Simonetta Vespucci: ¿fue realmente la musa y amante de Sandro Botticelli?

La “bella Simonetta”, la “sans par”: estos son los dos apodos con los que pasó a la leyenda una de las mujeres de la nobleza más famosas del Renacimiento florentino, Simonetta Vespucci, nacida Cattaneo (Génova o Portovenere, 1453 - Florencia, 1476). Mujer considerada de incomparable belleza, objeto de deseo de muchos hombres en la Florencia de mediados del siglo XV, miembro de una de las más antiguas familias de la nobleza genovesa (los Cattaneos), que se casó con el banquero Marco Vespucci (pariente del más famoso Américo, el navegante que dio su nombre a América) con sólo dieciséis años, murió muy joven (con sólo veintitrés, probablemente de peste) y estuvo asociada a los nombres de muchos artistas de la época, para los que habría posado. Muchos han querido reconocer su rostro, por ejemplo, en Venus o en la personificación de la Primavera de Sandro Botticelli (Florencia, 1445 - 1510), e incluso han querido atribuirles un vínculo afectivo, basándose también en una leyenda (carente de todo fundamento) según la cual Botticelli pidió ser enterrado junto a Simonetta en la iglesia de Ognissanti. Efectivamente, los dos fueron enterrados en la iglesia florentina, pero porque las tumbas familiares de ambos estaban en la misma iglesia (los Vespucci tenían una capilla, mientras que Botticelli fue enterrado en el cementerio de Ognissanti). ¿Qué hay de cierto en esta historia?

SandroBotticelli, Detalle del nacimiento de Venus (c. 1482-1485; temple sobre lienzo, 172,5 x 278,5 cm; Florencia, Uffizi)

Sandro Botticelli, Detalle de la Primavera (c. 1482; temple sobre tabla, 207 x 319 cm; Florencia, Uffizi)

Existen indicios de que Sandro Botticelli y Simonetta Vespucci se conocían. En 1464, el padre de Sandro, Mariano Filipepi (conviene recordar que el verdadero nombre de Sandro Botticelli era Alessandro Filipepi), había comprado una casa en Via Nuova, junto a las casas de la familia Vespucci en el barrio de Borgo Ognissanti. Sandro también vivió posteriormente en esta casa, al menos desde 1470 hasta el final de sus días. Que existían buenas relaciones de vecindad entre los Filipepi y los Vespucci lo atestigua el hecho de que la familia Vespucci garantizó algunos encargos al pintor, entre ellos sin duda el San Agustín del taller de la iglesia de Ognissanti (la familia Vespucci, además de poseer una capilla en la iglesia, había figurado entre sus principales financiadores). Sobre Simonetta, sin embargo, existen muy pocos documentos. Conocemos la fecha y el lugar probable de su nacimiento por un documento del catastro florentino de 1469 (año de su matrimonio), que indica que nació en Génova (el hecho de que recientemente se haya propuesto la localidad de Portovenere como lugar de nacimiento se debe a que la familia Cattaneo tenía posesiones en la zona del golfo de La Spezia, y a que el nombre de Simonetta no se menciona en los registros genoveses de la época) y que tenía dieciséis años. Por tanto, ya se encontraba en Florencia en aquella época. Sin embargo, no existe (ni ha llegado hasta nosotros) ningún documento que pueda atestiguar una relación entre Sandro y Simonetta. ¿Cómo surgió, entonces, el mito de Simonetta Vespucci “la musa de Botticelli”?

Sandro Botticelli, San Agustín en su taller (c. 1480; fresco aislado, 185 x 123 cm; Florencia, Ognissanti)

