Para los antiguos griegos, lo único que importaba en las Olimpiadas era ganar

La historia del maratoniano japonés Kōkichi Tsuburaya podría servir de ejemplo para explicar cómo veían los antiguos griegos, inventores de los Juegos Olímpicos de la Antigüedad, lo que hoy llamaríamos competiciones deportivas, aunque a un griego de hace, digamos, veinticinco siglos le costaría entender nuestro concepto de “deporte”. Tsuburaya participó en los Juegos Olímpicos de Tokio 1964 y quedó tercero en el maratón que ganó el etíope Abebe Bikila (más conocido por su triunfo en el maratón de los Juegos de Roma 1960). El atleta japonés ganó la medalla de bronce, pero fue superado en los instantes finales por el inglés Basil Heatley: se sintió profundamente avergonzado por haber perdido la medalla de plata en la recta final. “Cometí un error imperdonable delante del pueblo japonés”, declaró poco después. “Debo enmendarlo corriendo y alzando el Hinomaru en los próximos Juegos Olímpicos de México”. Tsuburaya sufría con la idea de que no sería capaz de ganar los próximos Juegos Olímpicos, y por ello se sometió a un agotador entrenamiento antes de los Juegos de México 1968. Sin embargo, su cuerpo fue incapaz de soportar el esfuerzo, y el maratoniano japonés acumuló una serie de lesiones: una hernia discal, una lumbalgia y una lesión en el tendón de Aquiles. Persiguiendo su sueño, también había perdido a su prometida: uno de sus superiores (Tsuburaya era de hecho teniente del ejército japonés) le dijo que no podía casarse antes de las Olimpiadas, y sus padres, en el rígido Japón de los años 60, no estaban dispuestos a hacerla esperar, así que la obligaron a dejar a su amada. Fue la gota que colmó el vaso: el 8 de enero de 1968, unos meses antes de las Olimpiadas, Tsuburaya se quitó la vida cortándose la carótida. Cuenta la leyenda que fue encontrado muerto con su medalla de bronce en la mano.

Tsuburaya es considerado una víctima de las Olimpiadas: su suicidio se ha leído a menudo en relación con la vida de penurias que había aceptado vivir con la esperanza de ganar los Juegos. La mentalidad de la victoria a toda costa, de la profunda vergüenza que se siente ante el fracaso, era característica de los atletas de la antigua Grecia, donde no se daba crédito ni al segundo ni al tercero: sólo existía la victoria, sólo importaba el primer puesto . Encontramos un claro eco de esta mentalidad en la octava Oda Pítica de Píndaro, dedicada a un atleta, Aristomenes de Egina, vencedor de la competición de lucha en los Juegos Píticos, que citamos en la traducción de Ettore Romagnoli de 1927: “Tres premios, Aristomenes, con trabajo ganaste. / Y sobre cuatro cuerpos caíste en picado / y te asomaste feroz. / Ni, como a ti, / Pythus les concedió / un alegre retorno, ni, habiendo alcanzado a sus madres, / les rodeó una suave risa de alegría: / por senderos oblicuos temblaban, / esquivando a los hostiles, / heridos por el destino enemigo”. La entrega de premios a los vencedores durante los Juegos Olímpicos no siempre se realizaba de la misma manera (hay que recordar que los Juegos Olímpicos de la antigüedad duraron desde el año 776 a.C. hasta el 393 d.C.). Según una primera tradición, los ganadores de todas las competiciones de los antiguos Juegos Olímpicos sólo eran premiados al final, cuando todas las competiciones habían tenido lugar: en el tiempo que transcurría entre la competición y la ceremonia de entrega de premios, sin embargo, el ganador podía pasearse con cintas y lazos atados a la cabeza, los brazos y las piernas, señalando su estatus. La entrega formal de premios tenía lugar en el templo de Zeus en Olimpia: el vencedor recibía como athlon, es decir, como premio (un “atleta” en griego es literalmente “el que compite por un premio”), una corona de olivo (esto no ocurría en todas partes: En los Juegos Píticos, la corona era de laurel; en los Juegos Ístmicos, de pino, y en los Juegos Nemeos, de apio silvestre) y un fajín que se ataba al pelo (vemos un ejemplo típico en el Diadumeno de Policleto).

