Filippo Brunelleschi, vie et œuvre du père de la Renaissance en architecture

Filippo Brunelleschi (Florence, 1377 - Florence 1446) est l’un des plus importants architectes de la Renaissance, inventeur de la perspective linéaire avec un seul point de fuite et auteur de la célèbre coupole de Santa Maria del Fiore à Florence. Il est le sculpteur de plusieurs œuvres et l’auteur d’une importante architecture florentine de la Renaissance. La Renaissance est la période artistique qui caractérise les XVe et XVIe siècles de notre ère, marquée par certains éléments tels que la réinterprétation de l’antiquité et la nouvelle centralité de l’être humain, qui représentent les prémisses sur lesquelles se fonde la révolution de la Renaissance. Florence représentait et représente encore aujourd’hui le soi-disant “berceau de la Renaissance” : c’est en effet la ville toscane qui a été le centre d’où est parti l’art de la Renaissance.

Doté d’un caractère particulièrement bourru et sanguin, Filippo Brunelleschi, en plus de son grand talent et d’être le père de la Renaissance en architecture, est également connu pour être au centre de diverses anecdotes : l’une d’entre elles est celle qui le voit comme protagoniste avec son antagoniste Lorenzo Ghiberti (Pelago, 1378 - Florence, 1455). Les deux artistes étaient en effet parmi les figures les plus importantes et les plus influentes de la scène florentine de ces années-là, et leur rivalité les a amenés à se disputer de nombreux contrats et commandes.

L’idiosyncrasie de Brunelleschi à l’égard de son adversaire était si forte qu’il refusa même de collaborer avec Ghiberti pour la commande de la porte nord du baptistère de Florence , manquant ainsi l’occasion de mettre la main sur l’œuvre. En effet, tous deux furent déclarés vainqueurs ex aequo du célèbre concours de 1401 qui devait déterminer l’artiste qui exécuterait l’œuvre, mais grâce au refus de Brunelleschi, c’est Ghiberti qui remporta la création de la porte. Des années plus tard, lorsque le concours pour la coupole de Santa Maria del Fiore fut annoncé, ils furent à nouveau les deux finalistes, mais cette fois Brunelleschi ne refusa pas de collaborer, mais tenta de gagner seul la gestion du chantier, parvenant après un certain temps à en évincer Ghiberti. Selon l’histoire, Brunelleschi réussit à l’évincer en démontrant son incapacité, feignant la maladie, il laissa toutes les responsabilités à Ghiberti qui devait superviser et gérer l’ensemble du chantier, n’y parvenant pas et commettant de nombreuses erreurs, Ghiberti fut écarté des tâches les plus importantes, laissant Brunelleschi aux commandes. Plus tard, en 1436, le concours pour la lanterne de la coupole de Santa Maria del Fiore a été annoncé, et une fois de plus les deux ont participé, mais le gagnant final a été un seul : Filippo Brunelleschi.

L’anecdote la plus célèbre concernant Brunelleschi, cependant, est peut-être celle de l’œuf mentionnée par Giorgio Vasari dans ses Vies. Selon le récit de Vasari, Brunelleschi, afin de sécuriser la construction de la coupole de l’église, mit au défi tous les architectes concurrents de faire tenir en équilibre un œuf sur une table de marbre. Aucun des architectes présents ne réussit l’exploit, à l’exception de Brunelleschi qui, avec une ruse et une intelligence extrêmes, brisa la partie inférieure de la coquille, de sorte que l’œuf resta debout. Les autres concurrents critiquèrent l’incident, affirmant que n’importe qui aurait pu faire la même chose. Brunelleschi aurait répondu à ses compagnons : “Ils pourraient encore tourner la coupole en voyant le modèle ou le dessin”.

