Una mirada al arte greco-bizantino en el corazón del Salento: la abadía de Santa Maria di Cerrate

En el corazón del Salento, cerca de la calzada romana que unía Lecce y Otranto, hoy carretera provincial Squinzano - Casalabate, se alza lo que puede considerarse una de las maravillas de la época medieval de toda la zona del Salento: la abadíade Santa Maria di Cerrate (o “delle Cerrate”), verdadera muestra del arte greco-bizantino en Apulia.

Característica de la imaginería del Salento es la extensión de olivares entre los que se funden las típicas masserias, fundiéndose con el paisaje. La abadía en cuestión cumplía también la función de masseria, ya que se convirtió en un centro de producción agrícola para la transformación de la aceituna, tras haber sido uno de los monasterios bizantinos más importantes del sur de Italia. Un lugar, por tanto, donde se entrelazan las principales personalidades del Salento: por un lado la fuerte religiosidad del Sur, por otro la actividad agrícola.

Incluso su historia, empezando por su fundación, tiene una doble alma, legendaria e histórica. Según la leyenda, la abadía fue fundada por el rey normando Tancredi d’Altavilla, conde de Lecce, a raíz de una visión de la Virgen María que se produjo después de que el rey persiguiera a un cervatillo que se había refugiado en una cueva durante una cacería (de ahí el topónimo: “Cervate”, que más tarde se convertiría en “Cerrate”). Los testimonios históricos, en cambio, remontan la abadía a principios del siglo XII, precisamente tras el asentamiento de monjes griegos, seguidores de la regla de San Basilio el Grande, por Bohemundo de Altavilla, hijo de Roberto Guiscard, primer normando que se convirtió en duque de Apulia, Calabria y Sicilia.

Los primeros documentos conocidos que mencionan la abadía de Santa Maria di Cerrate datan del siglo XII: Un documento data de 1133, en el que el conde normando Accardo II de Lecce, señor de Lecce y Ostuni, en una escritura de donación para el monasterio benedictino de San Giovanni Evangelista, habla de unas tierras que se extendían “ab finibus terre communis ipsius Cisterni et sancte Marie de Cerrate cum suis pertinentiis” (es decir, “desde los límites de las tierras de la comunidad de Cisterna y Santa María de Cerrate con sus pertenencias”). A continuación, se menciona la abadía en un manuscrito, una copia de los Commentarii sobre los Evangelios de Teofilacto terminada “el 3 de abril de 1154 por Simón, notario de Pablo el egúmeno de Santa María de Cerrate, el año de la muerte de Roger nuestro rey” (Roger II de Sicilia murió en 1154). Sin embargo, se trata de fechas que no permiten saber en qué momento estaban en marcha las obras, ni qué partes del complejo estaban ya construidas en aquel momento.

Se tiene constancia de la presencia de monjes basilianos gracias a la intensa actividad de una biblioteca y un scriptorium (donde también se produjo el manuscrito que acabamos de mencionar), lugares presumiblemente vinculados a ellos, ya que se sabe que la lectura, el estudio y la copia amanuense eran frecuentes en las actividades cotidianas de los monjes. Los monjes griegos habían llegado a Salento huyendo de las persecuciones iconoclastas de Bizancio, perpetradas por quienes en el Imperio bizantino rechazaban el culto y el uso de las imágenes sagradas. Hasta el siglo XVI, el monasterio de Cerrate siguió siendo un importante centro religioso y cultural en la zona de Salento; a partir de 1531, el lugar pasó a estar bajo el control delOspedale degli Incurabili de Nápoles , que, tras el acto de donación del Papa Clemente VII, lo gestionó durante casi dos siglos. El complejo se transformó entonces en una masseria que incluía la iglesia abacial, establos, alojamientos para los campesinos, dos almazaras subterráneas (típicas del Salento, son las excavadas en la roca, por tanto subterráneas, que permitían conservar mejor el aceite de oliva producido por los olivos centenarios de los alrededores), un pozo y un molino. Sabemos por las fuentes que en el siglo XVII había al menos dos establos y tres viviendas, que albergaban no sólo a los agricultores, sino también a los monjes y a los huéspedes que llegaban de fuera para comprar los productos de la granja.

