Arcimboldi et Ulisse Aldrovandi remonte à 1583, le premier envoyant au second des dessins pour ses études de la nature. Le carnet dedessins pour les costumes et les décorations de fête dédié à Rodolphe II, aujourd’hui aux Offices, date de 1585. Vers 1590, le peintre réalise l’Ortolanus, sa plus célèbre “tête réversible”, et vers la même année, Giuseppe Arcimboldi peint le portrait de Rodolphe II en dieu Vertumno (réalisé comme l’une de ses “têtes composites”). En 1592, l’artiste est nommé comte palatin par Rodolphe II. Giuseppe Arcimboldi retourne à Milan et meurt dans sa ville natale le 11 juillet.

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Œuvres, style et chefs-d’œuvre de Giuseppe Arcimboldi

Fils d’un peintre, Biagio Arcimboldi, ami de Bernardino Luini, le très jeune Giuseppe est donc immédiatement en contact avec les milieux de Léonard de Vinci (l’art de Léonard de Vinci sera fondamental pour lui car il inspirera nombre de ses études de maturité) et c’est dans l’atelier de son père qu’il commence à travailler. Sa première œuvre documentée est constituée de deux vitraux pour la cathédrale de Milan (ils datent de 1549 : Arcimboldi n’a cependant pas réalisé seul les cartons d’où seront tirés ces vitraux, mais en collaboration avec son père Biagio, et les cartons seront ensuite traduits en verre par un verrier allemand, Corrado Mochis, longtemps actif sur le chantier de la cathédrale de Milan). Ces œuvres montrent clairement que Giuseppe Arcimboldi était au fait des nouveautés du maniérisme, dont l’artiste a repris la grande vivacité, mais en la greffant sur une base monumentale. Le maniérisme précoce d’Arcimboldi se retrouve dans une autre de ses réalisations de jeunesse, une fresque de la cathédrale de Monza réalisée en collaboration avec Giuseppe Meda entre 1556 et 1559 environ(L’arbre de Jessé: fresque monumentale et imposante, avec des figures chargées et une palette de couleurs froides et sourdes). Appelé à Vienne en 1562 par Ferdinand Ier de Habsbourg, Arcimboldi est immédiatement engagé comme portraitiste, au point d’être nommé portraitiste de la cour en 1564 par Maximilien II, qui apprécie beaucoup Giuseppe Arcimboldi. Plusieurs d’entre eux sont conservés au Kunsthistorisches Museum de Vienne : par exemple, le portrait de l’archiduc Maximilien (futur empereur Maximilien II) avec sa femme Maria d’Espagne et ses trois enfants, une œuvre de 1563 aux tons “institutionnels”, détachés et austères.

Le portrait officiel est cependant un genre qui tient à cœur à Giuseppe Arcimboldi qui, à partir de 1563, commence à travailler sur ses têtes composites, qui lui assurent succès et renommée en tant qu’artiste imaginatif et ingénieux. Le premier cycle de têtes composites est celui des Quatre Saisons, réalisé entre 1563 et 1566 pour Maximilien II : des originaux, il ne reste que l’Été et l’Hiver, conservés au Kunsthistorisches Museum de Vienne, et un Printemps au Museo della Real Academia de San Fernando de Madrid, qui pourrait être le troisième original, mais il n’y a pas de certitude à ce sujet (l’Automne, en revanche, est considéré comme perdu et n’est connu que par des répliques postérieures, par exemple celle du cycle de 1573 conservé au Louvre, presque identique à l’original). Les “têtes composites” sont appelées ainsi parce qu’elles sont composées de plusieurs éléments, tous liés à un thème, formant un portrait : la tête du printemps, par exemple, est composée de fleurs et de feuilles (les botanistes ont dénombré environ quatre-vingts espèces différentes de plantes et de fleurs, signe du grand intérêt de Giuseppe Arcimboldi pour le monde de la nature), la tête est composée de fruits typiques de l’été (la joue est une pêche, le menton une poire, le nez un concombre tandis que les cheveux sont composés de prunes, de cerises, de framboises et d’une grappe de raisin pas encore mûr, l’oreille est un épi de maïs et le buste est composé d’épis de maïs entrelacés). À l’occasion de l’exposition sur le peintre qui s’est tenue à Milan en 2011, certains chercheurs se sont demandé si le cycle viennois était le premier cycle sur ce thème peint par Giuseppe Arcimboldi. Ils ont également avancé l’hypothèse que la cour impériale avait remarqué le jeune artiste milanais en raison du fait qu’il avait peut-être déjà commencé à produire des peintures de ce type à Milan, ce qui aurait donc stimulé l’intérêt et la curiosité de Ferdinand Ier de Habsbourg, qui décida de l’appeler à Vienne.

