Roger Fry y la "invención" del postimpresionismo

by Redazione , published on 03/08/2016
Categories: Obras y artistas / Disclaimer

Si hoy conocemos y admiramos en profundidad a artistas como Vincent van Gogh, Paul Gauguin, Georges Seurat y Paul Cézanne, gran parte del mérito puede atribuirse a un crítico e historiador del arte inglés, que también fue ocasionalmente artista: Roger Fry (1866 - 1934). Para conocer el comienzo de esta historia, tenemos que remontarnos a enero de 1910 e ir a un lugar concreto: la estación de Cambridge. Fry acaba de regresar de Estados Unidos, donde trabaja como conservador de la sección de pintura europea del Metropolitan Museum de Nueva York. O mejor dicho: donde trabaja oficialmente, porque de hecho está enfrentado con el consejo de administración del museo y, en particular, con su presidente, el banquero John Pierpont Morgan. La dimisión de Fry se produjo, prácticamente como una mera formalidad, en febrero de ese mismo año. Unos meses antes, el crítico había recibido una oferta de la revista Burlington para un puesto de editor, que compartiría con el historiador del arte Lionel Cust: incluso sin trabajo en el Met, Fry no se quedaría sin trabajo. Y lo necesitaba de verdad: su esposa, Helen Coombe, sufría un trastorno mental, que a principios de la década de 1910 empeoró y la obligó a ingresar en una clínica psiquiátrica, donde permanecería el resto de sus días. En resumen: el año, para Roger Fry, no empieza realmente de la mejor de las maneras.

Helen Coombe y Roger Fry en 1897

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Sin embargo, tiene una idea que le ronda por la cabeza desde hace tiempo: decide contársela a su amiga Vanessa Bell y al marido de ésta, el crítico de arte Clive Bell, en el tren de Cambridge a Londres aquella mañana de enero de 1910. La idea, cuenta Clive Bell en una de sus memorias, era “mostrar al público inglés las obras de arte de los nuevos pintores franceses”. Una idea que entusiasmó a su nuevo amigo (Vanessa le había presentado a Fry esa misma mañana), entre otras cosas porque él mismo había escrito bien sobre algunos de estos nuevos pintores “revolucionarios”, como Cézanne y Gauguin. Sin embargo, por el momento, la idea se queda en el papel y no encuentra la forma de materializarse: se queda, en esencia, en una charla entre amigos en el tren.

Roger Fry en la década de 1910

Pero la oportunidad de poner en marcha el “plan” no tardó en llegar: en septiembre de ese mismo año, la Grafton Galleries Company, la empresa que gestiona uno de los espacios expositivos más importantes de Londres (las Grafton Galleries, también conocidas por su forma singular, Grafton Gallery), se puso en contacto con Roger Fry porque tenía un hueco en el calendario de exposiciones que llenar. Según el guión clásico, el crítico se encuentra con una buena y una mala noticia. La buena es que por fin puede organizar su exposición sobre pintura francesa contemporánea, y además puede hacerlo en un lugar (como lo llamaríamos hoy en día) de prestigio, que ya había acogido grandes exposiciones, como la delImpresionismo en 1905, organizada por Paul Durand-Ruel, que había traído a Londres cuadros de Manet, Monet, Degas, Renoir, Pissarro, Sisley, e incluso algo de Cézanne, o la de los cuadros de Joaquín Sorolla en 1908. La mala noticia es que Fry tiene muy poco tiempo: apenas un par de meses, porque la exposición se inaugurará en noviembre y permanecerá abierta hasta enero de 1911. El crítico se agarra a un periodista amigo suyo, Desmond MacCarthy, que tiene un papel organizativo en la exposición, y sin perder tiempo viaja a Francia en septiembre de 1910 para recoger algunas obras de arte. En París, se reúnen con Clive Bell y comienzan a cazar a los mejores marchantes y coleccionistas para encontrar buenos cuadros que exponer en las Grafton Galleries.

Una de las salas de las Grafton Galleries: la llamada Long Gallery, en 1893

Roger Fry, Desmond MacCarthy y Clive Bell en 1933

Fry lleva consigo una lista de galerías para visitar. Está la galería de su contemporáneo Ambroise Vollard, interesado en el arte de Cézanne, Picasso y los fauves, y obviamente en posesión de varias obras de los citados. Está la Galería Druet, que alberga cuadros de Gauguin. Está la nueva galería del jovencísimo Daniel Kahnweiler, que sólo tiene veintiséis años pero ya empieza a promover el arte de los cubistas. En resumen, están todos los galeristas y coleccionistas que, según Fry, podrían ser útiles a la causa. Pero eso no es todo: el 11 de septiembre, Fry envió a Desmond MacCarthy a Munich para entrevistarse con el historiador del arte alemán Rudolf Meyer Riefstahl, uno de los primeros académicos que se ocuparon del arte de Vincent Van Gogh. La esperanza es que Riefstahl pueda poner a Fry en contacto con coleccionistas que posean obras del genio holandés. La esperanza se ve recompensada, porque Fry consigue los contactos (y las obras). Se puede decir que la misión en Francia ha terminado: Fry regresa a Inglaterra con la certeza de haber hecho un gran trabajo.