Portrait probable de Filippo Brunelleschi par Masaccio dans la chapelle Brancacci à Florence (1423-1428)

Biographie de Filippo Brunelleschi

Filippo Brunelleschi est né à Florence en 1377, fils de Brunellesco di Lippo, célèbre notaire florentin, et de Giuliana Spini. Enfant, il a la chance de recevoir une excellente éducation qui lui permet d’acquérir des notions utiles pour l’avenir, comme l’étude de l’optique. Au cours de ses années de formation, il s’intéresse à la sculpture et à la peinture, ce qui l’amène à travailler comme apprenti dans l’atelier d’un orfèvre ami de la famille. Il y apprend les principales techniques liées au monde de l’orfèvrerie, comme la fonte des métaux et l’utilisation des différents outils du métier. À l’issue de son apprentissage, il s’inscrit en 1398 à l’Arte della Seta, l’une des sept Arti Maggiori (guildes des arts et métiers) de Florence, où il s’inscrit en tant qu’orfèvre en 1404. Entre 1400 et 1401, il a l’occasion de travailler sur sa première commande importante, en participant à l’achèvement de l’autel de San Jacopo à Pistoia. La même année, les Consoli dell’Arte di Calimala (la guilde des marchands) lancent un concours pour la réalisation de la deuxième porte en bronze du baptistère de Florence. Le thème sur lequel les sculpteurs devaient s’appuyer pour réaliser le panneau était le sacrifice d’Isaac. Brunelleschi remporte la première place avec Lorenzo Ghiberti, architecte et sculpteur florentin. En raison de l’animosité entre les deux et de l’incompatibilité de leur travail, Brunelleschi refusera la collaboration, laissant la victoire à Ghiberti seul.

Entre 1402 et 1404, l’artiste part pour Rome avec son compagnon Donatello. Tous deux, grâce à leur voyage dans la capitale, ont l’occasion d’étudier les vestiges antiques en les arpentant. C’est ainsi que naît chez Brunelleschi l’amour de l’architecture et des méthodes de construction antiques. En 1404, il retourne à Florence, où il est consulté pour divers chantiers naissants, dont celui de Santa Maria del Fiore.

Jusqu’en 1440, il se consacre à la sculpture : parmi ses premières œuvres figure la sculpture de Marie-Madeleine pour l’église de Santo Spirito (une œuvre qui n’a pas survécu) et, en 1412, il est appelé, avec son ami Donatello, à achever les niches d’Orsanmichele. L’invention la plus importante attribuée à Filippo Brunelleschi est la perspective à point unique. Cette découverte a été révolutionnaire pour les artistes du siècle et a influencé leur manière de faire de l’art.

En 1418, quatorze ans après sa consultation pour l’ajout d’un contrefort à la cathédrale de Santa Maria del Fiore, un concours public a été lancé pour la construction de la coupole de la même église. Les travaux devaient répondre à deux exigences principales : l’aspect extérieur et l’utilisation d’une ingénierie innovante. Comme pour le concours de la tuile du baptistère, les deux finalistes furent Filippo Brunelleschi et Lorenzo Ghiberti(lire ici un article détaillé sur la coupole de Santa Maria del Fiore). L’année suivante, en 1419, il est chargé par l’Arte della Seta de concevoir le Spedale degli Innocenti.

En 1420, Brunelleschi conçoit la chapelle Barbadori, située à l’intérieur de l’église de Santa Felicita. La même année, Giovanni di Bicci de’ Medici lui commande la sacristie de l’église de San Lorenzo. Un siècle plus tard, vers 1520, Michel-Ange est chargé de concevoir la nouvelle sacristie, où il reprend certains éléments de la sacristie de Brunelleschi (désormais appelée “ancienne sacristie”), tels que le plan carré et l’utilisation de la pietra serena. De la conception de la Sagrestia, Brunelleschi passe bientôt à la conception de l’église entière : il est en effet chargé de reconstruire la basilique de San Lorenzo.