La abadía de Santa Maria di Cerrate. Foto Crédito FAI

El ábside de la iglesia. Foto Crédito FAI

El pórtico. Foto Crédito FAI

En 1711, debido a los saqueos de los piratas turcos, el monasterio-masonería fue abandonado y cayó en un ruinoso estado de decadencia que se prolongó hasta 1965, cuando la Provincia de Lecce tomó conciencia del estado de todo el complejo y favoreció su restauración, iniciando una serie de intervenciones que fueron dirigidas por el arquitecto Franco Minissi.

En aquel momento, la abadía estaba muy deteriorada debido a los años de abandono (cuando comenzaron las intervenciones, las condiciones de conservación eran muy malas: los campesinos que habían utilizado la abadía como casa de labranza durante mucho tiempo no habían sido muy sutiles con los frescos, las decoraciones y los suelos). La situación era tan crítica que cuando se inauguró la obra, en abril de 1967, se derrumbó el campanario, que se había construido a principios del siglo XX para sustituir al antiguo campanario del siglo XVII, que también se había derrumbado a finales del siglo XIX. Sin embargo, en conjunto, la estructura era sólida: no obstante, se había deteriorado gravemente debido a un mantenimiento deficiente.

Las intervenciones se movieron en dos direcciones: por un lado, conservar lo más posible de lo que podía conservarse y, por otro, recuperar algunos espacios que se utilizarían como museo para albergar las obras que ya no podían conservarse en sus emplazamientos originales (hoy, el museo concebido en los años sesenta se llama “Museo de Artes y Tradiciones Populares”). La actuación de Minissi, explica la arquitecta (e historiadora de la arquitectura) Beatrice Vivio, “estaba estéticamente a medio camino entre la opción de la reconstrucción tradicional y la de perpetuar la laguna, técnicamente adecuada para garantizar la conservación de los ambientes atacados por los agentes atmosféricos aligerando la estructura”.

La restauración afectó principalmente a la iglesia, a la que se dotó de un nuevo tejado: “una cubierta de tejas”, escribió Vivio, “aligerada con chapa ondulada apoyada sobre un entramado de madera, con una capa de cañizo intercalada, que evoca la tecnología del siglo XVII en el intradós”. Se realizó un revestimiento similar para lagirola, y luego se demolió la barbacana (muro exterior con función defensiva) que se había colocado contra el ángulo suroeste de la iglesia (operación que, explica Vivio, “sacó a la luz una subfundación preexistente bajo los ábsides, que se reintegró en ’cuci-scuci’ a lo largo de toda la longitud de los ábsides).cuci-scuci’ a lo largo de todo el alzado sur”), luego se volvieron a abrir las ventanas de una sola lanceta, se aplomaron las columnas inclinadas, se consolidaron las partes más expuestas y se repararon las lesiones. No todo se mantuvo: Vivio escribe que la extrañeza de la lógica de la disposición original de ciertos cuerpos en precario estado de conservación condujo a la “supresión de una sacristía adosada al lado sur de la iglesia” y a la “demolición del contrafuerte adosado a la fachada principal, considerado superfluo tras las oportunas comprobaciones estáticas”. A continuación se reordenaron las demás partes del edificio: la antigua almazara se recuperó y se utilizó para albergar el museo que habría albergado los frescos arrancados en los años setenta, que se habían retirado para dejar al descubierto los frescos más importantes y antiguos que había debajo, que aún se conservaban.

