"Una pintura alegre": Madonna del Belvedere de Ottaviano Nelli

Durante el siglo XIX, el creciente interés romántico por laEdad Media atrajo a los viajeros hacia algunos centros italianos que habían conservado, en mayor o menor medida, testimonios de aquella época pasada. Entre ellos se encontraba Gubbio, ciudad de Umbría cuyo centro histórico, extendido a los pies del monte Ingino, recordado por Dante en el Paraíso como la “colina elegida del Beato Ubaldo”, conserva el trazado que había asumido durante uno de sus periodos de máximo esplendor, el siglo XIV. Como prueba de ese interés, sabemos que, en 1835, el pintor alemán Johann Anton Ramboux (Tréveris, 1790 - Colonia, 1866) llegó a la ciudad en su viaje a Italia y realizó varios dibujos que representaban edificios, como el Palacio de los Consoli, y vistas de la ciudad. La conciencia de la importancia de aquella época sigue presente hoy en día: si se va a Gubbio, de hecho, debajo de las señales de tráfico que indican el lugar al que se ha llegado, se encuentra la denominación “la ciudad medieval más bella”. Si nos remontamos al siglo XIX, una obra conservada en la iglesia de Santa Maria Nuova de Gubbio, hoy desconsagrada, fue ganando cada vez más fama. Al entrar en esta iglesia, la atención del visitante (solía ser la del fiel) se centra en un edículo de forma clásica en pietra serena, y es bajo esta estructura donde se encuentra un fresco de gran importancia: se trata de la Madonna del Belvedere.

Giovan Battista Cavalcaselle (Legnago, 1819 - Roma, 1897), que estuvo en Umbría entre finales de 1858 y los primeros meses de 1859 y luego en el verano de 1860, además de dibujarla como parte habitual de su acercamiento a la obra, la describió como “una pintura alegre realizada a modo de miniatura, con brillantes colores moteados secundarios y terciarios, sin sombras; con figuras casi aéreas y vaporosas y vestidas con velos muy ligeros como telas de araña, y con las extremidades adornadas con hojas”. Se considera la obra maestra de Ottaviano Nelli (Gubbio, c. 1370 - 1448/1449), pintor nacido en Gubbio que ha sido revalorizado como uno de los principales intérpretes del gótico tardío en Italia central, en particular en Umbría y las Marcas. La exposición monográfica que se le dedicó recientemente puso de relieve la capacidad de Nelli como pintor capaz de adaptar su lenguaje pictórico a diferentes contextos y encargos afines. En particular, en algunos ciclos de pinturas para varias iglesias (así como en el Palazzo Trinci de Foligno), Ottaviano Nelli muestra su gran capacidad narrativa y su habilidad para representar rostros y situaciones cotidianas.

El título Madonna del Belvedere se encuentra por primera vez en un documento de 1788 y fue reconfirmado por el erudito eugubino Luigi Bonfatti (1809-1884), que dedicó gran parte de sus estudios al redescubrimiento y valoración de este artista.

El cuadro representa a la Virgen con el Niño según la iconografía de la Virgen de la Humildad, tema muy popular a partir de la segunda mitad del siglo XIV: la Virgen aparece sentada en un cojín sobre un prado florido. Sobre sus rodillas está el Niño de pie, sostenido por las manos de su madre. El Niño está en actitud de bendecir y dirige su mirada hacia una joven en oración que es presentada ante la Virgen por su ángel de la guarda y San Juan Evangelista. En el lado opuesto está San Antonio Abad, que presenta a la Virgen otra figura, arrodillada y vestida de negro. Se representan algunos ángeles músicos: dos a los lados del trono, tocando una viella y una ribeca, mientras que otros dos, tocando un órgano y un salterio, se encuentran en la parte superior. Estos últimos se sitúan a derecha e izquierda de la gloria de serafines y querubines que enmarcan la figura de Dios Padre, que sostiene la corona que se colocará en la cabeza de la Virgen, eligiéndola así Reina del Cielo. Detrás de la Virgen, otros dos ángeles sostienen un paño rojo con adornos dorados, que reproduce el tejido de la túnica de María, haciendo así más solemne el espacio en ausencia del trono. La escena está contenida dentro de dos columnas torcidas decoradas, que salieron a la luz tras la restauración de 1879. En la superficie de estos elementos arquitectónicos pintados, se ha reconocido a la izquierda a los elegidos durante el Juicio Final, y a la derecha a los condenados.