Tras su muerte en 1476, Simonetta se convirtió en objeto de auténtica veneración por parte de los poetas de la Florencia Medicea, que veían en ella una especie de personificación del concepto de belleza. El propio Lorenzo el Magnífico escribió cuatro sonetos en su memoria, el más famoso de los cuales reza: "Oh clara estrella que con tus rayos / Togli alle tue vicine stelle il lume, / ¿Por qué brillas tanto más que tu costumbre? / ¿Por qué quieres aún contender con Febo? / Tal vez y hermosos ojos, que la cruel Muerte nos ha quitado, / Que ahora presumes demasiado, / Tienes en ti: adornados con su deidad, / Puedes pedir a Febo su hermoso carro. / Oh esta o nueva estrella que eres, / Que adorna los cielos con nuevo esplendor, / Llámanos, deidad, y nuestros votos: / Quita de tu esplendor tanto, / Que a ojos que tienen celo eterno de llanto, / Sin ofensa feliz te muestres. En las notas a los sonetos, el Magnífico escribió que había recibido la inspiración tras observar, una noche, una estrella muy brillante en el cielo: según su sensibilidad poética, aquello no podía ser otra cosa que el alma de la joven (y este detalle ya nos da una imagen clara de las proporciones que había alcanzado ya el mito de Simonetta). El poeta Bernardo Pulci, en su lírica en tercetos de endecasílabos In morte di Simonetta Cattaneo genovese, la describe como el “deleite y el celo” de los reinados de Venus, la compara con la “Laura bella” de Petrarca y la Beatriz de Dante, y la saluda como a una “ninfa que en la tierra una fría piedra cubre / Benigna stella ora su nel ciel gradita”. Y como ninfa también la imaginó Angelo Poliziano: la muchacha era, de hecho, la protagonista de las Stanze per la giostra del magnifico Giuliano di Pietro de’ Medici, en las que se narraba una idílica (o, mejor dicho, platónica) historia de amor entre Simonetta y Giuliano de’ Medici, el hermano del Magnífico asesinado en 1478 durante la conspiración de los Pazzi. Poliziano describe el aspecto de la joven en estos términos: “Candida è ella, e candida la vesta / Ma pur di rose e fior dipinta e d’erba: / Lo inanellato crin dell’aurea testa / Scende in la fronte umilmente superba. / Ridegli attorno tutta la foresta, / E quanto può sue cure disacerba. / Nell’atto regiamente è reglamente mansueta; / E pur coliglio le tempeste acqueta”.

De estas descripciones a imaginarla como musa de los artistas, el paso fue muy corto. Por ejemplo, el gran Aby Warburg quiso encontrar en el poema de Poliziano la fuente literaria que inspiraría a Botticelli en la realización de sus dos grandes obras maestras. De hecho, se observó cómo la descripción que hace Poliziano de la ninfa encaja bien con la Primavera de Botticelli, y sobre esta base se sugirió que los personajes femeninos de muchas de las obras de Botticelli podrían identificarse con la belleza genovesa. Para corroborar esta hipótesis, se recurrió a unas líneas de la Vida de Botticelli de Giorgio Vasari: en efecto, el Aretino nos informa de que en el guardarropa del duque Cosme I, contemporáneo suyo, había dos “cabezas de mujer de perfil”, “una de las cuales se dice que era la inamorata de Giuliano de’ Medici”. Esta afirmación de Vasari se ha interpretado (a la fuerza, se diría) en apoyo de la hipótesis de que Botticelli había pintado en realidad un retrato de Simonetta Vespucci (aunque Vasari no especifica quién era esta “inamorata”), que se ha identificado alternativamente en el Retrato de una dama del Museo Städel de Fráncfort, en el de la Gemäldegalerie de Berlín o, de nuevo, en el Retrato de una joven de la Galería Palatina. En el pasado, se pensó que estos tres cuadros eran el retrato de Simonetta Vespucci. Hoy, sin embargo, se tiende a descartar tales hipótesis, y se han propuesto muchos nombres para intentar encontrar una identidad a las tres jóvenes, sin que nunca se haya identificado una satisfactoria.

Sandro Botticelli, Retrato ideal de una dama (c. 1475-1480; temple sobre tabla, 81,8 x 54 cm; Fráncfort, Städel Museum)

Sandro Botticelli, Retrato ideal de una dama (c. 1475-1480; temple sobre tabla, 47,5 x 35 cm; Berlín, Gemäldegalerie)

Sandro Botticelli, Retrato de una joven (c. 1485; temple sobre tabla, 61 x 40 cm; Florencia, Palazzo Pitti, Galleria Palatina)

