Caspar David Friedrich, le grand peintre romantique allemand. Vie, œuvres, style

Caspar David Friedrich (Greifswald, 1774 - Dresde, 1840) est le peintre le plus important du romantisme allemand, célèbre pour ses vastes et mystérieux paysages nordiques qui expriment le sentiment de crainte et d’impuissance de l’homme face à la puissance mystérieuse de la nature.Ses œuvres ont contribué à faire de l’idée esthétique du “sublime” un thème central du romantisme et ont révolutionné le genre traditionnel de la peinture de paysage. En tant qu’homme et artiste, Friedrich a participé à la révolution romantique et, en rupture avec la peinture de paysage néoclassique, il a introduit dans les scènes peintes la richesse de ses sentiments, la conscience de la fragilité mortelle de l’homme, l’angoisse face à la grandeur et à l’infinité des éléments et des phénomènes naturels.

Il ne s’agit pas d’une reproduction objective de scénarios aux thèmes et motifs canoniques, mais plutôt d’une interprétation de ceux-ci, fasciné par le pouvoir symbolique et allégorique des environnements terrestres vus comme une émanation religieuse. Cette revalorisation du genre du paysage a eu un impact national et international. Les paysages montagneux et marins, les panoramas ensoleillés et les étendues brumeuses, avec quelques présences humaines essentielles tournant le plus souvent le dos à l’observateur, ont ouvert des voies largement inconnues pour inclure le public dans le processus d’identification et d’interprétation. Une combinaison dans laquelle la nature monumentale est rejointe par des symboles cachés, messagers de religiosité et de mysticisme, liés à la solitude, à la mort et à l’espoir du salut.

Avec l’essor de la nouvelle tendance du réalisme en peinture au milieu du XIXe siècle, son œuvre est tombée dans l’oubli, pour n’être redécouverte qu’au début du XXe siècle. Sa personnalité et son expression solitaires et mélancoliques ont déterminé l’image de l’artiste par excellence à l’époque romantique. L’huile sur toile Le voyageur dans la brume de 1818, conservée à la Hamburger Kunsthalle de Hambourg, est le tableau qui, plus que tout autre, est devenu l’icône du romantisme européen.

La vie de Caspar David Friedrich

Caspar David Friedrich naît le 5 septembre 1774 dans une famille luthérienne à Greifswald, une petite ville de Poméranie suédoise (à l’époque à l’intérieur des frontières allemandes) surplombant la côte de la Baltique. Sa mère meurt en 1781, alors que Friedrich n’a que 7 ans, et c’est le premier des deuils familiaux qui affecteront sa vie personnelle : en 1787, son frère, Johann Christoffer, meurt en tentant de sauver Caspar David, tombé dans les eaux glacées alors qu’il patinait sur un fossé gelé. À peine adolescent, Friedrich commence à prendre des leçons de dessin avec Johann Gottfried Quistorp, artiste et professeur à l’université de Greifswald, dont la faculté d’art porte aujourd’hui le nom de “Caspar David Friedrich Institut”. En 1794, Quistorp lui obtient un poste à l’Académie royale danoise des beaux-arts de Copenhague, connue comme l’académie la plus progressiste d’Europe à l’époque. Dans la capitale danoise, les portes du Statens Museum for Kunst lui sont ouvertes, où il peut étudier la très importante collection de tableaux de paysagistes hollandais du XVIIe siècle. Jusqu’en 1796, Friedrich suit d’abord des cours de dessin à main levée, puis des cours de sculpture. Il a pour professeurs quelques-uns des meilleurs peintres danois de l’époque : le paysagiste Christian August Lorentzen, le portraitiste et paysagiste Jens Juel, partisan du Sturm und Drang et point de rencontre entre le néoclassicisme et le romantisme, et le peintre d’histoire Nicolai Abildgaard. Cependant, l’Académie de Copenhague ne propose pas de cours de peinture et, en 1798, Friedrich déménage à Dresde, où il s’inscrit à l’Académie des beaux-arts, où il expose pour la première fois l’année suivante. Ses premières œuvres sont des gravures, des aquarelles et des dessins à la sépia, dont deux lui valent en 1805 un prix de la Société des arts de Weimar, présidée par les célèbres Johann Wolfgang von Goethe et Heinrich Meyer, et le consacrent en tant qu’artiste.

