Wilhelm Brasse, el fotógrafo de Auschwitz que salvó decenas de miles de imágenes

Fotografiar a todos los prisioneros que llegaban al campo de concentración y exterminio de Auschwitz: ésta era la tarea de Wilhelm Brasse, aún hoy recordado como el “fotógrafo de Auschwitz”. Tres fotos para cada prisionero y, mientras hacía las fotos, Wilhelm ya conocía su triste destino. De muerte, de sufrimiento, de atrocidades. Hombres, mujeres, niños, ancianos pasaban delante de su cámara sin saber lo que les iba a ocurrir, que sus vidas se truncarían, que no tendrían futuro. Rostros asustados, cansados, marcados por el sufrimiento y el miedo.

También fue internado en el campo, pero dadas sus habilidades como fotógrafo , se encontró como testigo y “colaborador” del sistema nazi en el campo de Auschwitz, obligado a fotografiar a todos los prisioneros para facilitar a los dirigentes del campo las identificaciones. ¿Podría haberse negado? Tal vez hubiera podido, pero sabía que su negativa le acarrearía una muerte segura; por instinto de supervivencia aceptó el encargo, pero tomó la decisión salvando decenas de miles de fotografías en el momento de la liberación del campo,cuyo 80 aniversario se cumple este año. Su trabajo constituyó una valiosa documentación de todas las atrocidades que tuvieron lugar en el campo de exterminio de Auschwitz y una valiosa ayuda para los juicios de los criminales de guerra nazis.

Nacido el 3 de diciembre de 1917 en Żywiec (Polonia), su padre era de ascendencia austriaca, mientras que su madre era polaca. Desde su adolescencia, Wilhelm desarrolló una profunda pasión por la fotografía, pasando mucho tiempo en el estudio fotográfico de una tía suya en Katowice, donde empezó a aprender los secretos del oficio. Su vida cambió radicalmente con la invasión nazi de Polonia. Debido a su ascendencia austriaca por parte de padre, las autoridades de ocupación intentaron convencerle en repetidas ocasiones de que se alistara en sus fuerzas armadas, sometiéndole a una presión constante, pero Brasse se resistió firmemente y rechazó cualquier colaboración con el régimen. Las tensiones aumentaron hasta el punto de que Wilhelm decidió huir de Polonia hacia Francia, pero su plan fracasó. Fue capturado en la frontera húngara durante su intento de huida y encarcelado. Durante su encarcelamiento, los nazis siguieron intentando reclutarlo para el ejército nazi, pero él mantuvo firmemente su negativa. Su decisión de no alistarse le llevó en 1940 a ser interrogado repetidamente por la Gestapo y finalmente deportado al recién inaugurado campo de concentración y exterminio de Auschwitz. Fue registrado con el número 3444. En Auschwitz, al principio fue tratado como todos los demás prisioneros: sometido a trabajos forzados y a condiciones de vida extremas, pero entonces la cámara le salvó de la muerte. De hecho, fue reclutado por el comandante del campo, Rudolf Höss, para fotografiar a los prisioneros a medida que llegaban al campo; fue elegido para trabajar en el laboratorio fotográfico dirigido por la Gestapo dentro del complejo, en el bloque 26 de Auschwitz I.

Los presos eran convocados al laboratorio fotográfico a través de la Häftlingsschreibstube, la oficina administrativa de los presos. Antes de ser fotografiados, debían cumplir una serie de estrictos procedimientos: los prisioneros estaban obligados a llevar el pelo rapado y a coser claramente en sus uniformes a rayas de la prisión el número de identificación de prisionero y un triángulo que, según el color, indicaba el motivo de su encarcelamiento. También era obligatorio llevar casco. A la hora fijada, los presos se dispusieron en fila ordenada frente al bloque 26, siguiendo el orden numérico ascendente para facilitar el trabajo de los fotógrafos. Cada prisionero fue fotografiado en tres poses estándar: de perfil, con la cara descubierta y de frente con tocado (hombres) o chal (mujeres). En la esquina inferior izquierda de cada fotografía figuraban el número de identificación, la nacionalidad y la indicación “KL Auschwitz” (abreviatura de Konzentrationslager Auschwitz). Este estricto sistema pretendía documentar y catalogar, de forma implacablemente burocrática, a todos los prisioneros del campo.

Entre sus tareas, Brasse también se encontraba, tras su encuentro con el Dr. Josef Mengele, el médico criminal nazi, llamado el “médico de la muerte”, documentar los experimentos médicos realizados con prisioneros tratados como cobayas humanas. Para Wilhelm, el hecho de saber que todos los prisioneros inmortalizados por sus fotografías estaban destinados a una muerte segura convertía cada disparo en una tortura. Cada imagen narraba un fragmento del horror cotidiano: brutalmente golpeados, consumidos por las enfermedades y los malos tratos, reducidos a esqueletos andantes, con los rostros marcados por el terror y la violencia que sufrían. Su objetivo se vio obligado a documentar una realidad inhumana, y fue testigo mudo de una pesadilla que le perseguiría el resto de su vida.