El portal del siglo XIII. Foto Crédito FAI

La almazara del hipogeo. Foto Créditos Sergio Limongelli

En 2012, la Provincia de Lecce, como resultado de un concurso público, confió la Abadía de Santa Maria di Cerrate en concesión por 30 años a FAI - Fondo Ambiente Italiano, que reabrió el sitio al público, aunque las restauraciones aún no han terminado. Algunas se llevaron a cabo recientemente, entre 2015 y 2018, por un importe total de dos millones y medio de euros: Se trata de la restauración de la antigua casa monástica (es decir, el antiguo emplazamiento del scriptorium y la biblioteca monástica), que ahora alberga los servicios para el público (la taquilla y el punto de información, un pequeño bar de refrescos y una librería), la restauración de partes de la iglesia y su pórtico del siglo XIII, y la restauración de la casa del granjero (antiguamente utilizada también como establo), que se utilizará como espacio multifuncional, sede de actividades, conferencias y eventos. Durante las obras de restauración de los últimos años, todos los edificios se han sometido también a mejoras de impermeabilización y techado: por ejemplo, se está proyectando un sistema de recogida de aguas pluviales para proteger las estructuras de la humedad y reutilizar el agua de lluvia de forma respetuosa con el medio ambiente.

El exterior presenta un imponente aspecto románico (la abadía de Santa Maria di Cerrate es uno de los ejemplos más logrados del románico en Apulia), con la fachada de la iglesia abacial (el edificio más importante y conocido del complejo) construida con sillares de piedra blanca de Lecce. La fachada de la iglesia es quizás el elemento más conocido y reconocible de la abadía. Se trata de una fachada saliente, tripartita, con un rosetón, típico de los edificios románicos, que se abre en la parte superior, y con finas pilastras que acentúan la tripartición, mientras que diez pequeños arcos colgantes (cuatro en el centro y tres a cada lado) corren horizontalmente por encima de dos ventanas de una sola hoja a cada lado del portal de entrada. Este último, rodeado de decoraciones con elegantes motivos vegetales, está rematado por un arco ricamente decorado: el intradós, en particular, está adornado con figuras que recuerdan episodios de la infancia de Jesucristo (aunque se han propuesto diferentes lecturas para los personajes, ya que no son fáciles de interpretar). En efecto, los seis sillares del arco fueron esculpidos, y la lectura que los interpreta como momentos relacionados con el nacimiento de Cristo es la que ha recibido más favor: Según Cosimo De Giorgi, que dedicó un estudio a la abadía a finales del siglo XIX, los sillares representarían, por orden (empezando por la derecha), a San Miguel, el bautismo de Cristo, la natividad, laadoración de los Magos, la visitación y un monje basiliano (el hecho de que el orden no siga la cronología exacta de los episodios de la vida de Jesús podría sugerir que, en el pasado, el arco se desmontó y se volvió a montar en un orden incorrecto). También hay un pequeño claustro del siglo XIII adosado al lado izquierdo de la iglesia.

En el interior, la iglesia tiene planta basilical longitudinal, es decir, sin crucero, y está dividida en tres naves por macizas columnas sobre las que se elevan arcos apuntados. Al fondo, el altar mayor está coronado por un copón del siglo XIII (el único de los muebles medievales que se conserva), pero lo que más atrae a los visitantes y da importancia al conjunto son los extraordinarios frescos que se conservan en Santa Maria di Cerrate, y que se cuentan entre los mayores ejemplos de pintura bizantina que podemos observar en el sur de Italia (y más allá).