Dresde, en dehors de longs séjours dans sa ville natale de Greifswald, est devenue une seconde patrie pour le reste de sa vie. C’est de là qu’il a commencé ses excursions répétées dans les forêts de Poméranie, les Riesengebirge (montagnes géantes), les montagnes du Harz et l’île de Rügen. Les immersions dans la nature ont eu une grande influence sur son interprétation artistique de la peinture de paysage. Nombre de ses tableaux ont été réalisés à partir de croquis et d’études des sites pittoresques qu’il a découverts au cours de ses voyages. Dès ses premiers tableaux, La Croix dans les montagnes, également connu sous le nom de Retable de Tetchen (1807-1808) et Brume matinale dans les montagnes (1808), Friedrich adopte les idéaux romantiques et établit son style, caractérisé par un sentiment d’immobilité et d’isolement, ainsi que par un symbolisme religieux tiré de la nature. C’est ainsi que naissent les premiers chefs-d’œuvre qui trouvent un public admiratif.

En 1810, il acquiert une nouvelle notoriété en devenant membre externe de l’Académie des beaux-arts de Berlin. Deux œuvres, Le moine au bord de la mer (1808-1810) et L’abbaye dans une forêt de chênes (1809-1810), qui y sont exposées, sont achetées par le prince héritier de Prusse et se trouvent aujourd’hui à l’Alte Nationalgalerie de Berlin. Rapidement reconnu comme l’un des chefs de file du mouvement romantique en Allemagne, il est élu membre de l’Académie de Dresde en 1816. Pendant les années de l’Empire et jusqu’à la chute de Napoléon en 1815, Friedrich, en tant qu’anti-français déclaré, nourrit du ressentiment pour l’occupation française de la Poméranie et exprime également des significations politiques dans ses œuvres, en représentant des sites typiquement allemands, des extraits de la culture et de la mythologie qui communiquent symboliquement un sentiment de fierté d’appartenance au pays et un désir d’indépendance par rapport à la domination étrangère. À partir de 1817-1818, le motif des figures humaines, le plus souvent vues de dos, joue un rôle de plus en plus important dans ses tableaux. Le célèbre Voyageur dans le brouillard, qui est devenu l’un des tableaux les plus représentatifs de son époque culturelle, en est un exemple admirable.

En 1818, à l’âge de quarante-quatre ans, il épouse la jeune Caroline Bommer dont il aura trois enfants et commence à la représenter, accompagnant son motif bien établi de la figure solitaire plongée dans le paysage d’une autre figure pour former un couple. Friedrich continue également à exprimer subtilement ses convictions libérales, par exemple en représentant des hommes vêtus de costumes patriotiques allemands traditionnels, interdits à l’époque (comme dans Le voyageur dans la brume ou Deux hommes contemplant la lune de 1819 ou La tombe de Hutten, une confession politique qu’il peindra des années plus tard (1823-1824). Certaines de ses œuvres ont ensuite été adoptées et détournées par le régime nazi pour témoigner de l’intensité du nationalisme allemand. Substantiellement réinterprétées pour répondre à de nouvelles intentions politiques.

Entre les années 1920 et 1830, Friedrich a gagné l’attention et le soutien de personnalités internationales importantes, telles que le tsar Nicolas Ier de Russie, son acheteur qui a financé son travail, et Alexandre II qui lui a commandé des œuvres jusqu’en 1830. Dans les années qui suivirent, l’intérêt pour son œuvre diminua, en partie à cause de ses positions politiques libérales, et il connut quelques revers en raison de l’intérêt croissant de la critique pour le réalisme et le naturalisme dans l’art allemand. La fidélité de Friedrich aux paysages romantiques est “passée de mode”. Dès 1924, l’Académie de Dresde lui refuse une chaire de peintre paysagiste. Parallèlement à sa notoriété, le nombre de ses mécènes diminue. En outre, sa santé commence à se détériorer, jusqu’à l’attaque cérébrale de 1835 qui le laisse partiellement paralysé et entraîne des difficultés financières croissantes. Les dernières années de sa vie sont néanmoins productives, avec la réalisation d’œuvres importantes comme Les étapes de la vie (1834-1835). Incapable de travailler à la peinture à l’huile, il limite sa production artistique à des dessins aux couleurs sépia, qu’il finit par abandonner complètement. Avant sa mort, en mai 1840, il subit une seconde attaque cérébrale. Il est enterré au cimetière de la Trinité à Dresde.