Bien que cela n’ait pas été officiellement vérifié, la célèbre fresque de la Trinité réalisée par Masaccio vers 1424 à Santa Maria Novella pourrait être le fruit de sa collaboration avec Brunelleschi. En 1429, il est chargé de construire la chapelle des Pazzi, l’une des œuvres les plus importantes de la Renaissance à ce jour. Pour la construction, Brunelleschi s’inspire de la salle capitulaire de Santa Maria Novella, dont il réinterprète le plan. Après plusieurs voyages dans des villes comme Mantoue, Milan et Ferrare, il retourne à Florence en 1434 où il est arrêté pour non-paiement d’un impôt. Au fil des ans, en 1436, la coupole de Santa Maria del Fiore est inaugurée. Elle devient immédiatement l’une des œuvres d’ingénierie et d’architecture les plus importantes et les plus réussies. L’achèvement complet de la coupole est intervenu plus tard, en 1461, avec la construction de la lanterne supérieure, également conçue par Brunelleschi. En 1446, les premiers travaux ont commencé à l’église Santo Spirito, également conçue par Brunelleschi en 1428. L’église symbolise l’une des dernières œuvres du maître, d’où émergent toute sa monumentalité et son classicisme. Le 15 avril 1446, Filippo Brunelleschi meurt à Florence : après un premier placement dans le Campanile de Giotto, son tombeau est déplacé à l’intérieur de la cathédrale Santa Maria del Fiore.

La coupole de Santa Maria del Fiore

Le Spedale degli Innocenti. Photo de Francesco Bini

Les œuvres, les chefs-d’œuvre, l’invention de la perspective

On se souvient de Filippo Brunelleschi pour plusieurs mérites, en premier lieu l’invention de la perspective linéaire, qui a été d’une importance fondamentale pour le cours de l’histoire de l’art. En effet, de nombreux artistes ont commencé à l’appliquer à leurs œuvres, augmentant ainsi le degré de ressemblance avec la réalité. Brunelleschi n’a utilisé que deux outils pour la développer : un panneau peint représentant le Baptistère et un miroir qu’il a utilisé pour refléter l’image peinte. En tenant de la main gauche la tablette décorée, perforée à la hauteur du point de vue (correspondant approximativement au portail du baptistère), et de la main droite le miroir placé à une distance appropriée, l’artiste pouvait distinguer l’image reflétée dans le miroir en la comparant à l’image réelle. Bien que les tablettes aient été perdues, nous savons aujourd’hui comment elles fonctionnaient grâce à l’important témoignage de Leon Battista Alberti.

Passionné d’architecture dès son plus jeune âge, Brunelleschi a abordé le monde de la construction en observant les anciens bâtiments romains. Ses œuvres sont considérées comme les premières de la Renaissance italienne en matière d’architecture. En tant que telles, elles révèlent leur dette envers le monde du classicisme (le terme “Renaissance” a été inventé au XIXe siècle précisément pour souligner la redécouverte et le renouveau de l’architecture romaine). Chacun de ses bâtiments présente des proportions harmonieuses et raffinées, soulignées par la symétrie et la rigueur des plans.

Le grand chef-d’œuvre de Brunelleschi est, comme nous l’avons déjà dit, la coupole de Santa Maria del Fiore. L’œuvre a été achevée et terminée en 1436, mais l’ajout de la lanterne n’a été achevé qu’en 1461, plusieurs années après la mort de l’architecte. La coupole repose sur un tambour octogonal et se compose de huit segments, appelés “voiles”, en deux auvents distincts qui contiennent une cavité à l’intérieur où se trouve l’escalier menant à la lanterne. La cavité a été conçue pour ne pas alourdir le dôme et la présence des nervures permet de retenir les charges en maintenant le dôme debout. Aujourd’hui, la coupole est l’une des plus grandes d’Italie, après celle du Panthéon de Rome. En effet, la coupole de Florence a un diamètre d’environ quarante-deux mètres, contre environ quarante-trois pour celle de Rome. À l’intérieur de la coupole, visible dans l’église, se trouve un cycle pictural (d’une superficie de 3 600 mètres carrés) commencé par Giorgia Vasari et achevé en 1579 par Federico Zuccari.

