Giovanni Bellini, vie et œuvre de l'initiateur de la Renaissance vénitienne

Giovanni Bellini, également connu sous le nom de “il Giambellino” (Venise, vers 1430 - 1516) est l’un des grands noms de l’histoire de l’art italien, car il est considéré comme l’initiateur de la Renaissance à Venise. Issu d’une famille de peintres (son père Jacopo et son frère Gentile comptent parmi les artistes les plus importants de la Venise du XVe siècle), il parvient rapidement à se détacher des schémas du gothique tardif dans lesquels il a été formé pour embrasser d’abord l’art de son beau-frère Andrea Mantegna (Isola di Carturo, 1431 - Mantoue, 1506), puis celui de Piero della Francesca (Borgo Sansepolcro, 1416 - 1492) et enfin celui d’Antonello da Messina (Antonio di Giovanni de Antonio ; Messine, 1430 - 1479), qui a rendu son art plus lumineux et plus doux : Il est donc prêt à ouvrir la voie à la peinture tonale vénitienne, qui trouvera en Giorgione son héritier le plus important.

L’artiste a passé toute sa carrière dans la Venise du milieu du XVe siècle, à une époque où la ville, menacée par les Turcs pour sa domination sur les mers, avait commencé à entreprendre son expansionnisme vers la terre ferme, qui avait déjà commencé au début du XVe siècle : importante en ce sens est la conquête de Padoue en 1405, un fait d’une importance considérable pour le développement culturel et artistique de Venise. En effet, Padoue disposait d’une université et d’une classe intellectuelle plus raffinées que Venise, sans parler du fait qu’elle allait bientôt accueillir certains des grands artistes de la Renaissance toscane, tels que Donatello et Paolo Uccello. Les artistes toscans commenceront bientôt à travailler à Venise ou pour Venise : la ville, dans son expansion sur le continent, s’est trouvée en conflit avec la politique expansionniste du duché de Milan et, pour endiguer le danger milanais, Venise s’est alliée à Florence. Parmi les artistes qui séjournèrent à Venise, on peut citer Lorenzo Ghiberti, Michelozzo, Leon Battista Alberti, Paolo Uccello lui-même et d’autres, tous présents dans la ville dans les années 1520 et 1530. Il est possible de supposer que certaines de ces présences sont dues au fait que Cosimo il Vecchio, en exil de Florence, après avoir séjourné à Padoue, s’est installé à Venise pendant un certain temps et que certains artistes l’ont donc suivi. Ce climat de ferveur culturelle réussit donc à renouveler l’art vénitien, encore dominé à l’époque par les goûts du gothique tardif, qui dicteront d’ailleurs les tendances pendant un certain temps : c’est toutefois à cette époque que s’inaugure la Renaissance vénitienne, qui recevra ensuite une impulsion très importante grâce à l’apport de l’art de grands maîtres comme Andrea Mantegna, Piero della Francesca et Antonello da Messina. C’est dans ce climat que Giovanni Bellini évolue.

L’artiste avait été formé dans l’atelier de Jacopo Bellini, un important peintre de formation gothique tardive qui avait ensuite adopté certaines innovations de la Renaissance (son frère Gentile, autre peintre vénitien important de l’époque, était également actif dans l’atelier de son père). Outre son père, Giovanni Bellini s’est également intéressé à l’art de la famille Vivarini, en particulier à Antonio Vivarini, un autre grand nom de l’art vénitien du début du XVe siècle, mais sa rencontre avec Andrea Mantegna, dont Giovanni Bellini allait devenir le beau-frère, a été décisive pour sa formation (en effet, Mantegna a épousé en 1453 la sœur de Giovanni et de Gentile, Nicolosia). Les premières œuvres de Giovanni Bellini sont précisément influencées par Mantegna.

Giovanni Bellini, Vierge à l’enfant (vers 1475 ; 83 x 62 cm ; Rovigo, Palazzo Roverella)

Biographie de Giovanni Bellini

Giovanni Bellini naît vers 1430 à Venise dans une famille de peintres : son père Jacopo est l’un des plus importants peintres de l’époque et son frère Gentile deviendra lui aussi un artiste de premier plan. Il effectue son apprentissage dans l’atelier de son père, mais de ses premières années, nous ne disposons que de très peu d’informations certaines. Le premier document qui le mentionne date de 1459, où il apparaît comme témoin d’un notaire vénitien. Entre-temps, il avait rencontré Andrea Mantegna, était devenu son beau-frère en 1453 (Mantegna ayant épousé sa sœur Nicolosia) et avait commencé à produire des œuvres clairement mantegnéennes, comme la Transfiguration conservée au musée Correr de Venise ou la Présentation au temple aujourd’hui conservée à la Fondazione Querini Stampalia de Venise (qui pourrait toutefois avoir été peinte vers 1460). Vers 1460, il peint la célèbre Pietà , aujourd’hui conservée à la Pinacothèque de Brera, et en 1464, il commence le polyptyque de saint Vincent Ferrer pour la basilique des saints Jean et Paul à Venise, une œuvre qui a peut-être été achevée trois ans plus tard.

