Palermo, arte en tiempos de guerra. Y el Caravaggio robado que (ya) no estaba allí.

La exposición fotográfica y documental La guerra del arte, en Palermo, en el Convento de la Real Magione, se ha prorrogado hasta el 8 de abril. El título, que parafrasea “El arte de la guerra” de Sun Tzu, estigmatiza cómo las obras de arte han luchado siempre para llegar, ilesas, hasta nuestros días. Como escribe el comisario Attilio Albergoni, "las fotografías expuestas proceden de diversos archivos extranjeros y nacionales, pero parecen imágenes tomadas por un solo hombre, casi como si la guerra de Palermo la hubiera vivido un solo ser".

Palermo, Oratorio del Rosario en San Domenico, asegurado durante la Segunda Guerra Mundial

Portada del volumen La guerra del arte

Y es realmente conmovedor lo que se presenta a los ojos del visitante y queda impreso en el “catálogo” (no a la venta) realizado por la Región de Sicilia, en los tipos de Navarra Editore. La capital de la isla fue particularmente atormentada por los bombardeos aéreos que tuvieron lugar durante 1943, y si el “peaje” en términos de vidas humanas y más en general para la ciudad fue enorme, muchas obras de arte se salvaron gracias a una clarividente operación de prevención. Ejemplar es la foto del Oratorio del Rosario de San Domenico, donde se aprecia el trabajo bien ensayado de apuntalar, consolidar y asegurar estatuas y pavimentos con tablas de madera y sacos de arena. Falta el retablo de van Dyck, así como otras pinturas, esculturas y diversos objetos de valor de la zona que fueron llevados a un refugio -la mayoría en San Martino delle Scale, en las laderas de las montañas que rodean la ciudad.

Esta foto me trajo a la memoria una carta que consulté hace justo un año, conservada en el Archivo Histórico de la Superintendencia del Patrimonio Cultural y Medioambiental de Palermo (clase. II D.75, prot. 217 del 5-2-1948). El rector del Oratorio de San Lorenzo, don Filippo Meli, escribió al entonces Superintendente de las Galerías de Sicilia, Filippo Di Pietro. He aquí el contenido:

Palermo
3 de febrero de 1948

Estimado Prof. Di Pietro,
Le comunico que por parte de Su Eminencia el Cardenal Ruffini el cuadro de Caravaggio ha sido devuelto a este Oratorio de San Lorenzo. Le ruego, por tanto, que tenga la bondad de enviar a dos personas capaces de restituir dicho precioso cuadro al lugar que le corresponde, porque no quiero ninguna responsabilidad.
Con muchos saludos

Vuestra ^devoción
Sac. Filippo Meli

Carta de 3 de febrero de 1948 de Don Filippo Meli al Superintendente Filippo Di Pietro

Michelangelo Merisi da Caravaggio, Natividad (1600; óleo sobre lienzo, 268×197 cm; antes Palermo, Oratorio de San Lorenzo)

Siempre me he preguntado por qué el Nacimiento estaba temporalmente fuera de su residencia habitual, adonde regresó en aquellos primeros meses de 1948. ¿Una exposición? No podía ser: el cuadro sólo se expuso en Milán en 1951 y en París en 1965. Ahora, volviendo a conectar los datos disponibles y profundizando en el tema (véase La protezione del patrimonio artistico nazionale dalle offese della guerra aerea, Florencia 1942, p. 339), todo se aclara. Durante la guerra, el lienzo fue trasladado a un lugar más seguro y no sin dificultades, relacionadas con su alojamiento en el marco con ángeles de estuco de Serpotta (de ahí, como se ha visto, la petición de "personas capaces"). Luego volvería in situ -tras un paso por el Arzobispado- una vez finalizada la restauración del oratorio (que sufrió daños en el bombardeo del 15 de febrero de 1943). Restauraciones que tuvieron que compaginarse con la larga y más general reconstrucción del centro de la ciudad.

Palermo, Oratorio de San Lorenzo, pasos para proteger los estucos de Giacomo Serpotta

Palermo, Oratorio de San Lorenzo, entrada por Via Immacolatella tras el bombardeo del 15 de febrero de 1943

Volviendo a la carta, de ella se desprende la preocupación de Meli por el “precioso cuadro” que, como rector de San Lorenzo, encontró en él un celoso guardián (hasta su muerte en 1965). Meli, también es recordado como un incansable estudioso e investigador - fue él, además, quien encontró el documento con el que Paolo Geraci se comprometió a pintar una copia de la Natividad, identificada muchos años después en la prefectura de Catania (y a la que ahora se añade otra copia: se menciona en el número 9 de la revista “Valori Tattili”).

Filippo Meli (Ciminna, 17 de junio de 1889 - Palermo, 14 de agosto de 1965)

Que Meli estaba íntimamente ligado a “su” Caravaggio -cuya ejecución en Sicilia (pero que, gracias a nuevas investigaciones, ahora sabemos que se hizo en Roma) mantuvo, también con cierta vena polémica innata- se desprende también de otra correspondencia conservada tanto en Palermo como en el Archivo Histórico del Istituto Superiore per la Conservazione ed il Restauro (II A1, b. 31, fasc. 4). En particular, con ocasión de la exposición de 1951 en Milán (21 de abril-15 de julio), el cuadro estaba aún sucio porque el calendario no permitía someterlo a restauración, algo que se pospuso hasta que finalizara la retrospectiva. Esta operación, sin embargo, debía realizarse lentamente, por lo que Meli escribió en varias ocasiones al comisario Giorgio Vigni (que sucedió a Di Pietro), llegando incluso a ponerse en contacto directamente con el director del Instituto de Restauración Cesare Brandi. Es curioso observar en particular lo que escribió a este último el 8 de marzo de 1952, quejándose de que

[...] nadie se ha preocupado de dar las noticias oportunas a este Rectorado. Y yo, que fui el único (en contra del consejo de la cofradía) que tomó la decisión de enviar el cuadro a la Exposición de Milán, me encontré en la lamentable situación de no saber cómo responder a las frecuentes peticiones de los Gestores de la Compañía, legítimos propietarios del precioso cuadro.

Finalmente, el “precioso cuadro” fue enviado desde Roma la semana siguiente, el 14 de marzo.

Pero para un Caravaggio que había sido rescatado -pero luego robado en 1969 y nunca recuperado- la Segunda Guerra Mundial privó al público de otros tres, perdidos en Berlín en 1945 a raíz de un incendio que se declaró en el depósito donde, paradójicamente, habrían sido asegurados por el museo al que pertenecían, junto con otros cuatrocientos cuadros.

La barbarie de la guerra, al sacar a la luz el lado más execrable de la mente humana, deja siempre cicatrices profundas e irremediables para todos. Incluso una exposición como ésta invita a la reflexión, no sin un concluyente mensaje implícito de esperanza . No todo está irremediablemente perdido y, de alguna manera, siempre es posible volver a empezar.

Por haber facilitado la consulta y publicación de las cartas y fotografías, queremos dar las gracias a: Attilio Albergoni; Soprintendenza BB.CC.AA. de Palermo y, en particular, a Evelina De Castro; Archivio Storico ISCR en la persona de Laura D’Agostino; Maria Urso y toda la Asociación Cultural “Génesis Ciminna”; Biblioteca Nazionale Centrale di Roma (obsérvese el pie de foto original incorrecto tomado de La protezione del patrimonio artistico nazionale dalle offese della guerra aerea, p. 347).

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