Interior de la iglesia de Santa Maria di Cerrate. Foto Crédito FAI

Interior de la iglesia de Santa Maria di Cerrate. Foto Crédito FAI

Sobre el porqué de la importancia de estos frescos, Marina Falla Castelfranchi escribió en 1991: "los frescos de Cerrate, que merecen una exégesis mucho más profunda, ocupan [...] un lugar importante no sólo dentro de la producción pictórica bizantina del Salento, sino también en el marco más amplio de la pintura bizantina propiamente dicha. La belleza remotamente elegante de los frescos del ábside, de sus partes decorativas, que, particularmente en su relación con las imágenes de los diáconos y con los capiteles vegetales de las columnas, constituyen un episodio notable por la calidad de la materia pictórica y la habilidad en inventar y reinventar disposiciones y transiciones de un ábside a otro, todo esto y más no es fácil de expresar. La procedencia de los obreros, si, como se ha dicho, no fue sólo local, parece a estas alturas una cuestión sin importancia. La existencia de tales frescos en Salento en sí misma sella y garantiza la calidad de la cultura artística de esta zona en la Edad Media. En cuanto a la vexata quaestio relativa a su datación, hay que señalar que los frescos del ábside y de los subarcos y quizás algunos fragmentos del lado derecho pertenecen al programa original, mientras que los demás frescos parecerían atribuibles a fases posteriores, cuya última prueba está representada por la hermosa koimesis hoy en el Museo de la Abadía (primera mitad del siglo XIV aproximadamente), y luego por los frescos tardogóticos, conservados también en el mismo Museo.

Durante mucho tiempo se subestimó la importancia de los frescos de Santa Maria di Cerrate, y la razón es fácil de explicar: aparte de los estudios de finales del siglo XIX, realizados por importantes estudiosos como Cosimo De Giorgi y Sigismondo Castromediano, nunca se había realizado un reconocimiento monográfico de estas pinturas. En los últimos tiempos, ha sido el historiador del arte de los Abruzos Valentino Pace, hasta 2014 profesor de Historia del Arte Medieval y Bizantino en la Universidad de Udine, quien se ha ocupado de los frescos de la Abadía a través de diversos estudios.

En este ensayo, Pace escribió que los fieles, al entrar en el espacio de la iglesia abacial, se encontraban en un lugar “del que el signo visual más emergente estaba, y sigue estando hoy en día, dado por la presencia de las imágenes de la santidad monástica, expuestas en los intradoses de las arcadas de los pasos”. Y efectivamente, en los arcos abundan las imágenes de santos y monjes basilianos, que recorren todos los subarcos y acompañan al visitante hacia elábside central (la iglesia abacial tiene de hecho un ábside triple, típico de los edificios de culto cristianos orientales), donde tiene lugar la ascensión de Cristo, transportado hacia el cielo en una mandorla sostenida por una pareja de ángeles, uno a cada lado. Debajo de esta representación, vemos a los apóstoles presenciando la escena, todos dispuestos horizontalmente y en un solo plano, como es típico del arte bizantino. Los apóstoles están divididos en dos grupos casi simétricos, con la Virgen orando en el centro, representada de medio cuerpo al estar situada exactamente encima de la ventana de una sola hoja que da luz al ábside. Debajo, encontramos cinco figuras también dispuestas horizontalmente: son cinco obispos, uno de los cuales es San Basilio. Otros obispos se encuentran también en la prothesis (el ábside lateral utilizado como lugar donde se preparaba la liturgia y se guardaban los objetos sagrados), en secuencia con los del ábside central, por lo que, según la hipótesis de Pace, podemos pensar que el mismo esquema debió repetirse en el diakonikon (el otro ábside lateral, utilizado como lugar donde se guardaban los ornamentos sagrados), donde las pinturas están hoy prácticamente perdidas.

El fresco "rompecabezas

Ascensión, detalles con las figuras de los apóstoles (Iglesia de Santa Maria di Cerrate)

Santos Obispos (iglesia de Santa Maria di Cerrate)

San Lucas (iglesia de Santa Maria di Cerrate)

La Anunciación conservada en el museo

Los frescos que decoran los arcos y el ábside también han sido identificados como los más antiguos del complejo. En cambio, pinturas posteriores decoran las paredes: figuras de santos (entre ellas un San Lucas y un San Jorge que han sufrido numerosas manchas, señal de que en épocas más recientes se cubrieron con yeso para poder decorar de nuevo las paredes) y monjes, e incluso una Virgen Niña que sostiene a su madre, Santa Ana, junto a su padre, San Joaquín. La situación del muro derecho, en cambio, es bastante extraña: evidentemente, el muro fue destruido en la antigüedad y quien lo construyó no se preocupó de recolocar los fragmentos en un orden lógico, sino que se limitó a recomponer el muro, con el resultado de que hoy las decoraciones nos parecen una especie de gran rompecabezas... por resolver. Algunos rostros de santos y porciones de paños son reconocibles, pero no se puede adivinar mucho más. Otros santos, en condiciones muy precarias de legibilidad, decoran finalmente la contrafachada.