Le style et les chefs-d’œuvre de Friedrich

Caspar David Friedrich est considéré comme le plus important représentant du paysage symbolique au sein du romantisme allemand et européen. Il a créé une alternative à la peinture traditionnelle en introduisant une nouveauté, un nouveau langage d’évocation plutôt que d’imitation, chargé de symbolisme et de sentiment, en se concentrant surtout sur le rendu de la lumière ambiante. Dans ses premières œuvres, après son entrée à l’Académie de Dresde, il réalise de nombreusesgravures en utilisant la technique de l’eau-forte et de l’incrustation. Jusqu’en 1804, l’artiste réalise 18 eaux-fortes et 4 incrustations et commence à se consacrer à l’aquarelle, qui devient sa technique de prédilection avant qu’il ne réalise ses grandes œuvres sur toile. La seule peinture à l’huile de cette période est Paysage avec temple en ruine de 1797.

Il revient à ses aquarelles et à ses dessins aux couleurs sépia, exécutés dans un style primitif épuré, qui lui valent le prix de la Société des arts de Weimar en 1805, même dans les dernières années de sa vie. Sa première grande peinture à l’huile a été réalisée à l’âge de 34 ans, en 1808. La Croix dans les montagnes a suscité la controverse et en même temps une grande considération, car pour la première fois dans l’histoire de l’art, un paysage était le sujet d’un retable religieux. L’œuvre, également connue sous le nom de Retable de Tetchen, a établi son style mature, caractérisé par un sens évocateur de l’immobilité et de l’isolement, une tentative de remplacer le symbolisme traditionnel de la peinture religieuse par un symbolisme tiré de la nature. Friedrich est allé au-delà de l’imitation de la nature classique et a conçu un espace de contemplation pour lui-même et le spectateur, avec des thèmes et des symboles récurrents. Il réalise quelques études en plein air mais ne peint pas en plein air, utilisant ses notes et réalisant ensuite la composition dans l’atelier en faisant appel à la mémoire et à l’imagination. En effet, il affirmait que le peintre devait peindre ce qu’il voyait en lui-même et pas seulement ce qui se trouvait devant lui.

La plupart de ses chefs-d’œuvre présentent des symétries et des contrastes formels d’éléments horizontaux et verticaux, ainsi qu’un rendu coloriste parfait des effets de lumière dans les environnements naturels. Forêts, collines, ports, enveloppés de brouillard ou au milieu du jeu des nuages dans le ciel, levers et couchers de soleil, en tout cas des moments de la journée où les phénomènes météorologiques et la relation entre la lumière du soleil et l’obscurité soulignent la plus grande intensité émotionnelle. En utilisant des perspectives dramatiques, Friedrich encourage le spectateur à accepter la puissance de la nature comme une preuve divine, lui donnant l’occasion de contempler la présence de Dieu dans le paysage.

La palette de couleurs sourdes et l’accent mis sur la lumière créent un sentiment de vide écrasant qui influencera l’art moderne. Le minimalisme visuel de ses peintures était inhabituel, des paysages stylisés dans lesquels il fournissait des informations sensorielles plutôt que des détails, dont la représentation du brouillard était un vecteur important(Morning Mist in the Mountains, 1808). Comme l’explique l’artiste, “lorsqu’un paysage est couvert de brouillard, il apparaît plus grand, plus sublime, il accroît le pouvoir de l’imagination et excite l’anticipation, un peu comme une femme voilée. L’œil et l’imagination se sentent plus attirés par le lointain brumeux que par ce qui est proche et lointain devant nous”.

Dans les œuvres ultérieures, plus importantes, c’est la construction de la scène qui détermine l’émotion. Les plans semblent se brouiller, entre premier plan et références lointaines, comme on peut le voir dans l’œuvre Munich au bord de la mer (1808-1810). Friedrich a peint un vaste paysage vide dominé dans les trois quarts supérieurs de la toile par un ciel gris-bleu et la mer verte. Au premier plan se trouve une bande irrégulière de terre beige où, à gauche, se tient un homme. Bien qu’il tourne le dos au spectateur, on peut l’identifier comme un moine vêtu d’une longue robe sombre. La toile est remplie de grandes étendues de couleurs, ponctuées de petits coups de pinceau blancs pour indiquer quelques crêtes de vagues et des oiseaux dans le ciel. C’est un chef-d’œuvre de minimalisme et de retenue picturale.