La banda se entregaba antes de la ceremonia de entrega de premios, mientras que la coronación tenía lugar durante la ceremonia oficial de entrega de premios: el ganador era proclamado “el mejor de los griegos” y podía asistir a un banquete especial al que estaban invitados todos los ganadores. La erudita Judith Swaddling resume así el tenor de los festejos: “Además del banquete público para los ganadores, por la noche se celebraban varias fiestas privadas. El vino corría libremente y había cantos y jolgorio. Los vencedores y sus amigos se adornaban con guirnaldas y desfilaban por el Altis cantando himnos a la victoria, que eran canciones tradicionales u odas compuestas especialmente para la ocasión por poetas destacados como Píndaro o Báquilides. Cuanto más rico era el vencedor, mayor y más lujosa era la celebración. Tanto Alcibíades de Atenas como Anaxilao de Reggio organizaron magníficos banquetes para celebrar sus victorias. Empédocles de Agrigento era discípulo de Pitágoras y, en consecuencia, vegetariano. Preparaba un buey de masa adornado con hierbas y especias caras y lo distribuía entre los espectadores. A menudo el festín se prolongaba toda la noche y a la mañana siguiente los vencedores (que con suerte no volvían a competir ese día) hacían votos solemnes y sacrificios a los dioses”. El momento simbólico de la coronación del vencedor se encuentra también en muchas cerámicas griegas: por lo general, es la diosa Nike, la diosa de la victoria, quien coloca la corona sobre la cabeza del atleta, como se ve en un pelike (vaso de boca ancha para líquidos) ático del Museo Arqueológico Nacional de Tarento, o en un skyphos (vaso para beber) del Musée Olympique de Lausana y varios otros ejemplos, . Si el atleta vencedor podía permitírselo (ya que la carga recaía sobre él), también podía presumir de una estatua dedicada a él, que se erigía en el Altis, el valle donde se alzaba el templo de Zeus (la estatua, sin embargo, también podía ser financiada por los amigos del vencedor, o por el Estado). Este era el caso de losJuegos Panatenaicos, que se celebraban cada cuatro años en Atenas, y que garantizaban a los vencedores, como recompensa, aceite de oliva contenido en ánforas, las ánforas panatenaicas, muchos de cuyos ejemplares pueden verse también en museos italianos, ya que se han conservado varias. Estas ánforas seguían todas el mismo esquema decorativo: en una cara, una representación del deporte en el que había vencido el atleta, y en la otra, la figura de la diosa Atenea de perfil acompañada de la inscripción “Ton Atenethen Athlon”, es decir, “El premio de los Juegos de Atenas”.

Después, una vez de vuelta en casa, se solía seguir festejando a los ganadores. Hay que decir que en el contexto de los juegos más importantes de la Antigüedad, incluidos los de Olimpia, los premios eran sólo simbólicos: los atletas, por tanto, no recibían premios en dinero ni en especie. Sin embargo, la situación era diferente cuando los vencedores regresaban a casa. De hecho, a menudo, los Estados de origen de los atletas triunfantes en los Juegos otorgaban a sus campeones premios muy sustanciosos: grandes sumas de dinero, o alimentos, alojamiento gratuito, etcétera. En Atenas, por ejemplo, el legislador Solón había decretado que los vencedores de los Juegos Ístmicos serían recompensados con 100 dracmas, mientras que 500 dracmas era la suma para los olímpicos, los vencedores de los Juegos Olímpicos: una suma considerable, ya que 500 dracmas correspondían a lo que ganaba un ateniense rico en un año.