En 1419, Brunelleschi fut appelé à concevoir le Spedale degli Innocenti, une œuvre commandée par l’Arte della Seta, l’une des plus grandes corporations d’art et d’artisanat de Florence à laquelle appartenaient des marchands et des artisans. Le Spedale degli Innocenti a été le premier institut en Europe à accueillir les bébés abandonnés par leurs parents, et il remplit toujours la même fonction aujourd’hui, en hébergeant des enfants en famille d’accueil. Du point de vue architectural, il s’agit de l’un des premiers bâtiments de la Renaissance au monde. Le portique, qui est sans aucun doute l’œuvre de Brunelleschi, revêt une importance particulière. En effet, le portique est constitué de neuf voûtes d’arêtes reposant sur autant de colonnes d’ordre composite et réalisées en pietra serena, récurrentes dans son architecture comme l’utilisation de décorations en oculus entre arc et arc. Dans la composition architecturale de l’œuvre, il est possible de remarquer une certaine modularité, repérable surtout dans la figure géométrique du carré.

Toujours en 1419, Giovanni di Bicci de’ Medici commande à l’architecte florentin la construction de l’ancienne sacristie de la basilique de San Lorenzo : l’architecture devait abriter la sépulture de la famille Médicis. Comme souvent dans l’architecture du maître, la chapelle prend la forme d’un cube sur lequel repose une coupole en forme de parapluie. À l’intérieur, les parties structurelles de l’édifice, telles que les colonnes, les voûtes et les portails, sont décorées et recouvertes de pietra serena. Brunelleschi n’est pas seulement responsable de la conception de la sacristie, mais il a également poursuivi la conception de l’église, qui se compose de trois nefs, d’une nef centrale et de deux nefs latérales faisant face à un cercle de chapelles de plan rectangulaire. L’intérieur, extrêmement lumineux, est soutenu par des colonnes composites caractérisées par l’utilisation du pulvinus cubique, un élément typique de l’architecture byzantine utilisé comme lien entre le chapiteau et l’arc, sa fonction étant de garantir une plus grande élasticité à la colonne.

Enfin, un autre chef-d’œuvre de Brunelleschi est la chapelle des Pazzi. Il est toutefois difficile d’attribuer l’ensemble de la construction au seul Brunelleschi. La façade de la nouvelle chapelle surplombe le cloître de l’église, présentant des éléments tels que le portique, selon certains l’œuvre de Giuliano da Maiano. Cette œuvre est l’un des plus beaux exemples d’élégance et de pureté dans l’art de la Renaissance. L’intérieur est similaire à celui de l’ancienne sacristie et présente également des parties décorées en pietra serena et une grande voûte en parapluie. La seule différence est que l’ancienne sacristie a une base carrée, alors qu’ici elle est rectangulaire. Comme pour l’ancienne sacristie, juste en face de l’entrée se trouve la scarsella, une petite abside où se trouve l’autel commémoratif.

L’ancienne sacristie. Photo de Francesco Bini

L’intérieur de l’église de San Lorenzo. Photo de Stefan Bauer

La chapelle des Pazzi

Où trouver les œuvres de Filippo Brunelleschi ?

Toutes les œuvres principales de Filippo Brunelleschi se trouvent à Florence, la ville natale de l’artiste, qui est certainement l’endroit idéal pour observer et expérimenter l’architecture du maître. Parmi les principales étapes touristiques, la coupole de la cathédrale est l’une des plus populaires, mais on ne peut pas dire que l’on a fait la connaissance de Brunelleschi sans admirer le Spedale degli Innocenti, la Sagrestia Vecchia et la chapelle des Pazzi. Grâce à un système de connexions placé dans la cavité des calottes, il est possible d’atteindre la lanterne au sommet où l’on peut admirer le panorama depuis le point le plus élevé de la ville. La tuile réalisée par Brunelleschi pour le concours de 1401 est en revanche conservée au musée du Bargello, tandis que la chapelle Gondi de Santa Maria Novella abrite le célèbre Crucifix, l’un des chefs-d’œuvre de son travail de sculpteur.

En dehors de Florence, il est possible d’admirer un certain nombre d’œuvres architecturales auxquelles Brunelleschi a participé : la reconstruction de la Rocca di Vicopisano (entre 1435 et 1440) a été confiée à l’architecte florentin, puis les murs du village de Malmantile, construits en 1424, ont probablement été construits sous sa supervision, et son rôle de conseiller est mentionné pour le château de Staggia Senese.

Filippo Brunelleschi, vie et œuvre du père de la Renaissance en architecture

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