Le peintre a introduit un motif de composition spécifique et reconnaissable, connu sous le nom de"Rückenfigur". Il s’agit d’une figure humaine solitaire vue de dos, prise en train de contempler le paysage, un expédient qui permet au spectateur de l’œuvre de s’identifier au personnage qui observe le paysage. C’est l’une des principales façons dont le romantisme allemand se différencie du romantisme français et britannique. Dans les mêmes années 1808-1810, on trouve également des œuvres telles que L’abbaye dans la forêt de chênes , dans lesquelles l’artiste a inclus des traces d’architecture gothique, ici sous la forme de ruines d’abbayes. Cela reflète une fierté nationaliste pour les monuments du passé gothique de l’Allemagne, particulièrement importants pendant les années d’occupation napoléonienne.

Les sujets de Friedrich ont été profondément influencés par le littoral baltique allemand et le profil montagneux de l’Allemagne centrale. Bien qu’elles soient fondées sur une observation minutieuse du paysage sur le vif, ses œuvres sont marquées par l’imagination et l’atmosphère des montagnes du Harz, des falaises de Rügen, des environs de Dresde et de l’Elbe. Selon certains historiens de l’art, le mariage aurait entraîné des changements dans sa peinture. En effet, les tableaux de cette période sont plus clairs, avec des couleurs plus vives et moins dramatiques, et mettent en scène des personnages féminins et des couples. Les Falaises blanches de Rügen (1818), peintes après sa lune de miel, ou Sur le bateau à voile (1819) sont de bons exemples de cette évolution. Les peintres modernistes s’inspireront de son utilisation des couleurs et de la simplicité de ses compositions qui traduisent son fatalisme face à une nature tumultueuse et imprévisible.

Le sentiment d’impuissance de l’homme, exprimé par Friedrich, face à la nature puissante et impitoyable, se dégage de La mer de glace, également connue sous le nom de Naufrage de l’espoir, de 1823-1824, dans laquelle une épave semble s’être écrasée contre la glace et les rochers du rivage. Dans ce royaume inhospitalier des mers gelées, l’homme doit recourir à sa force spirituelle.

L’héritage de Friedrich

L’utilisation suggestive de symboles par Friedrich pour suggérer des significations plus profondes a été un exemple important pour les symbolistes du XIXe siècle et les surréalistes du XXe siècle, qui ont adopté sa création d’ambiances poétiques. En outre, son minimalisme et ses larges champs de couleurs ont été fondamentaux pour l’expressionnisme abstrait. Plus récemment, la réhabilitation de l’œuvre de Friedrich est un exemple d’héritage germanique fort, tout en montrant des évocations tranquilles de l’absence et de la perte, des thèmes importants dans la peinture européenne d’après la Seconde Guerre mondiale, influençant les nouvelles générations d’artistes allemands modernes tels qu’Anselm Kiefer et Gerhard Richter.

Où voir les principales œuvres de Friedrich

Friedrich était un artiste très prolifique et a produit plus de cinq cents œuvres. Aujourd’hui, ses peintures sont exposées dans de nombreux musées importants à travers le monde, la National Gallery de Londres, le musée de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, le musée Thyssen-Bornemisza de Madrid ou le musée Oskar Reinhart de Winterthur, en Suisse, mais c’est surtout en Allemagne que se concentrent les grands chefs-d’œuvre de Friedrich. À Berlin, entre le château de Charlottenburg et l’Alte Nationalgalerie, à la Galerie Neue Meister de Dresde ainsi qu’à la Hamburger Kunsthalle de Hambourg, où l’on trouve notamment les célèbres Le voyageur dans le brouillard et La mer de glace.

Mais aussi au Niedersächsisches Landesmuseum de Hanovre, qui présente un cycle évocateur d’œuvres consacrées aux quatre phases de la journée et dont le tableau Matin (1821) est particulièrement célèbre. Ainsi qu’à la Neue Pinakothek de Munich, et à Düsseldorf, Stuttgart, Cologne, jusqu’à Leipzig, où se distingue au Museum der Bildenden Künste l’un des plus grands et derniers chefs-d’œuvre de l’artiste, Les âges de la vie (1835).

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