En 1470, il reçoit la commande d’une peinture pour la Scuola di San Marco, un Déluge universel, mais il ne l’achèvera jamais. Dans les mêmes années, il séjourne probablement dans les Marches, où il entre en contact direct avec l’art de Piero della Francesca. Toujours dans les années 1470, il rencontre Antonello da Messina et peint le Retable de Pesaro. En 1479, après le départ de son frère Gentile pour Constantinople, il obtient la commande, précédemment confiée à Gentile, de restaurer certaines peintures du palais des Doges à Venise. En 1483, il est nommé peintre officiel de la République. Vers 1487, il peint le retable de Saint Job et, en 1488, il travaille avec son frère Gentile sur des peintures destinées à la Sala del Maggior Consiglio (Salle du Grand Conseil) du palais des Doges. La même année, il peint le Triptyque Frari.

C’est peut-être vers 1490 qu’il commence à peindre l’un de ses chefs-d’œuvre les plus connus, l’Allegoria sacra qui se trouve aujourd’hui aux Offices, l’une des peintures les plus problématiques et les plus discutées de l’histoire de l’art(pour en savoir plus sur cette peinture, cliquez ici). En 1496, Giovanni entre en contact avec Isabelle d’Este, avec laquelle il négocie une peinture pour l’atelier de la marquise à Mantoue. En 1502, Giovanni a probablement terminé le Baptême du Christ pour l’église de Santa Corona à Vicence. Le retable de Saint Zaccaria pour l’église du même nom à Venise date de 1505. En 1507, après la mort de son frère, il achève seul la Prédication de saint Marc à Alexandrie commencée par Gentile (aujourd’hui à la Pinacothèque de Brera à Milan), l’un de ses plus grands et plus célèbres chefs-d’œuvre. En 1514, il peint le Festin des dieux, aujourd’hui à la National Gallery de Washington, sa dernière œuvre majeure. L’artiste meurt à Venise le 29 novembre 1516 : sa dernière œuvre, un Martyre de saint Marc commandé par la Scuola Grande di San Marco, reste inachevée et n’est terminée qu’en 1537 par Vittore Belliniano, son collaborateur de longue date.

Giovanni Bellini, Allégorie sacrée (datée entre 1487 et 1504 ; huile sur panneau, 73 x 119 cm ; Florence, Offices)

Giovanni Bellini, Pietà (1460-1465 ; tempera sur panneau, 86 x 107 cm ; Milan, Pinacothèque de Brera)

Giovanni Bellini, Présentation au temple (1460 ; tempera sur panneau, 80 x 105 cm ; Venise, Fondazione Querini Stampalia)

Le style et les principales œuvres de Giovanni Bellini

Les premières œuvres de Giovanni Bellini sont fortement influencées par sa proximité avec Andrea Mantegna. La rencontre entre Giovanni Bellini et Andrea Mantegna n’a peut-être pas eu lieu à Venise, mais à Padoue, où Mantegna était actif dans les années 1550, et où Bellini lui-même se trouvait peut-être dans les années 1550 : la Pietà de l’Académie de Carrare à Bergame est en effet modelée sur le Christ mort de Donatello provenant de l’autel du Saint de la Basilique de Sant’Antonio, une œuvre d’une importance capitale pour la Renaissance en Italie du Nord, car la manière de Donatello a contribué à un fort renouvellement de la manière de faire de l’art et de l’iconographie des artistes du Nord, ce dont témoigne également le fait que son Christ mort a connu un grand succès, comme le démontre également la Pietà de Bellini. Une autre référence possible pour la Pietà pourrait être Mantegna lui-même, avec son Polyptyque de Saint Luc conservé à la Galerie d’Art de Brera, mais qui avait été peint pour l’église Santa Giustina de Padoue en 1454 : dans le polyptyque, on peut voir un Christ mort entre la Madone et Saint Jean, et Giovanni Bellini a peut-être pris exemple sur l’œuvre antérieure de Mantegna. Cependant, la proximité avec Mantegna devient tout à fait tangible dans la Transfiguration, une œuvre peinte après 1455 qui se trouve aujourd’hui au Museo Correr de Venise et qui peut être directement comparée à l’Oraison dans le jardin de Mantegna, peinte à peu près à la même époque et qui se trouve aujourd’hui à la National Gallery de Londres. Le paysage rocheux est le même, tout comme est similaire à celui de Mantegna la marque dure et sévère que l’on voit non seulement dans les rochers mais aussi dans les vêtements et les traits des personnages, un trait sévère qui, chez Mantegna, rend tangible le fait que l’artiste s’est inspiré de l’antiquité classique. En revanche, l’intérêt pour l’archéologie, qui est l’un des principaux motifs de l’art de Mantegna, est tout à fait secondaire, voire presque totalement absent de l’art de Giovanni Bellini de cette phase : l’artiste vénitien s’intéresse davantage à faire dialoguer les personnages avec la nature qui les entoure, et cet expédient permet également de focaliser l’attention de l’observateur sur les figures. Une autre œuvre, la Présentation au temple d’environ 1460, conservée à la Fondazione Querini Stampalia de Venise, permet une comparaison directe avec Mantegna, car il s’agit d’une copie d’une œuvre homologue de son beau-frère, peinte quelques années plus tôt et aujourd’hui conservée à Berlin. Il élimine les auréoles des saints, élimine également le cadre de Mantegna, ne laissant qu’une balustrade pour rapprocher les personnages de l’observateur, et ajoute quelques personnages sur la droite, ainsi qu’une femme sur la gauche, de manière plus libre.

