¿Por qué Gustave Caillebotte no es tan famoso como los demás impresionistas?

Cuando se piensa en los impresionistas, la mayoría tiende a enumerar los típicos nombres de manual: Monet, Manet, Renoir, Degas y, a veces, Sisley y Pissarro. Al fin y al cabo, los pintores que acabamos de mencionar pueden considerarse los líderes de la que quizá sea la corriente artística más conocida de toda la historia del arte. Sin embargo, junto a los nombres más destacados, hubo también un gran número de artistas que, por desgracia o por suerte (según se mire), no acabaron en elimaginario colectivo. Pero eso no quiere decir que no fueran figuras igual de sugerentes (y quizá más) que sus colegas más famosos. Uno de esos artistas habitualmente olvidado por el gran público es Gustave Caillebotte (1848 - 1894).

Y sin embargo, Caillebotte fue uno de los impresionistas más modernos e innovadores, definitivamente adelantado a su tiempo. Pocos como Caillebotte se dieron cuenta en la década de 1870 de la importancia de la ayuda que la recién nacida fotografía podía aportar a la pintura. Como resultado, los cuadros de Caillebotte nos parecen verdaderas instantáneas de la vida parisina de finales del siglo XIX, o de la ociosidad campestre de las clases acomodadas (Caillebotte procedía de una familia muy rica). El pintor se había dado cuenta de que la fotografía era el mejor medio para documentar la vida cotidiana. Decide, pues, dar a sus cuadros un carácter netamente fotográfico. Los sujetos sobresalen a menudo de los bordes del cuadro, las vistas parecen perfiladas con un objetivo gran angular, los personajes que pueblan las calles de su París se nos presentan en movimiento, retratados en toda su naturalidad, sin filtros ni poses, y los puntos de vista son a menudo inéditos cuando no atrevidos: las vistas desde arriba, típicas del estilo del pintor, casi parecen anticipar un tipo de fotografía que sólo nacería unas décadas más tarde.

Gustave Caillebotte, Día de lluvia en París (1877; Chicago, Art Institute)

Gustave Caillebotte, Tejados en la nieve (1878; París, Museo de Orsay)

Además de estos cuadros, cabe mencionar las obras que representan a remeros remando, típicas de la producción de Caillebotte. En algunas de estas obras, el artista introdujo una representación particular que podemos considerar precursora del plano subjetivo moderno: es decir, Caillebotte retrató a remeros y remeras como si estuviera sentado frente a ellos, en la canoa. Todo ello con una técnica muy particular: Caillebotte probablemente nunca fue plenamente impresionista, porque su estilo combinaba elementos del academicismo, del realismo y, de hecho, del impresionismo.

Gustave Caillebotte, Remo con cilindro (1878; Yerres, Propriété Caillebotte)

¿Por qué, entonces, un artista tan innovador cayó en el olvido durante tanto tiempo, ya que tras su muerte nadie volvió a interesarse por su pintura, al menos hasta la década de 1950? ¿Y por qué su nombre sigue luchando por ser comparado con el de los impresionistas más famosos? Que el artista tenía talento era bien sabido por sus contemporáneos. Émile Zola, en su artículo Le naturalisme au Salon de 1880, afirmaba que Caillebotte era “un artista muy escrupuloso”, “que tiene el valor de hacer grandes esfuerzos y que busca las soluciones más viriles”. En 1894, tras su muerte, Camille Pissarro, escribiendo a su hijo Lucien, afirma que Caillebotte es “una persona buena y generosa y, lo que no está mal, un pintor de talento”. Sin embargo, también hay que tener en cuenta que Caillebotte siempre arrastró esa etiqueta de garçon riche (" niño rico "), como le llamaba el propio Zola, que hizo que muchos le consideraran poco más que un aficionado, un vástago adinerado que podía permitirse holgazanear pintando. Caillebotte, como ya se ha dicho, procedía de una familia parisina de clase media alta muy acomodada: su padre, Martial, era el jefe de una empresa dedicada durante generaciones al textil para el ejército, y poseía una casa en París, donde Gustave nació, así como una gran finca en Yerres, una pequeña localidad campestre donde la familia solía pasar los veranos (y adonde Gustave regresaría más tarde en varias ocasiones para pintar sus famosos remeros). A la muerte de su padre, Gustave heredó, junto con sus hermanos, una gran fortuna, con la que el joven, que entonces tenía 26 años, decidió subvencionar su actividad como artista.

