¿Quién era realmente La joven de la perla de Johannes Vermeer?

La novela de Tracy Chevalier y la posterior película de Peter Webber, protagonizada por una excepcional Scarlett Johansson, contribuyeron a introducir la obra en el imaginario colectivo. La polémica exposición del año pasado en Bolonia, comisariada por Marco Goldin y celebrada en el Palazzo Fava, la trajo a Italia por primera vez. Pero, ¿quién era realmente la Niña con Pendientes de Perla (o la Niña del Turbante, por así decirlo) pintada por Johannes Vermeer hacia 1665 y conservada actualmente en la Mauritshuis de La Haya?

Scarlett Johansson en el papel de La joven del pendiente de perla y Colin Firth en el de Vermeer.

Esta es una pregunta que muchos historiadores del arte han intentado responder. El principal problema radica en que la documentación sobre el cuadro es muy pobre (como, de hecho, lo es la información biográfica sobre Vermeer) y ninguna fuente contemporánea es capaz de decirnos quién fue el modelo que posó para el cuadro, o si el cuadro representa a una persona real y es, por tanto, un retrato. Mientras tanto, hay que decir que se trata de una obra insólita para Vermeer: en su ya escasa producción, hay muy pocos cuadros con sujetos de medio cuerpo emergiendo de un fondo oscuro, y éste es probablemente el primero.

Johannes Vermeer, La joven del pendiente de perla o La joven del turbante (c. 1665; óleo sobre lienzo, 44,5 x 39 cm; La Haya, Mauritshuis)

Debido a este carácter inusual, se plantea la cuestión de si esta muchacha es alguien a quien Vermeer conocía o con quien tenía algún tipo de relación, o si se trata más bien de un rostro idealizado. Uno de los primeros estudiosos en plantearse esta cuestión fue Pieter Swillens, historiador del arte holandés que publicó la primera monografía exhaustiva sobre Johannes Vermeer en 1950. Fue en esa publicación donde Swillens ofreció su interpretación del tema del cuadro. En su importante obra, el historiador refuta en primer lugar algunas suposiciones infundadas en su opinión, a saber, que la Muchacha con pendiente de perla representaba a una de las hijas de Vermeer: no habría pruebas suficientes y, además, no quedan retratos de las hijas del pintor. Dicho esto, Swillens afirma que la principal característica de un retrato (y, añadiríamos, de los realizados durante el siglo XVII en Holanda) es el fiel parecido con el sujeto a retratar: aunque no podía, necesariamente, juzgar hasta qué punto la Joven de la perla se parecía al sujeto original, el erudito afirmó que hay elementos en el cuadro que podrían llevar a considerarlo un retrato, ante todo el hecho de que Vermeer no habría tenido ninguna intención de realizar una obra puramente estética. Esto se debe, según Swillens, a que el rostro de la muchacha no presentaría rasgos que sugirieran una belleza idealizada. Dos de las claves de interpretación serían el movimiento y la expresión: un movimiento natural, lejos de estetizar, y una expresión, con los ojos que siguen al pintor y la boca ligeramente abierta, que mostraría un vivo interés: serían, pues, indicios de que la muchacha podría ser, de hecho, una muchacha real.

Sin embargo, las teorías de Swillens fueron completamente refutadas unos años más tarde. El estadounidense Arthur Wheelock, especialista en pintura holandesa del siglo XVII, sostuvo en su monografía de 1981 Jan Vermeer que la Muchacha era un estudio idealizado: exactamente lo contrario de lo que afirmaba Swillens. Esta teoría sería seguida posteriormente por varios otros estudiosos. Como Walter Liedtke, que aceptó la hipótesis en su obra de 2001 Vermeer and the Delft School, pero al mismo tiempo rechazó la posibilidad, considerada plausible por Wheelock, de que Vermeer se inspirara en corrientes clasicistas. O como John Montias, que también argumentó en su libro de 1991 Vermeer and his milieu que, tomando al pie de la letra la hipótesis de la fecha de 1665, sería muy difícil pensar que cualquiera de sus dos hijas hubiera posado para el cuadro, dado que la mayor sólo tenía doce años en aquel momento.

Pero, ¿cuáles son las razones que harían pensar en un retrato idealizado? Algunas de ellas se encuentran en ciertos elementos del cuadro. Como el turbante que lleva la muchacha: se trata de un tocado muy caro importado de Turquía, que no formaba parte del atuendo habitual de una muchacha holandesa del siglo XVII. Podríamos hacer el mismo razonamiento para la perla, otro accesorio lujoso. Y luego consideremos que el color del turbante es un azul ultramarino, un color que en la época de Vermeer se obtenía del lapislázuli, y que era muy caro. Son, pues, pistas que nos llevan a pensar que la obra fue encargada por un cliente adinerado.

También hay otras razones importantes. En un inventario de 1664 de las posesiones de un tal Johan Larson, escultor activo en La Haya, se menciona een tronie van Vermeer, o “una tronie de Vermeer”. La palabra tronie, literalmente “rostro” o “semblante” en neerlandés del siglo XVII, indicaba un género pictórico particular, que no tiene término equivalente en italiano. Una tronie era un cuadro que representaba un rostro humano y tenía por objeto estudiar expresiones, poses, movimientos, miradas, fisonomías, o también se utilizaba para representar temas comunes, como soldados, jóvenes plebeyos, gitanos, etc. A menudo, las tronie eran también expresión de un determinado estatus adquirido, y se encargaban para explicitar de algún modo la posición social del comitente: un determinado tipo de ropa, una joya concreta, un objeto de lujo se convertían en un símbolo de estatus que debía mostrarse también en los cuadros. En la Holanda del siglo XVII, el género de la tronie estaba muy extendido y tenía un mercado muy floreciente: muy a menudo, estos cuadros ni siquiera se encargaban, sino que simplemente se pintaban y se vendían en el mercado.

No sabemos si el cuadro mencionado en el inventario de 1664 es realmente la Muchacha con pendiente de perla porque no tenemos más información al respecto, pero podemos decir que hoy en día muchos críticos están de acuerdo en que el cuadro más famoso de Johannes Vermeer no es otra cosa que una tronie. Hay que decir que modelos reales posaron a menudo para tronie. Y nadie puede saber si la Muchacha de la Oreja de Perla es un mero producto de la imaginación de Vermeer, o si hubo realmente una chica que posó para él. Quizá sea también por esta imposibilidad de poder determinar quién es realmente esa chica, por lo que el cuadro se ha vuelto tan fascinante.

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