Los italianos que restauraron la Basílica de la Natividad de Belén

Si hoy podemos ver la Basílica de la Natividad de Belén restaurada de la decadencia, el abandono y los estragos del tiempo, es gracias a una empresa italiana que ha recuperado este monumento, uno de los más importantes y más simbólicos de toda la cristiandad: de 2013 a 2020, de hecho, la basílica fue objeto de un largo y complejo proyecto de restauración que afectó tanto a la parte exterior como a la interior. Un trabajo exigente, preciso y paciente que corrió a cargo de la empresa italiana de restauración Piacenti SpA, con sede en Prato, y que fue posible gracias a la iniciativa de la Autoridad Nacional de Palestina, que en 2010 logró llegar a un acuerdo con las tres comunidades cristianas que gestionan la basílica (ortodoxa, católica y armenia) para iniciar el proceso que condujo al comienzo de la restauración tres años después.

A lo largo de los siglos, comenzando ya en el siglo XV, la Basílica construida en el lugar donde se cree que nació Jesús ha sufrido diversas vicisitudes debidas tanto a causas humanas como naturales que provocaron su lento declive: en 1450, un fuerte terremoto sacudió Belén; en 1516, el ejército de Solimán el Magnífico conquistó Palestina y, en este contexto, las losas de mármol y la techumbre de plomo fueron robadas por los soldados, que utilizaron estos elementos para fabricar su munición para trabucos (durante la reciente restauración, se encontraron incluso muchas balas de plomo dentro de las caras de los ángeles y las figuras sagradas representadas en la Basílica, presumiblemente disparadas por los trabucos de los soldados otomanos). En el siglo XIX, también fue robada la estrella de plata de la gruta que indicaba el lugar donde nació el Niño; después, un terremoto en 1834 provocó la caída de mosaicos, y un siglo más tarde, en 1934, otro seísmo sacudió Palestina; también causaron daños el agua de lluvia que corría por las paredes y el humo de las numerosas velas encendidas durante años en el edificio. El último golpe infligido al lugar santo se produjo en 2002, cuando la basílica fue testigo de cuarenta días de enfrentamientos entre soldados israelíes y 240 palestinos que buscaban refugio en su interior. Estas heridas han sido remediadas en parte por varias restauraciones, entre ellas la realizada en el siglo XV gracias al padre guardián Giovanni Tomacelli, la llevada a cabo en 1842 por iniciativa de los griegos ortodoxos y la que siguió al terremoto de 1934, que propició la intervención del arqueólogo inglés William Harvey, durante la cual salieron a la luz los mosaicos del suelo de la basílica de Constantino. Sin embargo, explica la historiadora del arte Michele Bacci, "durante siglos, las obras de restauración se han visto dificultadas por el hecho de que la capacidad de intervenir e incluso de realizar meros trabajos de mantenimiento se ha percibido tradicionalmente como un medio de afirmar la hegemonía por parte de las comunidades individuales, quienes podían restaurar una parte de la basílica reivindicaban de este modo ser también sus propietarios. Por eso la restauración resultó ser una ocasión extraordinaria en la que, en esencia, se produjo un verdadero milagro: las tres comunidades, por primera vez en la historia, se pusieron de acuerdo sobre la necesidad y la urgencia de intervenir con una restauración global más allá de las tradicionales diferencias y desacuerdos. Una intervención global era, pues, necesaria para no dejar que el edificio cayera para siempre en la ruina: pensemos que ya había sido incluido en la lista de bienes en peligro de la Unesco.

La restauración de la basílica

“Esta basílica”, subraya Giammarco Piacenti, director general de Piacenti SpA, “nos llegó construida hace 1700 años, y en los últimos 150 años no ha tenido un mantenimiento adecuado, no se ha hecho ningún trabajo para preservarla de toda esta degradación. El estado era desastroso desde muchos puntos de vista, empezando por el daño directo del agua en tantos elementos (en la madera, en el yeso, en los mosaicos)... nadie detuvo esta terrible degradación”.