Y fue gracias a su riqueza que Caillebotte prestó un gran apoyo al grupo de pintores impresionistas, del que formaba parte integrante. También les apoyó económicamente: compró muchos cuadros de sus colegas, consiguió amasar una importante colección (que más tarde pasó a formar parte de las colecciones estatales: muchas de estas obras se exponen hoy en el museo de Orsay) e incluso llegó a pagar el alquiler del piso de Claude Monet en la calle Saint-Lazare, en el centro de París. En resumen, se convirtió no sólo en uno de los principales pintores del grupo, sino también en uno de sus principales mecenas. Y fue porque se sentía tan unido al grupo que hizo todo lo posible por mantenerlo unido, incluso cuando los desacuerdos empezaron a socavar su integridad. Sin embargo, los intentos fracasaron y el artista, probablemente decepcionado al ver que la unidad del grupo estaba prácticamente comprometida, decidió en 1882 exponer con los demás impresionistas por última vez, en la que sería su penúltima exposición, a la que seguiría la definitiva de 1886. Al mismo tiempo, Caillebotte decidió poner fin bruscamente a sus compras de cuadros y, sobre todo, colgar casi por completo los pinceles: hasta el final de sus días, se dedicó a otras actividades, como la navegación, la filatelia y la jardinería, y sólo volvió a plasmar sus impresiones sobre lienzo en contadas ocasiones, sin participar en ninguna gran exposición.

Gustave Caillebotte, Autorretrato ante el caballete (hacia 1880; colección privada)

Tras su prematura muerte, sus albaceas cumplieron sus deseos. De hecho, había escrito en su testamento, redactado ya en 1876: “Dono al Estado los cuadros que poseo; sin embargo, como deseo que esta donación sea aceptada hasta el punto de que las obras no acaben en un desván o en un museo de provincia, sino que vayan a parar primero al Luxemburgo y después al Louvre, es necesario que transcurra algún tiempo antes de que se ejecute esta cláusula, es decir, hasta que el público no diga que comprenderá estas obras, pero al menos las acepte”. Caillebotte lo había previsto bien: algunos miembros de la Academia de Bellas Artes protestaron de hecho contra la entrada de obras impresionistas en las colecciones estatales, por considerarlo “un insulto a nuestra escuela”. Sin embargo, al final se cumplieron los deseos de Caillebotte y, por primera vez en la historia, un núcleo de obras impresionistas (aunque algunas habían sido rechazadas) pasó a formar parte de una colección pública.

De las 67 obras que Caillebotte legó al Estado, ni una sola había sido pintada por él. Por eso, durante mucho tiempo después de su muerte, Gustave fue considerado más un importante mecenas y rico coleccionista que un pintor moderno e innovador como sus amigos. Su generosa donación, en definitiva, había eclipsado su importancia artística: de hecho, hay que añadir que casi toda su producción, tras su muerte, siguió siendo propiedad de su familia (y muchas obras aún lo son), y por tanto oculta a los ojos de la mayoría. Esto se debía al hecho de que Gustave, siendo rico, no tenía necesidad de vender sus cuadros. El artista, en definitiva, pintaba por pura pasión: este hecho, sin embargo, en lugar de granjearle una buena reputación, llevó a los historiadores del arte a subestimar el verdadero alcance de su arte.

El interés por Gustave Caillebotte comenzó a afirmarse a partir de una fecha concreta, 1951, cuando la Galería Wildenstein de París organizó una primera pequeña retrospectiva de algunas de sus obras, colaborando activamente con la historiadora del arte Marie Berhaut, que llevaba unos años trabajando sobre el olvidado artista, alentada también en su labor por la propia familia Wildenstein. La exposición brindó a Marie Berhaut la oportunidad de iniciar la compilación de un primer catálogo razonado de las pinturas del artista, que se publicó, tras la publicación entretanto de otros estudios, en 1978, con el título Gustave Caillebotte , sa vie et son oeuvre: catalogue raisonné des peintures et past els ("Gustave Caillebotte, su vida y su obra: catálogo razonado de pinturas y pasteles"). Al mismo tiempo, probablemente estimulado por los estudios de Marie Berhaut y sus colegas, el historiador del arte estadounidense Kirk Varnedoe también comenzó a interesarse por Caillebotte: en 1976, a sus treinta y pocos años, Varnedoe comisarió una gran exposición monográfica sobre el artista en el Museo de Bellas Artes de Houston. Una exposición que recaló en el Brooklyn Museum de Nueva York al año siguiente: fue la exposición decisiva para el redescubrimiento del artista.

Hoy en día, el nombre de Gustave Caillebotte figura entre los grandes impresionistas, aunque, dado su pasado, aún le cueste un poco imponerse entre el gran público. Pero es probable que una figura tan notable como la de este gran pintor no tarde mucho en alcanzar la fama que merece.

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