Aligi Sassu, grand artiste du 20e siècle. Vie, style, œuvres

Aligi Sassu (Milan, 1912 - Pollença, 2000), l’un des plus grands artistes de la seconde moitié du XXe siècle en Italie, a fait de la couleur sa signature unique, l’utilisant pour porter sur la toile un point de vue personnel sur la réalité et le monde, ouvert, sensible à l’engagement civil, cosmopolite, entremêlant des histoires et des figures du passé, mythologiques, avec celles plus contemporaines et actuelles pour lui.

Ses œuvres représentant des chevaux, ses animaux préférés, sont bien connues: cependant, Sassu est souvent associé uniquement à ce symbole, alors que sa production est beaucoup plus vaste et comprend divers thèmes qu’il a mis en série, comme les célèbres hommes rouges et les tableaux à thème religieux dans lesquels il utilise les scènes de la Crucifixion et de la Déposition de Jésus comme un expédient pour lancer des messages de dénonciation civile. Sassu était en effet convaincu que l’artiste devait avoir une fonction sociale. Au fil des ans, outre la peinture et le dessin, Sassu s’est essayé à la réalisation de grandes œuvres murales visibles dans plusieurs villes italiennes.

La vie d’Aligi Sassu

Aligi Sassu est né à Milan le 17 juillet 1912 de l’union de Lina Pedretti, originaire de Parme, et d’Antonio Sassu, d’origine sarde. Son père s’était installé à Milan en 1896 après avoir été l’un des fondateurs du Parti socialiste italien à Sassari, et c’est dans la capitale lombarde qu’il s’était lié d’amitié avec le futuriste Carlo Carrà. Dès son plus jeune âge, Sassu entre donc en contact avec l’avant-garde milanaise. La famille retourne en Sardaigne lorsque Sassu a environ neuf ans, et la période passée dans sa région natale exerce une grande influence sur l’artiste, en particulier pour ses couleurs et ses paysages caractéristiques. Entre-temps, de retour à Milan, Sassu commence à travailler pour compenser les difficultés financières causées par la persécution de son père pour ses idées antifascistes. Il travaille notamment comme décorateur mural, ce qui lui permet d’apprendre les techniques de peinture, tout en essayant de suivre des cours du soir à l’Académie de Brera. Il s’intéresse de près au futurisme et se lie d’amitié avec le designer futuriste Bruno Munari, avec lequel il se rend à la rencontre du fondateur du mouvement , Filippo Tommaso Marinetti, qui convoque les jeunes artistes milanais pour les rencontrer en personne. À la suite de cette rencontre, Marinetti invite Sassu à participer à la Biennale de Venise de 1928. La même année, Sassu et Munari signent le manifeste “Dynamisme et réforme musculaire”, dans le but de réglementer la représentation de formes anti-naturalistes de manière dynamique. Le manifeste reste inédit jusqu’en 1977.

Sassu entre officiellement à l’Académie des beaux-arts de Brera et rencontre, entre autres, Lucio Fontana. Il doit cependant quitter l’académie au bout de deux ans en raison des coûts trop élevés, et fréquente alors l’Accademia Libera, qui permet à de jeunes artistes disposant de faibles budgets d’utiliser différents outils de travail en échange d’un engagement à réaliser une peinture par mois. Après la fermeture de l’Accademia Libera, Sassu loue un atelier avec Giacomo Manzù entre 1929 et 1932, et commence à participer à diverses expositions collectives, où il devient l’objet de l’intérêt de la critique. En 1934, il s’installe à Paris et étudie les grands chefs-d’œuvre des musées de la capitale française, particulièrement impressionné par les impressionnistes et Delacroix. Il y fait la connaissance de Filippo de Pisis, Lionello Venturi et Fernand Léger, grâce auxquels il peut exposer quelques œuvres à la Galerie des Quatre Chemins.

L’année suivante, il commence à s’engager politiquement, fort de sa conviction que les artistes ont le devoir moral de remplir une fonction sociale précise. De retour à Milan, il milite pour l’antifascisme et l’antifranquisme et forme le Gruppo Rosso avec d’autres artistes, dont Renato Guttuso. Avec ce groupe, Sassu organise diverses manifestations de perturbation et de protestation et diffuse des tracts portant des phrases antifascistes. Il est arrêté et emprisonné d’abord pendant six mois à San Vittore, puis à Regina Coeli à Rome, où il est condamné à dix ans de prison. Il est ensuite transféré à la prison de Fossano, où les geôliers lui permettent de dessiner ; il est finalement libéré en 1938 grâce à l’intercession de Marinetti, mais il lui est interdit d’exposer ses œuvres.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Sassu s’installe à Castel Cabiaglio, dans la province de Varèse, pour y créer une entreprise artisanale de céramique en restaurant un vieux four. L’expérience ne dure pas longtemps, mais se poursuit pendant un certain temps à Albissola, où il est l’invité du céramiste Tullio Mazzotti. Avec Mazzotti, il rencontre Pablo Picasso en 1954 et fait la connaissance de la chanteuse colombienne Helenita Olivares, qu’il épouse en secondes noces (il avait déjà été marié et avait eu une fille, mais avait divorcé quelques années plus tard). En 1964, il s’installe en Espagne et achète une maison à Majorque, se consacrant entre autres à l’élevage de chevaux, ses animaux préférés qu’il représente souvent dans ses œuvres. Il ne revient à Milan qu’en 1981, année où il reçoit le prix “Les hommes qui ont fait la grandeur de Milan”. Il a également reçu d’autres récompenses: en 1965, il a été nommé membre du comité italien de l’UNESCO pour les arts plastiques et, en 1994, il a été fait chevalier de la Grand-Croix par le président de la République.

