Underwood nº 5: la máquina de escribir que revolucionó el arte de escribir

Long Island, julio de 1922. El sonido de los dedos chasqueando las teclas de la máquina de escribir se extiende por toda la casa: es un caluroso día de verano y Francis Scott Fitzgerald, sentado ante su escritorio, está decidido a dar vida a una de las historias más queridas del siglo XX. Frente a él, reluciente y majestuoso, se encuentra su aliado de trabajo, aquel que le permitió poner sobre el papel una de las mayores obras maestras de la literatura estadounidense. El escritor, de hecho, para crear El Gran Gatsby y sus personajes, eligió hacerlo a través de una máquina de escribir Underwood. La empresa estadounidense fabricó máquinas que dieron vida a otros cientos de historias y personajes de ilustres escritores como Ernest Hemingway o Dorothy Parker: entre sus modelos, uno de los más exitosos fue la Underwood nº 5, una pieza única de diseño, innovación y modernidad.

Underwood, empresa fundada en 1874 por el empresario John Thomas Underwood, suministraba inicialmente papel carbón y cintas de impresión para máquinas de escribir fabricadas por otras empresas, especialmente E. Remington and sons: cuando esta última decidió empezar a producir internamente los accesorios de impresión necesarios, Underwood, para sobrevivir al cambio, amplió su mercado empezando a fabricar sus propias máquinas de escribir. Así nació la Underwood Typewriter Company en 1895. Las primeras máquinas de escribir Underwood, la nº 1 y la nº 2, ambas máquinas de escribir “estándar” de la época, se fabricaron en colaboración con el inventor germano-americano Franz Xaver Wagner y entre 1896 y 1900 se produjeron unas 12.000 unidades. A partir de 1900, se fabricaron la nº 3 (una máquina de carro ancho, lo que significa que la anchura del papel utilizado era mayor que en los modelos anteriores), la nº 4 y, por último, hacia finales de año, la nº 5.

La Underwood nº 5 representó un avance considerable respecto a los modelos anteriores, tanto desde el punto de vista tecnológico como estético: no sólo su capacidad de escritura la hacía idónea para producir textos largos y complejos, lo que aumentaba su eficacia en entornos profesionales como oficinas, redacciones y organismos gubernamentales, sino que la máquina es recordada sobre todo por su innovador mecanismo de golpe delantero. De hecho, a diferencia de las máquinas de escribir anteriores, que golpeaban la parte inferior del rollo de la máquina, la nº 5 golpeaba la parte delantera. Esto significaba que el mecanógrafo podía ver inmediatamente el texto que estaba escribiendo, sin tener que levantar el carro para comprobar el resultado. Se trataba de una profunda innovación para la época y significaba que la Underwood nº 5 era el primer modelo considerado verdaderamente moderno. Además, la máquina estaba equipada con un mecanismo de retorno rápido que permitía al carro volver rápidamente después de cada línea, lo que mejoraba la velocidad y la productividad.

El teclado era un QWERTY estándar, que es el que seguimos utilizando hoy en día para escribir en nuestros ordenadores o smartphones. Este tipo de disposición de las teclas ya había sido adoptado por otros fabricantes, pero la nº 5 fue una de las primeras en maximizar la eficacia de esta configuración. Esto fue posible gracias a una serie de innovaciones prácticas, como el teclado de cuatro filas, que mejoraba la velocidad de escritura en comparación con los modelos anteriores con tres filas de teclas, y el sistema de una sola mayúscula , que, en comparación con la doble tecla de mayúsculas de las máquinas existentes, permitía cambiar más rápidamente entre mayúsculas y minúsculas.

La cinta de tinta también se mejoró significativamente. Además de proporcionar una impresión más clara y uniforme, también se diseñó para cambiarse rápida y fácilmente.

Estéticamente, la Underwood nº 5 tenía un diseño elegante y moderno para la época. El marco de hierro fundido pintado de negro con detalles cromados, las líneas limpias y el panel superior abierto que mostraba los mecanismos internos lo convertían en un objeto visualmente atractivo. El teclado italiano tenía 42 teclas blancas redondas enmarcadas por metal brillante y una barra espaciadora de madera pintada de negro. Su aspecto era sólido y elegante y combinaba a la perfección practicidad y belleza. Era compacto y cómodo de usar tanto en el trabajo como en casa. Esta mezcla de potencia, fiabilidad y elegancia encarnaba a la perfección la estética de la era industrial y contribuyó a convertirla en una de las máquinas de escribir más queridas y utilizadas del siglo XX.

El modelo nº 5 se convirtió en un icono hasta tal punto que, después de la Primera Guerra Mundial, con fines publicitarios, se llegaron a construir varios ejemplares enormes y en pleno funcionamiento, de unos 5 metros de alto, 6 metros de ancho y con hojas de papel de casi 3 metros de ancho, que se colocaron en plazas públicas o ferias. Desgraciadamente, estas creaciones no llegaron hasta nuestros días, ya que fueron destruidas posteriormente para recuperar el metal y utilizarlo con fines bélicos.

La producción del Underwood nº 5 continuó hasta 1931, con casi cuatro millones de ejemplares fabricados en las fábricas de Hartford (EE.UU.) y distribuidos por todo el mundo. El regreso de la nostalgia por un pasado analógico en un mundo cada vez más digitalizado la ha convertido en una de las piezas de coleccionista más codiciadas del mercado, y Ebay, como muchas otras plataformas de compraventa vintage o de segunda mano, está repleta de máquinas Underwood nº 5 que a menudo han sido maníacamente restauradas y reacondicionadas.

Si pudiéramos hablar con algunas de ellas, podrían contarnos cientos de historias, cartas o acontecimientos que han tenido lugar a lo largo de años y años de historia, pero hoy sólo podemos contentarnos con conservar lo que queda de estos objetos que revolucionaron y democratizaron el mundo de la comunicación y el arte de escribir.

A pesar de que vivimos en una época en la que, gracias a la tecnología y a las comodidades de todo tipo, comunicar, contar y escribir se ha convertido en algo extremadamente sencillo y al alcance diario de todos, estas máquinas siguen ejerciendo una enorme fascinación sobre nosotros, quizás porque nos devuelven a un pasado en el que la escritura presuponía reflexión, lentitud y tiempo, cosas que hoy en día se han convertido en algo profundamente raro y preciado.

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