La première œuvre qui montre des signes de détachement par rapport à la manière de Mantegna est cependant la Pietà de la Pinacothèque de Brera : le détachement se ressent surtout par le fait que Giovanni Bellini veut aller plus loin dans le rapprochement des protagonistes de son tableau par rapport à l’observateur. Les personnages sont peints à l’échelle réelle, mais pas seulement : l’intention de Giovanni Bellini est de rendre clairement perceptible la souffrance de la Vierge et de saint Jean. L’artiste réussit ainsi à peindre une représentation caractérisée par un haut degré d’humanité, dépassant l’idéalisation qui caractérisait jusqu’alors la peinture vénitienne et inaugurant la Renaissance à Venise. C’est l’humanité qui est la caractéristique principale de cette œuvre d’art, c’est la capacité de communiquer que les personnages que nous voyons dans l’œuvre ne sont pas des divinités abstraites mais des hommes de chair : et Bellini était conscient de ses moyens car l’inscription latine, tirée d’un vers de Properce, dit pi “quand ces yeux gonflés vous feront presque pleurer, alors l’œuvre de Giovanni Bellini pleurera aussi”, comme pour dire que l’intention de la peinture est d’émouvoir l’observateur. Cet intérêt pour l’humanité des personnages a peut-être été suggéré par l’observation de certaines œuvres flamandes. En outre, le dépassement de la leçon de Mantegna se manifeste également par le fait que le trait commence à s’adoucir.

L’évolution du style de Giovanni Bellini se poursuit avec le Retable de Pesaro, qui représente un Couronnement de la Vierge et qui est conservé au Musei Civici di Pesaro (la cimaise, avec une Pietà, est conservée à la Pinacothèque Vaticane). Il a été peint pour l’église locale de San Francesco vers 1470-1475 : Giovanni Bellini était à Pesaro pour un séjour dans les terres natales de sa belle-mère Anna. Le couronnement de la Vierge a lieu sur terre et non au ciel, comme le veut la tradition iconographique, et la Vierge et Jésus sont assis sur un grand trône classique en marbre, dont le dossier est toutefois ouvert, de sorte que l’observateur peut apercevoir un paysage avec un village sur une colline (il pourrait s’agir du village de Gradara, dans la région des Marches). Dans ce tableau, Giovanni Bellini parvient à se détacher définitivement de la dureté du signe de Mantegna qui n’avait pas quitté son art jusqu’alors, et réussit son pari en embrassant l’art de Piero della Francesca: la lumière, d’origine flamande, qui se répand sur tout le tableau et investit tous les personnages, réussit à conférer une plus grande douceur et une plus grande brillance à leurs vêtements et à leurs visages. Mais contrairement à Piero della Francesca, qui utilisait sa lumière laconique pour proposer un art intellectuel et fortement rationnel, Giovanni Bellini utilise cette lumière en la retravaillant dans une tonalité naturaliste (il suffit de voir le visage décharné de saint François ou le regard distrait de saint Paul pour comprendre que l’intention de Giovanni Bellini est de rendre ses personnages humains, à la différence de Piero della Francesca). La nouveauté des intuitions de Giovanni Bellini sur l’utilisation de la lumière et de la couleur peut alors être facilement observée dans un détail précis, à savoir le fait que les ombres du retable de Pesaro sont colorées. Ces intuitions de Giovanni Bellini seront le prélude à la naissance de la peinture tonale vénitienne (ou “tonalisme”), une peinture qui donne de la profondeur aux scènes grâce à la juxtaposition des couleurs.