Sin embargo, el único retorno glorioso permitido en la antigua Grecia era, en efecto, el del vencedor: para los vencidos no había gloria. Hoy en día, somos nosotros los que, a su vez, nos esforzamos por comprender esta idea (por supuesto, hay excepciones: hay deportistas para los que el único resultado admisible de una competición es la victoria, aunque cada vez sean más las excepciones): para nosotros, el deporte es ante todo compromiso, trabajo duro, la persecución de un objetivo que presupone el inicio de un arduo viaje destinado no tanto a ganar como a dar lo mejor de uno mismo. Por supuesto, incluso hoy en día ganar es extremadamente importante, pero el concepto moderno de deporte también tiene que ver con la diversión, con el crecimiento personal, con el respeto al adversario, y según el conocido principio de Pierre de Coubertin , es más importante participar que ganar, y esto es a menudo cierto para muchos atletas que participan en los Juegos Olímpicos modernos, especialmente cuando saben que se enfrentan a adversarios mejor preparados técnica y físicamente: para muchos, el sueño es sobre todo participar en el acontecimiento deportivo más importante del mundo, más que ganarlo. Para los antiguos griegos era diferente: sólo contaba la victoria. Esto se debe a que en la antigua Grecia, los juegos se habían originado como competiciones de preparación para actividades militares: en la visión de los antiguos griegos, las competiciones deportivas eran una especie de simulacro de la guerra, y en la guerra, como sabemos, sólo hay un vencedor; no hay premios para el segundo o el tercer puesto. En consecuencia, quedar segundo o tercero carecía de importancia para los griegos, hasta el punto de que los nombres de lo que hoy consideramos medallas de plata o bronce ni siquiera figuran en los informes sobre los Juegos de la Antigüedad. Tampoco se permitían los empates: en caso de empate, la corona del vencedor se dedicaba a la divinidad que presidía los Juegos. Y la competición deportiva como actividad preparatoria para la guerra era también la motivación que utilizaban los políticos para justificar los elevados gastos en que incurrían las distintas ciudades de Grecia o Magna Grecia o Asia Menor para permitir entrenar a sus atletas, así como para mantener las instalaciones. De hecho, la mayoría de las competiciones deportivas tienen orígenes militares: piénsese en el lanzamiento de jabalina, el boxeo, la lucha, el lanzamiento de disco, o incluso la simple carrera y el salto de longitud, habilidades útiles para perseguir enemigos o cruzar fosos.

La equivalencia, sin embargo, no es total. “Es cierto que se puede argumentar fácilmente que algunas de las pruebas tienen un origen militar”, escribió el erudito Robin Waterfield, “pero en realidad la destreza en las pruebas olímpicas rara vez se traduciría en el tipo de habilidades que necesitaba un soldado griego típico. [...] El poeta espartano del siglo VII Tyrtheus incluso dudaba de que la habilidad atlética desarrollara necesariamente el tipo de valor necesario en la guerra. Y en una de sus obras, Eurípides, el dramaturgo ateniense del siglo V, hizo decir a un personaje (no sabemos quién): ”¿Lucharán contra el enemigo con discos en las manos? ¿Echarán al enemigo de la patria atravesando sus escudos?“ El sarcasmo de Eurípides está justificado. Durante catorce festivales olímpicos sucesivos en el siglo V, a partir de la 70ª Olimpiada en el 500 a.C., hubo una carrera de cuadrigas tiradas por mulas. Evidentemente, con ello no se pretendía simular nada que pudiera ocurrir en la guerra. Además, no había competiciones de deportes de equipo, que presumiblemente habrían sido útiles en un contexto militar”. Aunque tenían un origen bélico, los Juegos seguían siendo un fin en sí mismos, y en esto se parecían mucho al deporte moderno. El vínculo entre la guerra y el deporte“, según Waterfield, ”sólo funcionaba en el sentido de que ambas actividades desarrollaban la fuerza, la resistencia, la disciplina y el valor, y porque el ethos (y por tanto el vocabulario) de la competición atlética reflejaba el de la guerra, y ambas requerían una violencia contenida por el respeto a las reglas".

La idea de conceder premios a los tres primeros clasificados en las competiciones atléticas es completamente moderna , y la ya clásica secuencia de oro, plata y bronce apareció por primera vez en los Juegos Olímpicos de San Luis de 1904, los terceros de la era moderna. En los dos anteriores, el ganador recibía una medalla de plata y el subcampeón, una de bronce. Sin embargo, el subcampeón, en los informes oficiales de los primeros Juegos Olímpicos, nunca fue un “subcampeón”. Era, en todo caso, un “subcampeón”. La idea de la victoria, en comparación con la antigüedad, ya había cambiado considerablemente.

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