Wilhelm Brasse, junto con Bronisław Jureczek, otro prisionero que trabajaba en el laboratorio fotográfico de Auschwitz, desempeñó un papel crucial a la hora de salvar muchas de estas fotografías. En enero de 1945, con la aproximación delEjército Rojo, ambos recibieron la orden de destruir toda la documentación fotográfica. La tarea fue supervisada por Bernhard Walter, jefe delErkennungsdienst, el departamento de identificación fotográfica. Mientras cumplían la orden, Brasse y Jureczek colocaron papel fotográfico húmedo y grandes cantidades de fotografías y negativos en el horno. Tal cantidad de material impediría la salida del humo. Una vez encendido el horno, pensaron que así sólo arderían unas pocas fotografías y luego se extinguiría el fuego sin oxígeno. Fingiendo tener prisa, esparcieron algunas por las salas del laboratorio: durante la evacuación, con las prisas, nadie tendría tiempo de llevárselo todo y así algo se salvaría. Antes de abandonar definitivamente el edificio, ambos cerraron finalmente la puerta del laboratorio con tablas de madera para impedir el acceso. Gracias a esta acción, se salvaron 38.916 fotografías.

Tras la liberación del campo por las fuerzas aliadas, el material fotográfico recuperado fue metido en sacos y, según el relato de Józef Dziura, un antiguo prisionero, fue entregado a un fotógrafo de Chorzów. Posteriormente, el material fue llevado a una oficina de la Cruz Roja Polaca en Cracovia. En 1947, las fotografías fueron finalmente transferidas a los archivos del recién creado museo del campo de concentración nazi de Auschwitz-Birkenau, en Oświęcim.

El proceso de descripción y catalogación de esta documentación se encomendó a Karol Rydecki, también antiguo prisionero del campo, que trabajaba en el Departamento de Documentación Mecánica del museo. Durante su trabajo, Rydecki anotaba en el reverso de las fotografías, con lápiz o tinta, datos como los nombres de los prisioneros, fechas y lugares de nacimiento, fechas de llegada al campo y fechas de fallecimiento. Gracias a estas anotaciones, las fotografías se convirtieron no sólo en un registro visual del horror de Auschwitz, sino también en una valiosa fuente histórica.

¿Y Brasse? Después de la Liberación, cuando regresó a Żywiec, donde había nacido, ya no pudo hacer fotografías. Aunque tenía una cámara Kodak, ya no podía hacer fotografías, me repugnaban", confesó años más tarde. En los últimos años de su vida, decidió contar su historia públicamente, contribuyendo a la memoria histórica del Holocausto. En el documental polaco Elretratista (Portrecista), dirigido por Irek Dobrowolski y producido por Anna Dobrowolska en 2005 y emitido por primera vez en la televisión polaca TVP1 el 1 de enero de 2006, relató no sólo su trabajo en el campo de concentración y la carga moral que tuvo que soportar, sino también las historias que había detrás de algunas de las fotografías que él mismo había tomado. Entre ellas, la historia de Czesława Kwoka, de 14 años y polaca como él, que fue deportada con su madre al campo de Auschwitz y asesinada con una inyección de fenol en marzo de 1943, un mes después que su madre. En la triple foto que se ha hecho famosa, Czesława lleva el uniforme a rayas, en una incluso con un chal en la cabeza, por encima del pelo corto que acababan de obligarle a cortarse, como exigían las normas del campo. Junto a su número, pegado al uniforme, hay un triángulo rojo que la señala como presa política. También hay signos de violencia en sus labios: según el testimonio de Brasse, inmediatamente antes de que se tomaran las fotos fue golpeada por uno de los supervisores porque, confundida por las órdenes que había recibido y por el idioma que desconocía, no entendía lo que tenía que hacer. Entonces la mujer descargó su ira contra la inocente muchacha. “Lloró, pero no pudo hacer nada. Antes de que le hicieran la foto, la niña se limpió las lágrimas y la sangre del corte que tenía en el labio. A decir verdad, sentí como si me hubieran pegado a mí, pero no pude intervenir. Habría sido fatal. No se podía decir nada”, relata Brasse en el documental.

La historia de Wilhelm Brasse, fallecido en 2012, a los 94 años, también se contó en un libro, Il fotografo di Auschwitz, escrito por Luca Crippa y Maurizio Onnis, publicado en 2013 por Piemme. Cinco años de vida en el campo, más de cincuenta mil instantáneas. Testimonios visuales que permiten conocer la realidad de Auschwitz y las atrocidades del Holocausto. Para que a través de las imágenes y la memoria podamos seguir recordando siempre.

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