Los antiguos baños romanos... de Inglaterra: descubriendo Bath

Muy al norte de los Alpes hay unaantigua ciudadromana famosa por sus termas, sobre las que la ciudad que se desarrolló más tarde quedó identificada para siempre por su nombre. Estamos en Bath (que significa “bañera” en inglés), Inglaterra, y las termas romanas de su corazón, famosas en todo el imperio, la han convertido en sitio cultural protegido por la UNESCO desde 1987.

En la lluviosa Inglaterra, en este lugar, los romanos encontraron hace dos mil años el único manantial espontáneo de la isla, que brotaba caliente a unos 35 grados centígrados en las termas, ideales para construir unas instalaciones así para quienes venían de tierras cálidas y mediterráneas. Las piscinas donde se bañaban los romanos para tratar el reumatismo son ahora un museo, el Museo de las Termas Romanas, pero el manantial se aprovechó para construir una moderna instalación con el mismo fin. Arte, historia y modernidad se dan la mano en el centro de una ciudad característica también por sus edificios de estilo palladiano del siglo XVIII, inspirados en el Renacimiento italiano.

Ejemplo de ingeniería hidráulica y arquitectónica unidas, como las que los romanos utilizaban para asombrarnos milenios después, las Termas de Bath están bien conservadas (construidas en tiempos de Vespasiano, 75 d.C., se utilizaron hasta el final de la dominación romana en Britania, hacia principios del 400 d.C.) y permiten al visitante conocer el recorrido clásico que hacían quienes entraban en ellas en aquella época, pasando por los distintos baños a diferentes temperaturas, desde el frigidarium hasta el calidarium. Aquí también se veneraba a la diosa Minerva y a la Aquae Sulis (diosa del agua) celta.

En la actualidad, más de 1,3 millones de personas acuden cada año a visitar esta ciudad y el museo, que cuenta con una notable colección de objetos, entre las mayores fuera de Italia: destaca la cabeza de bronce dorado (con seis capas de dorado) de la diosa Sulis Minerva, descubierta en 1727. Una estatua que debió de colocarse en el interior del templo dedicado a ella, junto a la Fuente Sagrada. La Gran Piscina se alimentaba con agua caliente directamente de la Fuente Sagrada y ofrecía la oportunidad de darse un relajante baño caliente. La piscina, revestida con 45 gruesas losas de plomo, tiene una profundidad de 1,6 m. Originalmente estaba cubierta con una construcción de madera inclinada, que fue sustituida en el siglo II por una bóveda de cerámica mucho más pesada, que requirió pilares reforzados para sostenerla. El resultado fue que los delgados pilares originales se engrosaron y se proyectaron en la propia piscina.

El complejo constaba entonces de un acantonamiento de Laconium caracterizado por el calor seco, una bañera circular para baños de agua fría y los baños orientales con una bañera tibia. En los del lado occidental había muchas salas con calefacción. De hecho, se trata de uno de los mayores yacimientos arqueológicos romanos de Europa, que sigue enriqueciéndose con el paso del tiempo: en 2007 se descubrieron ocho bolsas con monedas y otros objetos. Para los romanos, éste era un santuario para el descanso y la relajación, no una ciudad de guarnición como la mayoría de los asentamientos romanos (a pesar de que Tácito en el año 80 d.C. describiera la toma de agua como “uno de esos lujos que estimulan el vicio”). En comparación con otros asentamientos romanos, éste resistió el paso del tiempo con su redescubrimiento en la Edad Media gracias a las propiedades beneficiosas del agua. Y en el siglo XVIII, era destino de intelectuales y aristócratas que venían “a tomar las aguas”.

El descubrimiento arqueológico se realizó hace unos 100 años y la particularidad del agua, que brota espontáneamente tras alcanzar una temperatura de casi 100 grados bajo tierra por efecto de laenergía geotérmica, sale a la superficie en cantidades copiosas a más de 40 grados centígrados y el moderno balneario cuenta con una piscina en la azotea del edificio con una espléndida vista de las calles de la ciudad georgiana y la abadía de estilo gótico. También merece la pena visitarlo.

Los motivos por los que Bath figura en la lista de la UNESCO afirman que “el estilo neoclásico de los edificios públicos (como las Salas de Asamblea y la Sala de Bombas) armoniza con las grandiosas proporciones de los complejos monumentales (como Queen Square, Circus y Royal Crescent) y refleja colectivamente las ambiciones, sobre todo sociales, de la ciudad balneario del siglo XVIII. Sobrevive un amplio abanico de espacios interconectados formados por medialunas, terrazas y plazas en armoniosa relación con el verde paisaje circundante. La relación de la ciudad georgiana con el entorno de las colinas circundantes sigue siendo claramente visible”. Y de nuevo: “Los edificios georgianos individuales reflejan la profunda influencia de Palladio (1508-1580) y su escala colectiva, estilo y organización de los espacios entre los edificios encarnan el éxito de arquitectos como John Woods (1704-1754, 1728-1782), Robert Adam (1728-1792), Thomas Baldwin (1750-1820) y John Palmer (1738-1817) en la transposición de las ideas de Palladio a la escala de una ciudad completa. situada en una cuenca entre colinas y construida según un esteticismo paisajístico pintoresco que crea una fuerte atmósfera de ciudad jardín, más parecida a las ciudades jardín del siglo XIX que a las ciudades renacentistas del siglo XVII”. Un lugar, en definitiva, desarrollado a lo largo de los siglos en torno a un manantial que aportó culturas y estilos artísticos para convertirlo en una ciudad a proteger.

Sobre los prodigios del agua, nos limitamos a informar de lo que le atribuyen las crónicas, o leyendas, en torno a este manantial. En efecto, en el emplazamiento de los baños modernos se hace referencia a un episodio de finales del siglo XVII que acrecentó su fama: la reputación de Bath de ser “maravillosa y excelentísima contra todas las enfermedades del cuerpo” se vio “acrecentada por la visita en 1687 de la esposa del rey Jaime II, María de Módena (Maria Beatrice d’Este). Tras un periodo de incapacidad para concebir un heredero, su médico real le aconsejó que tomara las aguas del Baño de la Cruz, lo que le permitió dar a luz poco después a un hijo, el ”Viejo Pretendiente". Para celebrar este acontecimiento, se erigió la elaborada Cruz de Melfort en el Baño de la Cruz, reforzando su posición como el baño más de moda donde los bañistas bebían chocolate con el acompañamiento de músicos’. No sabemos si fue cosa del agua, pero lo cierto es que esas murallas y calles tienen una historia bimilenaria que contar.

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