Cartel de la exposición "Manet y los postimpresionistas

Una vez seleccionadas las obras, llega el momento de elegir un título para la exposición. El abanico de hipótesis es bastante amplio, porque los artistas que Fry se dispone a presentar al público abarcan experiencias diferentes, a menudo distantes, y se necesita una etiqueta que los reúna a todos. Neoimpresionistas“ no sirve, porque Gauguin tenía muy poco de impresionista. Expresionistas” le gusta a Fry, pero la expresión no es unánime. Sólo queda elegir el término "postimpresionistas", que Fry ya había introducido, en primer lugar, en 1906 en uno de sus ensayos. Al fin y al cabo, los cuadros son todos de artistas surgidos despuésdel Impresionismo. Pero también se necesita un nombre que resulte familiar al público, que pueda actuar como un “imán” para atraer visitantes a las Galerías Grafton. Así pues, se ha optado por incluir el nombre de Manet, un artista ya muy conocido en la Inglaterra de la época, considerado el padre del Impresionismo (y por tanto su nombre también es funcional de alguna manera para garantizar la bondad de la operación desde el punto de vista histórico): la idea de utilizar un nombre de gran atractivo para una exposición no es por tanto en absoluto una novedad en nuestros tiempos. Así pues, se elige el título: será Manet y los postimpresionistas. De este modo se crea el cartel, se diseña la campaña publicitaria (que incluye varios números en Burlington Magazine) y se convoca la conferencia para presentar la exposición a la prensa. Finalmente, el 8 de noviembre de 1910, la exposición pudo abrir sus puertas al público.

Recientemente se ha reconstruido un catálogo bastante completo de los cuadros de la exposición. Hay ocho cuadros de Manet: destaca el famoso Bar aux Folies-Bergère, que ya había sido expuesto en París en un par de ocasiones y que llega a Londres por primera vez. Las obras de Manet se exponen al principio de la muestra junto a varios cuadros de Paul Cézanne, que está presente con un gran número de obras, como Bañistas, ahora en Ginebra, o L’Estaque, terminada en 1963 en el Museo de Arte de Filadelfia. A continuación, se presentan al visitante las obras de Paul Gauguin (hay muchas, también de su periodo tahitiano, como La montaña sagrada - Parahi te marae, también hoy en el Museo de Arte de Filadelfia) y Vincent Van Gogh, expuestas juntas en las mismas salas, dadas las afinidades entre ambos artistas. Hay casi treinta obras de Van Gogh: entre ellas figuran probablemente los famosos Girasoles, hoy en la National Gallery de Londres, y sin duda elAutorretrato en el caballete. Luego tenemos a Georges Seurat (presente con, entre otros cuadros, el Faro de Honfleur) y Paul Signac (con tres obras) y Henri-Edmond Cross representando el puntillismo, y también están Pablo Picasso, Henri Matisse, Odilon Redon, Maurice Denis, Félix Vallotton.

Édouard Manet, A Bar aux Folies Bergère (1881-1882; óleo sobre lienzo, 96 x 130 cm; Londres, Courtauld Gallery)

Paul Cézanne, Bañistas (1875-1876; óleo sobre lienzo, 38 x 45,8 cm; Ginebra, Musée d’Art et d’Histoire)

Paul Gauguin, La montaña sagrada (Parahi te marae) (1892; óleo sobre lienzo, 66 x 88,9 cm; Filadelfia, Philadelphia Museum of Art)

Vincent Van Gogh, Autorretrato en el caballete (1888; óleo sobre lienzo, 65 x 51 cm; Amsterdam, Van Gogh Museum)

Georges Seurat, El faro de Honfleur (1886; óleo sobre lienzo, 66,7 x 81,9 cm; Washington, National Gallery of Art)