Il décide de faire don à la ville de Lugano de nombreuses œuvres réalisées entre 1927 et 1996, en créant la Fondation Aligi Sassu et Helenita Olivares, qui organise de nombreuses expositions majeures consacrées à l’artiste dans le monde entier. Sassu est décédé le 17 juillet 2000, jour de son anniversaire, à son domicile de Pollença, à Majorque. La Fondation a poursuivi son engagement à exposer ses œuvres même après sa mort. En 2005, le président de la République Carlo Azeglio Ciampi lui a décerné, à titre posthume, la médaille d’or pour ses mérites dans la promotion et la diffusion de l’éducation, de la culture, de l’art et de la recherche.

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Le style et l’œuvre d’Aligi Sassu

Le modèle d’inspiration de la jeunesse de Sassu est le futuriste Umberto Boccioni, notamment pour la manière dont il réussit à rendre la forme solide dans la recherche du dynamisme. L’influence du futurisme est clairement présente dans les débuts de Sassu en tant que peintre, entre 1927 et 1929, car ses peintures se concentrent sur des thèmes qui sont pour lui contemporains, dynamiques et modernes, tels que le sport, l’industrie et les machines. Il réalise principalement des séries d’œuvres sur le même sujet, dont les plus célèbres sont Les cyclistes, qui sont issues de son expérience directe de cycliste amateur avec son frère. À partir de 1930, il se consacre pendant trois ans à la série des Hommes rouges, qui compte plus de cinq cents œuvres, représentant les personnages les plus disparates, des figures mythologiques comme les Dioscures et les Argonautes à des figures plus populaires comme les joueurs d’esquive. Les personnages les plus populaires, tels que les joueurs de dés, les bergers, les musiciens et bien d’autres, s’adonnent à des activités ludiques et à des passe-temps comme s’ils se trouvaient dans un monde “magique” différent de la réalité. La couleur prédominante de cette série est, comme son titre l’indique, le rouge. Un choix qui fut l’objet de l’attention des critiques dans les années 1930 pour son apport novateur. Sassu fréquente en effet assidûment le milieu futuriste, mais, comme en témoignent ses œuvres de jeunesse, il préfère emprunter des voies plus personnelles et à contre-courant de ses contemporains, étudiant en profondeur les chefs-d’œuvre de Masolino et de Beato Angelico, se rendant à Florence en bicyclette dans le but de les admirer de près. Il se rapproche également du courant du primitivisme.

La peinture de la fin du XIXe siècle faisait également partie de ses favoris, et parmi les peintres qui l’ont le plus inspiré, Sassu cite Paul Cézanne, les impressionnistes et surtout Eugène Delacroix.

Une partie importante de sa peinture est également constituée d’œuvres sacrées, un genre qui a particulièrement fasciné l’artiste en raison des grands récits, des personnages et des symboles récurrents dans la religion catholique. Le cardinal Gianfranco Ravasi a déclaré à ce sujet: “Ce qui l’a le plus captivé, c’est la Crucifixion, un signe qu’il considérait comme capital pour sa foi, mais aussi pour son art et pour l’histoire de l’humanité elle-même”. D’autres séries des années 1930 sont les Argonautes et les Cafés, inspirées par sa fréquentation des cafés milanais où les femmes rousses sont souvent représentées avec un mélange d’éros et de mélancolie. Par ailleurs, la série de peintures et de dessins des Pugilatori (Boxeurs) est née de sa fréquentation du boxeur Cleto Locatelli.

Dans la prison de Fossano, Sassu réalise plus de quatre cents dessins représentant d’autres détenus ou reproduisant des thèmes mythologiques. Après sa libération, il continue cependant à peindre principalement des œuvres d’opposition, dont Spagna (1937) et La morte di Cesare (1938-39), qu’il avait commencé à dessiner en prison et qui reflétaient son intérêt croissant pour les thèmes sociaux. En 1942, il poursuit sa production de tableaux à thème religieux et inaugure la série des Conciles, dont Le Concile de Trente . Il peint également une Déposition dans laquelle il associe l’épisode religieux à une dénonciation de l’injustice sociale. Très affecté par l’épisode de la fusillade d’un groupe de partisans et d’antifascistes sur la place Loreto à Milan, il décide d’exprimer sa colère dans une œuvre intitulée I martiri di Piazzale Loreto (1944), qu’il réalise en deux jours.

