El cráneo con coral es una de las piezas más famosas y a la vez más fascinantes del Museo de Historia Natural de Pisa, situado en la Certosa di Calci. El cráneo, datado presumiblemente en un periodo comprendido entre los siglos XVI y XVII, tiene una rama de coral adherida a la superficie ósea. El coral, un material orgánico que se forma en el fondo del mar, tiene una larga tradición de uso en Europa, especialmente durante las épocas del Renacimiento y el Barroco, como símbolo de protección, poder y belleza. Se creía que el coral alejaba los malos espíritus y protegía de los peligros, como demuestra su presencia en joyas y adornos. Pero, ¿por qué hay una calavera con un coral en Pisa?
Hay que decir que antiguamente se creía que el coral crecía espontáneamente en el cráneo. En su Descrizione storica e artistica di Pisa e de’ suoi contorni (Descripción histórica y artística de Pisa y sus alrededores ) publicada en 1838, el erudito y grabador pisano Ranieri Grassi escribió que en el Museo de Historia Natural, ya activo en aquella época (aunque en el siglo XIX se alojaba en eledificio anexo al Jardín Botánico), entre los diversos artefactos heredados de las grandes colecciones ducales, se podía observar “el muy famoso cráneo humano con coral nacido sobre él, pescado en el mar cerca de la isla de Cerdeña”. En realidad, sin embargo, existen menciones aún más antiguas de este singular hallazgo: Ya en 1605, el escritor inglés Robert Dallington, en el relato de su viaje a Toscana en 1596(A Survey of the Great Dukes State of Tuscany in the Yeare of Our Lord 1596), informaba de que en las colecciones del gran ducado “hay [...] piezas de una onza, aún no ensayadas, y de ciento cincuenta piezas de ciento cincuenta libras”.onzas, aún no ensayadas, de oro y plata; corales en bruto, de los que se pueden ver algunos crecidos sobre cráneos de difuntos, e infinitas curiosidades de este género, más deliciosas de contemplar de lo que es necesario relatar aquí“ (en el original: ”Además de trozos de oro y plata sin probar, coral sin pulir, del que se pueden ver algunos crecidos en los cráneos de los muertos, con infinitas cosas por el estilo, más deliciosas de ver de lo que es necesario relatar aquí").
Además, el cráneo con coral también aparece representado en un cuadro muy famoso de Domenico Remps (1620 - 1699), Lo scarabattolo conservado en el Museo dell’Opificio delle Pietre Dure de Florencia (y reconstruido en el Museo di Storia Naturale della Certosa di Calci), un célebre trampantojo que representa un gabinete lleno de curiosidades que despertó el interés de los coleccionistas de la época: camafeos, conchas, insectos bizarros, pequeños cuadros con paisajes y bodegones, grabados, miniaturas, espejos, instrumentos científicos, ramitas de coral y, de hecho, el cráneo con coral de la Universidad de Pisa. Con toda probabilidad, la obra fue encargada por el marqués Francesco di Cosimo Riccardi, a la sazón mayordomo del Gran Duque de Toscana, Cosme III de Médicis: de hecho, el cráneo formaba parte de las colecciones del gran ducado, y aparece mencionado en elInventario de la Galería y el Jardín deSu Alteza Serenísima Sem plici elaborado por Fra’ Matteo Pandolfini el 16 de julio de 1626 (se trataba del inventario de los bienes conservados en el edificio anexo al jardín botánico, es decir, el Giardino dei semplici). Aquí, el cráneo se menciona como una “cabeza humana petrificada sobre la que nacía una branquia de coral”. Descripción similar en el inventario de 1673: “una cabeza de hombre muerto petrificada con incrustaciones coraloides y nacida sobre un trozo de coral rojo”.
Ya en el siglo XVIII, el cráneo de coral había despertado el interés científico del botánico francés Joseph Pitton de Tournefort: en aquella época se seguía creyendo que los corales eran plantas (y no animales) y, por tanto, se creía que se reproducían como las plantas. “Estos embriones”, escribió el científico, “se encuentran comúnmente en la mayoría de los cuerpos que se extraen del fondo del mar. Poseo varios hongos marinos y varias conchas que están cubiertos de ellos. Y en el gabinete de Pisa se muestra un trozo de coral unido a un fragmento de cráneo humano”.
Se trata, por tanto, de un objeto que ha despertado mucha curiosidad en el pasado, razón por la cual es hoy una de las piezas más famosas del museo. De hecho, el cráneo con coral se asocia al concepto mismo de la Wunderkammer, la colección de curiosidades naturales y artificiales. “Sólo podemos imaginar”, escribió la estudiosa Elena Bonaccorsi, “qué fantasías ha despertado este hallazgo: desde la existencia de un hombre-puta de la Naturaleza hasta la posibilidad de que los ahogados en los frecuentes naufragios pudieran haber sido ’colonizados’ por criaturas marinas”. La realidad, sin embargo, es mucho menos sugestiva de lo que imaginaron los hombres de los siglos XVIII y XIX: en efecto, el coral se aplicó deliberadamente sobre el cráneo. Nada que ver, por tanto, con el comportamiento de esta especie ni con peces singulares de los mares de Cerdeña. Una falsificación“, la califica Elena Bonaccorsi: ”Hoy en día, incluso los niños que visitan el museo saben que el coral no creció sobre el cráneo y que alguien los pegó, probablemente con brea, pero nadie sabe aún quién fue el autor de este engaño que engañó durante mucho tiempo a viajeros, artistas y científicos".
En la actualidad, el Museo de Historia Natural de la Universidad de Pisa, situado en la hermosa Certosa di Calci, alberga una vasta y fascinante colección de piezas científicas, entre las que se incluyen especímenes fósiles, minerales, animales taxidermizados y, como símbolo de una extraordinaria combinación de biología y cultura, precisamente el cráneo humano decorado con coral. Un hallazgo que destaca por su singularidad, pero el hecho de que se trate de una falsificación probablemente creada como broma no debe restarle importancia: sigue siendo un objeto de gran valor histórico, que ha ofrecido, y sigue ofreciendo, muchas pistas sobre la conexión entre las ciencias naturales y el arte, así como sobre la historia del coleccionismo en los siglos XVI y XVII. Tanto es así que aún hoy se conserva en la Wunderkammer del museo.
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