Les dernières étapes de la carrière de Giovanni Bellini sont également marquées par de nouvelles modifications de son style : au début du XVIe siècle, en effet, Bellini est tellement fasciné par les réalisations de Giorgione qu’il décide de se les approprier. C’est ce que montre la Sacra Conversazione de 1505 dans l’église de San Zaccaria à Venise, également connue sous le nom de Retable de San Zaccaria, l’une des rares œuvres datées et signées de Giovanni Bellini. Il s’agit d’un tableau spectaculaire qui reprend le schéma du retable de San Giobbe, bien qu’ici les liens avec le passé se relâchent et que l’artiste adopte un tonalisme giorgionesque qui se remarque surtout dans la façon dont Giovanni Bellini peint ses personnages, qui sont désormais construits uniquement avec de la couleur. Magnifique est l’architecture dans laquelle se déroule la scène, une niche classique décorée d’une mosaïque aux motifs tirés du monde de la nature, qui dialogue de manière frappante avec l’architecture de l’église (on dirait presque que le tableau de Giovanni Bellini est le prolongement naturel de la chapelle dans laquelle il se trouve). Il est également intéressant de voir comment Giovanni Bellini parvient à donner du naturel aux traits de ses personnages sans leur faire perdre la solennité typiquement vénitienne dérivée de l’art byzantin. Bellini utilise également une palette variée, avec des couleurs chaudes : c’est la première œuvre de l’artiste dans laquelle se manifeste son intérêt pour l’art de Giorgione, qui avait une quarantaine d’années de moins que lui. Cet intérêt se manifestera également dans les œuvres ultérieures.

Giovanni Bellini, Retable de Pesaro (vers 1471-1483 ; huile sur panneau, 262 x 240 cm ; Pesaro, Musei Civici)

Giovanni Bellini, Retable de San Zaccaria (1505 ; huile sur panneau, 500 x 235 cm ; Venise, San Zaccaria)

Où voir les œuvres de Giovanni Bellini

Giovanni Bellini a été un artiste très prolifique, si bien que nous connaissons aujourd’hui un grand nombre de ses œuvres. Pour en savoir plus sur son art, il faut se rendre à Venise et visiter les palais, les musées et les églises de la ville. Le Museo Correr abrite deux importants chefs-d’œuvre de jeunesse, la Crucifixion de San Salvador et la Transfiguration (ainsi que le Christ mort soutenu par deux anges, un peu plus tardif). La Fondazione Querini Stampalia abrite l’un de ses chefs-d’œuvre, la Présentation au temple. D’autres œuvres se trouvent dans la Gallerie dell’Accademia : le Triptyque de Saint Sébastien, le Triptyque de Saint Laurent, le Triptyque de la Madone, le Triptyque de la Nativité, le Retable de Martinengo, la Madone Contarini, ainsi que l’un de ses principaux chefs-d’œuvre, le Retable de Saint Job, et plusieurs de ses Madones comme la Madone des Alberetti et la Madone des Chérubins Rouges. Il ne faut pas non plus manquer le Triptyque des Frari dans la Basilique de Santa Maria Gloriosa dei Frari, le Retable de Saint Zaccaria dans l’église de San Zaccaria, le Polyptyque de Saint Vincent Ferrer dans la Basilique des Saints Jean et Paul, et le splendide retable des Saints Christophe, Jérôme et Louis de Toulouse dans l’église de San Giovanni Crisostomo.

Plusieurs musées italiens conservent également des œuvres importantes de Giovanni Bellini. L’Accademia Carrara de Bergame conserve plusieurs de ses œuvres : le Christ mort jeune entre la Vierge et Jean l’Évangéliste, la Madone Lochis, le Portrait d’un jeune homme et la Madone d’Alzano. Les Offices abritent la célèbre Allegoria sacra, la Pinacothèque Malaspina de Pavie une Vierge à l’Enfant précoce, la Pinacothèque de Brera à Milan un autre chef-d’œuvre précoce, le Christ mort soutenu par Marie et Jean, ainsi que la Madone grecque, tandis que les Poldi Pezzoli abritent le Christ en pitié dans le Sépulcre. Les Musei Civici de Pesaro abritent un chef-d’œuvre de sa maturité, le Retable de Pesaro, et d’autres de ses œuvres se trouvent à Rovigo, au Palazzo Roverella, au Museo di Castelvecchio de Vérone et au Museo Nazionale di Capodimonte de Naples. Le Baptême du Christ de l’église de Santa Corona à Vicence mérite également d’être vu. À l’étranger, des œuvres importantes se trouvent au Louvre, à la National Gallery de Londres, aux Staatliche Museen de Berlin, au Prado de Madrid et au Metropolitan de New York. La dernière œuvre importante, le Festin des Dieux, se trouve à la National Gallery de Washington.

Giovanni Bellini, vie et œuvre de l'initiateur de la Renaissance vénitienne

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