L’expérience de Sassu à Albissola l’amène à maîtriser la technique de la céramique, à laquelle il apporte sa signature picturale. Il réalise des objets représentant des chevaux, des cavaliers ou des scènes de café. Il expérimente de nouvelles techniques d’utilisation des glaçures pour rehausser la couleur sur la matière.

Pendant son séjour à Albissola, il peint un autre cycle intitulé Cronache di Albissola (Chroniques d’Albissola), qui met en scène la vie artistique florissante de la ville, où se réunissent céramistes, poètes, écrivains, critiques et artistes en général. C’est sur la Piazza del Popolo, où ils avaient l’habitude de se réunir, que l’œuvre Les chevaux du soleil a été placée. En outre, en collaboration avec d’autres artistes tels que Lucio Fontana et Giuseppe Capogossi, il réalise la Passegiata degli artisti (Promenade des artistes ), faite de tesselles de pâte de verre et longue de plus de sept cents mètres, qui est inaugurée en 1963.

Pendant son séjour en Espagne, Sassu peint des taureaux , des toreros et des paysages locaux, recherchant et expérimentant de nouvelles techniques, comme la peinture acrylique, qui lui permettent de rendre les couleurs vives de Majorque de manière plus précise. La série Tauromachie est née à cette époque. En 1968, il réalise de grandes toiles, dont Che Guevara . Trois ans plus tard, il réalise deux grandes mosaïques pour l’église Sant’Andrea de Pescara. À son retour définitif à Milan dans les années 1980, il commence à collaborer avec des maisons d’édition pour l’illustration de chefs-d’œuvre littéraires, comme les aquarelles qu’il a réalisées pour Les Fiancés. L’activité d’illustrateur de Sassu a été assez fréquente au fil des ans, puisqu’il avait déjà réalisé une série de lithographies et d’illustrations dans l’immédiat après-guerre. Il avait également peint un cycle inspiré de la nouvelle Maison Tellier de Guy de Maupassant, dans lequel il associait son contact avec la littérature à des dénonciations sociales sur le thème de la prostitution.

Il a également illustré pas moins de 113 planches de la Divine Comédie, exposées pour la première fois en 1987 lors de l’exposition “Sassu et Dante” au château Gizzi de Torre de’ Passeri (Pescara). Il s’agissait en fait d’une réélaboration du texte de Dante dans un langage artistique différent, très influencé par la subjectivité de l’artiste. Pour Sassu, il s’agit d’une opération assez spontanée, car il a trouvé dans l’œuvre de Dante un parallélisme avec son expressivité artistique et un moyen de réfléchir à son art. Les corps et les figures sont constitués de couleurs pures et l’utilisation de la lumière est fondamentale.

Une grande peinture murale, de 150 mètres de long, de la série Les mythes de la Méditerranée, réalisée en céramique pour le nouveau bâtiment du Parlement européen à Bruxelles en 1993, est très célèbre.

L’activité de Sassu dans le domaine de l’art public monumental avait déjà commencé dans les années 1950, avec la fresque La miniera (1950), spécialement conçue en Sardaigne dans les mines de Monteponi, près d’Iglesias, pour représenter le thème du travail à travers des figures mythiques situées dans un paysage industriel. Il poursuit ensuite avec une série de fresques et de mosaïques pour divers bâtiments dans toute l’Italie.

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Où voir les œuvres d’Aligi Sassu

Dans la ville sarde de Thiesi, un musée dédié à l’artiste a été créé par la Fondation Aligi Sassu et Helenita Olivares. Il rassemble 120 œuvres réalisées par l’artiste entre 1929 et 1995, principalement des eaux-fortes, des aquatintes et des lithographies. La grande peinture murale I moti angioini (1962), exécutée à l’origine pour les murs extérieurs de l’école primaire de Thiesi mais qui se détériorait, est également conservée à l’intérieur.

De nombreuses séries d’œuvres de Sassu se trouvent à la Fondation Aligi Sassu et Helenita Olivares, dans la ville de Lugano. En outre, le musée Aligi Sassu a été inauguré en 2010 dans la ville d’Atessa, dans les Abruzzes, et abrite des centaines d’œuvres, parmi lesquelles des dessins, des peintures, des lithographies, des céramiques et des sculptures, couvrant toutes les phases de la production artistique de Sassu, des Cyclistes aux Hommes rouges, des Crucifixions aux Cafés , et bien d’autres encore.

L’œuvre I martiri di Piazzale Loreto (1944) a été achetée par Giulio Carlo Argan pour la Galerie nationale d’art moderne et contemporain, où elle se trouve encore aujourd’hui. Enfin, il convient de mentionner les œuvres murales publiques de Sassu: Mythe de Prométhée (1954), exécutée dans sa maison d’Albissola, et maintenant dans le bâtiment de la province de Sassari, et les deux mosaïques exécutées dans l’église de Sant’Andrea à Pescara en 1971, la fresque Mythe de la Méditerranée (1993) à Bruxelles dans le bâtiment du Parlement européen.

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