Quelle est la signification de ces peintures ? Peut-être ne seraient-elles qu’une célébration de la cour des Habsbourg : c’est ce que pensait l’érudit Giovanni Battista Fontana, actif à la cour des Habsbourg dans les années 1660. Dans un de ses écrits, Fontana propose de voir les éléments et les saisons comme une allégorie de l’empire : en particulier, les peintures devraient être lues selon une clé aristotélicienne (selon Aristote, l’univers était assimilé à un macrocosme composé des quatre éléments, une conception qui trouvait son fondement dans des philosophies encore plus anciennes, et selon cette façon de voir la réalité, chaque élément correspondait à une saison différente, symbolisant le passage du temps de l’univers). Et comme les têtes sont assimilées à des portraits de Césars, la composition de Giuseppe Arcimboldi serait comprise comme l’empire régnant et dominant à la fois le macrocosme et le microcosme, puisque l’empereur prend la ressemblance des composantes du macrocosme et du microcosme (un autre cycle célèbre est celui des quatre éléments, l’air, l’eau, la terre et le feu, que certains spécialistes croient être lié à celui des quatre saisons).

Parmi les autres œuvres intéressantes de Giuseppe Arcimboldi, citons le Bibliotecario de 1566 (représentant probablement un personnage de la cour de Maximilien II qui était en fait un bibliothécaire : Il dénote ainsi l’intérêt de l’artiste pour les caricatures de Léonard, commun à tout le milieu artistique milanais de la première moitié du XVIe siècle), et les têtes réversibles, c’est-à-dire des peintures qui ressemblent à des natures mortes d’un côté, mais qui, en les retournant, deviennent des têtes composites : et l’exemple le plus célèbre est le très fameux Ortolanus d’environ 1590, conservé au Museo Civico Ala Ponzone de Crémone. Il s’agit d’une nature morte, d’un bol rempli de légumes, d’oignons, de pommes de terre, de champignons et autres, mais en retournant le tableau, on découvre la représentation caricaturale d’un maraîcher (le nez est la pomme de terre, l’oignon est la joue, les champignons forment les lèvres et le bol devient le chapeau du personnage). Enfin, comme nous l’avons mentionné plus haut, Giuseppe Arcimboldi s’intéressait beaucoup au monde naturel. Contemporain ou presque d’Ulisse Aldrovandi, le grand scientifique bolonais, il s’inspirait fortement des études de ce dernier, et réciproquement Aldrovandi appréciait beaucoup les œuvres et les dessins du peintre milanais, à tel point qu’à quelques reprises les deux hommes ont collaboré, Arcimboldi fournissant à Aldrovandi des illustrations pour ses études. Une correspondance a été conservée entre Aldrovandi et Francesco de Paduanis, un érudit actif à la cour de Prague, dans laquelle De Paduanis fait savoir à l’érudit bolonais qu’il a obtenu d’Arcimboldi quelques représentations d’animaux pour les études d’Aldrovandi et qu’il les lui enverra. L’une des illustrations les plus célèbres est l’antilope cervicapra conservée à la bibliothèque universitaire de Bologne, qui a été utilisée pour les études d’Ulisse Aldrovandi. Il existe également un codex à la Bibliothèque nationale autrichienne de Vienne, connu sous le nom de “Bestiaire de Rodolphe II”, dans lequel sont conservées de nombreuses représentations naturelles d’Arcimboldi (principalement des animaux : cerfs, faisans, lézards, sangliers, grues, et en général des animaux qu’Arcimboldi a probablement vus dans les jardins impériaux et dans les terrains de chasse). Ainsi, Giuseppe Arcimboldi n’était pas seulement un grand artiste, il était aussi très bien intégré dans les cercles scientifiques de l’époque.

Où voir les œuvres de Giuseppe Arcimboldi

Artiste ayant fait carrière dans les cours d’Europe et donc présent dans de nombreux musées, Giuseppe Arcimboldi est peu représenté en Italie : ses œuvres les plus célèbres, les “têtes composites”, ont en effet été réalisées pour les cours de Vienne et de Prague et se trouvent donc à l’étranger. En Italie, l’itinéraire pour découvrir Arcimboldo commence par la cathédrale de Milan, où l’on peut admirer ses deux vitraux. C’est également en Lombardie que se trouve l’œuvre la plus célèbre d’Arcimboldo en Italie, l’Ortolano, au musée Ala Ponzone de Crémone. À Monza, on peut voir l’Albero di Jesse, une fresque du Dôme, et plusieurs de ses dessins se trouvent dans les cabinets d’estampes des Offices de Florence et des musées Strada Nuova de Gênes, ainsi qu’à la bibliothèque universitaire de Bologne, mais ils sont rarement exposés en raison de leur délicatesse.

Les cycles de têtes composites les plus célèbres se trouvent à l’étranger, au Kunsthistorisches Museum de Vienne, aux Bayerische Staatsgemäldesammlungen de Munich (celui de Munich est complet, mais l’Automne, en état précaire, est conservé en réserve), et au Denver Art Museum. En Suède, le château de Skokloster conserve une copie fidèle du Bibliothécaire (l’autographe nous est inconnu). D’autres œuvres se trouvent au Nationalmuseum de Stockholm, dans les collections des princes de Liechtenstein à Vienne, aux Musées Royaux des Beaux-Arts de Bruxelles et au Museo de la Real Academia de San Fernando à Madrid.

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