También hay obras de otros artistas en las que se dice que Simonetta es la protagonista: la más famosa es probablemente el llamado Retrato de Simonetta Vespucci como Cleopatra de Piero di Cosimo (Florencia, 1462 - 1522) conservado en el Musée Condé de Chantilly, Francia. Sin embargo, hay que tener en cuenta que, cuando la niña desapareció, Piero di Cosimo era un adolescente de poco más de trece años. Se trataría, por tanto, de un retrato póstumo, que no debe considerarse como una pintura que represente los rasgos exactos de la joven: sería una especie de homenaje artístico, un retrato idealizado que quería celebrar a la mujer con el arte, del mismo modo que los poetas la celebraban con la palabra. Si, por ejemplo, para Poliziano la joven esposa de Marco Vespucio era una ninfa, para Piero di Cosimo podría haber sido una Cleopatra: no olvidemos tampoco que para una mujer de tan alto linaje como Simonetta, posar desnuda para un pintor habría sido considerado extremadamente impropio (y, además, posar para un pintor no era una costumbre muy común en el siglo XV: sólo lo sería a partir del siglo siguiente). Por otra parte, los análisis realizados sobre el cuadro de Piero di Cosimo ya en 1970 mostraron cómo la inscripción fijada en la base del cuadro, y utilizada posteriormente para justificar la identificación de la mujer, databa en realidad de finales del siglo XVI. Y siempre decididamente tambaleante (por no decir infundada) sería la hipótesis que quiere que Simonetta sea la ninfa que aparece completamente desnuda en la perdida Educazione di Pan de Luca Signorelli, una pintura de 1490 que también se ha leído como una celebración de la relación amorosa entre Giuliano de’ Medici y Simonetta.

Piero di Cosimo, Simonetta Vespucci como Cleopatra (c. 1480; temple sobre tabla, 57 x 42 cm; Chantilly, Musée Condé)

Luca Signorelli, La educación de Pan (c. 1490; temple sobre lienzo, 194 x 257 cm; anteriormente en Berlín, Kaiser-Friedrich-Museum, destruido en 1945 en el incendio de la Friedrichshain Flakturm)

¿Cuál es entonces la verdad? Sentimos mucho ser poco románticos, pero la verdad es que no conocemos ningún cuadro que nos haya dado los rasgos reales de Simonetta Vespucci. Del mismo modo, nunca se ha encontrado ningún documento que demuestre que Simonetta posó para Botticelli, o que al menos apareció alguna vez en una de sus obras. La crítica más reciente ha desmentido estas hipótesis, considerándolas reflejo de un verdadero “culto” a Simonetta Vespucci que se extendió en las décadas de 1570 y 1580 en Florencia y que, evidentemente, ejerció una influencia considerable también en la crítica de los siglos XIX y XX. Esto no significa, sin embargo, que no existieran en la época retratos que se les parecieran realmente: en una carta enviada por el suegro de Simonetta, Piero Vespucci, a Lucrezia Tornabuoni, madre de Lorenzo el Magnífico y Giuliano de’ Medici, se hace referencia a una imagen de Simonetta que habría sido regalada a Giuliano tras la muerte de la joven. El hecho de que los retratos de Berlín y Fráncfort (excluida la poco agraciada dama de la Palatina) presenten un grado de idealización bastante elevado podría dar lugar a muchas discusiones sobre si uno de ellos es la “imagen” citada por Piero Vespucci. Pero tal vez, como escribía recientemente el historiador del arte Stefan Weppelmann en una entrada de catálogo sobre el retrato de Berlín, “la cuestión de si los cuadros de Berlín y Fráncfort representan realmente a Simonetta Vespucci parece mucho menos relevante que su posible papel como imágenes literarias y, en consecuencia, su intención de representar la formulación humanista del ideal de belleza”. Porque al final, al contemplar estas obras, no vemos más que mujeres ideales que transmiten el canon de belleza de la Florencia del siglo XV: ¡y no es poco!

Bibliografía de referencia

• Keith Christiansen, Stefan Weppelmann, El retrato renacentista. De Donatello a Bellini, catálogo de la exposición (Berlín, Museo Bode, 25 de agosto - 20 de noviembre de 2011; Nueva York, Museo Metropolitano, 21 de diciembre de 2011 - 18 de marzo de 2012), The Metropolitan Museum, 2011
• Ross Brooke Ettle, El dilema de Venus: notas sobre Botticelli y Simonetta Cattaneo Vespucci en Notes in the History of Art, Vol. 27, n.º 4 (verano de 2008), pp. 3-10
• Giovanna Lazzi, Simonetta Vespucci. La nascita della Venere fiorentina, Polistampa, 2007
• Davide Gasparotto, Anna Gigli (eds.), Il tondo di Botticelli a Piacenza, Federico Motta Editore, 2006
• Rachele Farina, Simonetta. Una donna alla corte dei Medici, Bollati Boringhieri, 2001
• Anna Forlani Tempesti, Elena Capretti, Piero di Cosimo. Catálogo completo, Octavo, 1996
• Ronald Lightbown, Sandro Botticelli. Vida y obra, Abbeville Press, 1989
• Umberto Baldini, Botticelli, Edizioni d’Arte Il Fiorino, 1988

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