La intención en esta obra es recrear el preciosismo de un retablo, pero se toma una dirección diferente en comparación con las opciones de la época, que preveían polípticos con formas góticas. Esta pintura estaba relacionada con un entierro y tenía la función pro remedio animae, es decir, estaba hecha para beneficiar el alma del difunto en su viaje al Más Allá. En este caso, se trataba de un entierro femenino: la difunta, de hecho, ha sido reconocida en la mujer arrodillada junto a la Virgen, mientras que el hombre del lado opuesto es el comisario, cuyo nombre ahora también conocemos. De hecho, sólo recientemente se ha podido leer la inscripción más antigua de este cuadro, que se encontraba en el entablamento que descansa sobre las columnas retorcidas. Fue objeto de un estudio en profundidad con motivo de la exposición sobre Ottaviano Nelli antes mencionada: en esta ocasión, de hecho, se encargó un estudio fotogramétrico y una filmación por fluorescencia ultravioleta para profundizar en nuestro conocimiento. Lo que se ha obtenido es información sobre algunas de las personas directamente implicadas en la historia de este fresco. En efecto, es posible identificar el nombre del mecenas, Antonio di Mucciolo Angelucci, que era tintorero de profesión, y el nombre de un fraile, Amato, que probablemente ofició en este altar o incluso en toda la iglesia.

La estructura frontal de formas clásicas fue añadida posteriormente, en 1510, dando al cuadro un sabor plenamente renacentista, actualizado al gusto de la época. Sobre ella se pintó la advocación mariana “AVE REGINA COELORUM/AETERNUM PATENS MISERIS ASILUM/MCCCCCX”. La inscripción en la que se puede leer el nombre de Ottaviano Nelli y la fecha de realización de la obra es también del siglo XVI: es posible que se realizara al mismo tiempo que el edículo de piedra.

En un inventario de 1728, el altar situado cerca de esta obra se registró con el título Madonna Santissima della Ferrata. En aquella época, había un marco de madera tallada y dorada alrededor del cuadro. Las cabezas de la Virgen y el Niño estaban adornadas con coronas de plata, que posteriormente fueron robadas en 1823. También se denunciaron dos ángeles de madera que sostenían lámparas votivas. La crónica de la visita pastoral de 1804 describe también la presencia de una joya de plata y piedra alrededor del cuello de la Virgen.

Desde mediados del siglo XVIII, la Virgen del Belvedere fue considerada la obra maestra de Ottaviano Nelli y durante el siglo siguiente se convirtió en una de las pinturas umbras más admiradas: los escritores románticos la idealizaron por la gracia y la elegancia de la Virgen. La fama de esta obra contribuyó decisivamente al resurgimiento de la figura de Ottaviano Nelli en la historiografía artística. En 1841 se publicó la primera monografía de Luigi Bonfatti sobre Ottaviano Nelli, y dos años más tarde, en 1843, Memorie storiche di Ottaviano Nelli pittore eugubino. El erudito de Gubbio dedicó sus estudios al redescubrimiento y valoración de este pintor (suya es la primera monografía dedicada a Ottaviano Nelli en 1841) y fue una figura importante por sus relaciones con algunos de los principales estudiosos de su época que también se ocuparon de la pintura de Gubbio en sus trabajos. Entre ellos destaca el nombre de Giovan Battista Cavalcaselle, que desempeñó un importante papel en la restauración de la obra en el siglo XIX. Bonfatti y Cavalcaselle se hicieron amigos y mantuvieron correspondencia: de su correspondencia privada se pueden extraer no sólo consideraciones artísticas sobre esta obra, sino también datos y comentarios sobre el estado de los trabajos de restauración.

Existen varias reproducciones del siglo XIX de esta obra, valiosas para reconstruir su historia. Una de ellas fue realizada por el pintor Domenico Sforzolini (Roma, 1810 - 1860) y publicada en la Storia della Pittura italiana esposta coi monumenti italiani de Giovanni Rosini (Lucignano, 1776 - Pisa, 1855), quien elogió personalmente este fresco. El interés por este cuadro era, pues, muy grande. En 1857, Austen Henry Layard imprimió para la Arundel Society un artículo titulado The Madonna and Saints painted in fresco by Ottaviano Nelli in the Church of Santa Maria Nuova at Gubbio, que contenía una cromolitografía de la artista inglesa Anne-Margaretta Burr (Poltair, 1817 - Venecia, 1892), la cual, junto con el grabado publicado por Rosini, constituye una importante fuente iconográfica para conocer la pintura antes de su restauración. El escrito en inglés contribuyó sin duda a aumentar la fama tanto de la obra como de Ottaviano Nelli más allá de las (futuras) fronteras nacionales. Además de su importancia desde el punto de vista artístico, su fama creció también desde el punto de vista devocional: esto alentó la producción de varias copias por encargo privado. Es el caso de la copia pintada sobre tabla que el cardenal Ludovic-Frédéric de Falloux du Coudray encargó al pintor Augusto Guglielmo Stoppoloni (San Severino Marche, 1855 - Gubbio, 1936). El panel, conservado hoy en el Vaticano, mantiene las mismas dimensiones que el original en la pared. El mismo pintor realizó también algunos cuadros más pequeños en los que sólo retrató el detalle de la cabeza de la Virgen. La cronología de esta obra sigue siendo algo problemática. La fecha que figura en la inscripción del siglo XVI es ilegible: la cronología más convincente es la que se desprende de una comparación estilística con algunas obras de Nelli y que indicaría una fecha de 1403.

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