Estos frescos, escribió Valentino Pace, “son una expresión segura de la religiosidad monástica griega y por ello su importancia va más allá de lo que visualmente se desprende de su lugar en el ecumene ’figurativo’ de Bizancio”. Sobre la base de algunas comparaciones (por ejemplo, con las pinturas de la iglesia de San Jorge en Kurbinovo, Macedonia del Norte, o las de la iglesia de Episkopi en el Peloponeso), es posible imaginar que las pinturas fueron ejecutadas entre finales del siglo XII y las primeras décadas del siglo XIII. En cualquier caso, concluye Pace, “cualquiera que sea la fecha de la campaña pictórica de Cerrate, tanto si su ejecución fue unitaria como diferenciada, no cabe duda de que da pleno testimonio de su inherente civilización figurativa griega, por la que es conocido Salento. civilización griega figurativa, de la que el Salento da testimonio no sólo con monumentos como éste, sino también, con no menos fuerza, con las vicisitudes de sus monasterios, con la historia de su religiosidad, con la producción e importación de sus libros, con sus testimonios epigráficos”.

Más tardíos, sin embargo, son los frescos conservados en el museo instalado en lo que fue la casa de los Massaro: datan del siglo XIV y en ellos reconocemos unaAnunciación, un San Jorge liberando a la princesa, una Koimesis o una Dormición de la Virgen, y otros, todos pintados por un artista de cultura occidental. Y que fueron restaurados en la época de la lágrima.

Por supuesto, las restauraciones aún no han terminado: en estos momentos, se está trabajando en la restauración de la cisterna y el sistema de suministro de agua de lluvia, y en la restauración de los muros de piedra seca y los muros de delimitación de la Abadía, mientras que se está recaudando fondos para restaurar el molino de aceite subterráneo en el cuerpo sur del complejo y la restauración de los antiguos establos para convertirlos en un espacio multifuncional. Restauraciones que completarán el ambicioso proyecto de hacer de la Abadía de Santa Maria di Cerrate un lugar cada vez más capaz de revelar toda su historia a través del arte. Ciertamente, es imposible saber cuáles eran originalmente las formas de los edificios que componían la abadía y qué obras de arte se conservan en su interior, pero el complejo de Cerrate sigue siendo un lugar único para la cultura en Apulia y un sitio donde es posible comprender claramente cómo se desarrolló la estratificación de un edificio con una historia centenaria.

Bibliografía de referencia

• Dora Di Francesco (ed.), I cantieri del POIn MiBACT, volumen I, Gangemi Editore, 2017.
• Beatrice Assunta Vivio, Franco Minissi. Musei e restauri: la trasparenza come valore, Gangemi Editore, 2010
• Valentino Pace, La chiesa di Santa Maria delle Cerrate e i suoi affreschi en Anna Vladimirova Zakharova (ed.), Obraz Vizantii: Sbornik statei v cest’ O. S. Popovoi [La imagen de Bizancio: Colección de estudios en honor de O. S. Popova], NP-Print, 2008
• Hubert Houben, Benedetto Vetere, Tancredi: conde de Lecce, rey de Sicilia, actas del congreso internacional (Lecce, Universidad de Lecce, 19-21 de febrero de 1998), Congedo Editore, 2004</li
• Marina Falla Castelfranchi, Pittura bizantina in Puglia, Mondadori Electa, 1991

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