La exposición fue un gran éxito de público, y también un cierto éxito comercial: las ventas no fueron pocas, y Fry incluso consiguió hacerlo mucho mejor que un marchante profesional como Durand-Ruel, que no había conseguido vender nada en la exposición de 1905. Sin embargo, el enorme trastorno causado por Fry en el ambiente artístico inglés, que seguía anclado en el arte de imitación y nunca había visto obras de artistas como Gauguin, Van Gogh y Matisse, llevó a muchos periodistas a escribir críticas feroces contra la exposición. Gran parte del público no tolera novedades perturbadoras como la violencia de los colores de Van Gogh, el descaro de los retratos de Matisse o las descomposiciones de Picasso. Por ello, las críticas negativas cayeron sobre la exposición, minando incluso la propia credibilidad de Roger Fry como crítico y comisario. Para Ebenezer Wake Cook, de la Pall Mall Gazette, las obras se asemejan a la “producción de un manicomio”. Para el poeta Wilfred Scawen Blunt hay “obras de una estupidez perezosa e impotente” y la exposición es “un espectáculo pornográfico”, mientras que para el historiador del arte Alexander Joseph Finberg las obras expuestas son simplemente “abortos”. Para Robert Ross, del Morning Post, “las emociones de estos artistas sólo pueden interesar a los estudiantes de patología y a los especialistas en anormalidades”, y como la conferencia de prensa se celebró el 5 de noviembre, día de la Conspiración del Polvo (el fallido complot contra Jacobo I de Inglaterra urdido por Guy Fawkes), el propio Ross llega a establecer comparaciones con el suceso de 1605, afirmando que la exposición de Fry puede considerarse “un complot para destruir todo el tejido de la pintura europea”. Desmond MacCarthy, en unas memorias, también habla del ambiente que se creó tras la inauguración de la exposición: "Al presentar al público británico obras de Cézanne, Matisse, Seurat, Van Gogh, Gauguin y Picasso, Roger Fry destruyó durante mucho tiempo su reputación como crítico de arte. Los más gentiles decían que estaba loco, y además recordaban que su mujer estaba en un manicomio. La mayoría de los críticos declararon que Fry era un subvertidor de la moral y el arte, además de un desvergonzado promotor de sí mismo’. Y el propio Fry escribió una carta a su padre diciéndole que un huracán de críticas había caído sobre él.

El académico, sin embargo, no se dio por vencido, y decidió escribir artículos en respuesta a las críticas, defendiendo los argumentos de los postimpresionistas, artistas que, con sus obras, no expresaban lo que veían con sus ojos, y por tanto no pretendían ofrecer una representación de la realidad: su intención era expresar sus emociones y su visión personal de la realidad, para que ésta adquiriera significados nuevos y siempre cambiantes. “Debemos”, escribió Fry, “seguir adelante con el descubrimiento de esa difícil ciencia que es la ciencia del dibujo expresivo. Debemos empezar de nuevo, y aprender una vez más el ABC de la forma abstracta”. Esto es precisamente lo que han empezado a hacer estos artistas franceses, y todo ello con esa determinación clara, lógica e intensa, y esa ausencia de todo compromiso y de toda consideración por cuestiones secundarias, que siempre han distinguido noblemente al genio francés". Sin embargo, a pesar de las numerosas críticas, Roger Fry contaba con el apoyo de amigos que creían en su trabajo (sobre todo Virginia Woolf, hermana de Vanessa Bell) y el académico decidió, a pesar de todo, organizar una nueva exposición de los postimpresionistas en 1912, siguiendo creyendo que la cultura figurativa inglesa debía estar al día de las experiencias que llegaban de Francia y del resto de Europa.

Los artículos en defensa de los postimpresionistas y, en general, los ensayos relacionados con las exposiciones de los postimpresionistas, se consideran hoy entre los escritos fundamentales para comprender el arte de Gauguin, Van Gogh, Seurat, Cézanne, Matisse y colegas. Y la exposición está considerada como el acontecimiento que realmente sentó las bases para la consagración de los postimpresionistas: quizá sea demasiado decir que sin Manet y los postimpresionistas la historia del arte habría tomado un rumbo diferente, pero la exposición tuvo sin duda varios efectos positivos, contribuyendo a actualizar sustancialmente el ambiente artístico británico y haciendo que Cézanne, Gauguin, Van Gogh y los demás empezaran a ser tenidos en cuenta como artistas de importancia fundamental. Y más de cien años después, podemos decir que el comentario que apareció en la revista The Athenaeum poco después de la inauguración de la exposición comisariada por Roger Fry resultó estar totalmente fundado: “1910 será recordado en nuestra historia del arte como el año de los postimpresionistas”.

Bibliografía de referencia

• Charles Molesworth, El capitalista y el crítico: J.P. Morgan, Roger Fry y el Museo Metropolitano de Arte, University of Texas Press, 2016
• Anna Gruetzner Robins, Manet and the Post-Impressionists’: a checklist of exhibits en The Burlington Magazine, 2010, vol. 152 nº 1293, pp. 782-793
• Frances Spalding, Roger Fry , Art and Life, Black Dog Books, 2ª edición, 1999
• Christopher Reed, A Roger Fry Reader, Chicago University Press, 1996
• Stanford Patrick Rosenbaum, The Bloomsbury Group: A Collection of Memoirs and Commentary, University of Toronto Press, 1995

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