La creación de un Comité para la restauración de la Basílica en 2018 dio el pistoletazo de salida al proyecto de restauración, que continuó al año siguiente con un concurso internacional destinado a definir la obra, que finalmente fue confiada a Piacenti SpA, que a lo largo de los siete años de trabajo empleó a 170 personas que trabajaron en diversas funciones en el monumento: los trabajos comenzaron realmente en 2013 en la parte que necesitaba una intervención urgente, a saber, el techo de plomo, a través del cual la lluvia se derramaba en el interior del edificio y, en consecuencia, en los mosaicos de las paredes. Bajo la mampostería se había construido una estructura de vigas de madera, innovadora para la época bizantina por ser precursora de las modernas estructuras antisísmicas. La restauración de esta compleja estructura requirió el uso de vigas específicas encontradas en Italia y la reutilización de los clavos originales, mientras que la capa de paja entre las vigas de madera y las losas de plomo se sustituyó por lana de Prato para eliminar la condensación y aislar así térmicamente la basílica. A continuación, los restauradores de Piacenti SpA sustituyeron el ciprés toscano y las ventanas de doble acristalamiento con protección ultravioleta e infrarroja para preservar las pinturas interiores, y consolidaron las bóvedas de cubierta del nártex: esta última resultó ser la intervención más compleja de la parte estructural, que permitió detener el movimiento del muro de la fachada y el derrumbe de las bóvedas, y sobre todo restaurar el portal armenio de 1227 situado en el espacio del nártex.

De los aproximadamente 2.000 metros cuadrados de mosaicos murales que decoraban originalmente las paredes interiores de la basílica, sólo se conservan 130 metros cuadrados, entre la nave, los transeptos y el ábside, pero son totalmente originales. A pesar del humo de las velas, los terremotos e incluso el vandalismo (atestiguado, como ya se ha dicho, por las balas encontradas en el interior de las superficies de los mosaicos y disparadas por soldados otomanos), los trabajos de restauración realizados han devuelto la legibilidad a todas las escenas restantes. Durante los trabajos en los mosaicos se hizo también un descubrimiento extraordinario: entre las ventanas de la nave norte se representaban seis ángeles, uno detrás de otro, acompañando al peregrino hasta la gruta santa, pero en realidad, gracias a la termografía, surgió un séptimo ángel, entre la quinta y la sexta ventana, totalmente cubierto por el yeso. Una vez retirado este último, se encontró entonces un hermoso ángel, parcialmente arruinado por los golpes de trabuco, en particular en la cara y las piernas. Y este hallazgo inesperado fue una verdadera sorpresa. Al igual que los otros seis, el séptimo ángel está representado caminando hacia el crucero para acompañar a los peregrinos hasta la gruta, y el movimiento de sus piernas y alas da la impresión de que los ángeles acaban de bajar a la tierra.

Antes de llegar a la gruta santa, los peregrinos eran acompañados por columnas monolíticas de piedra de slaieb: A lo largo de los siglos, el humo y el paso de millones de personas han oscurecido las pinturas con figuras de santos de la tradición oriental y occidental, creadas en la primera mitad del siglo XII. Gracias a la restauración, han resurgido santos pilares de la iglesia, como Olaf de Escandinavia, Canuto de Dinamarca, San Cataldo y muchos otros, pintados por encargo por devotos peregrinos como agradecimiento a los santos patronos por haberles acompañado en su largo viaje.

Por último, los restauradores de Piacenti SpA restauraron los mosaicos del suelo de la basílica construida por el emperador Constantino: se llevaron a cabo una serie de excavaciones arqueológicas con el fin de descubrir los acontecimientos relacionados con la obra de Justiniano y las transformaciones que se produjeron a lo largo de los siglos. En esta investigación también se encontraron fragmentos de yeso pintado al fresco que decoraban las paredes de la primera iglesia.

“170 personas han trabajado juntas: toda esta cooperación ha sido increíble, también ha contado con el apoyo de las tres iglesias, y todo este trabajo nos ha dado fuerzas”, concluye Giammarco Piacenti. “Belén es una ciudad que nos ha acogido, ha acogido a 170 italianos venidos de lejos, nos ha acunado, nos ha dado calor, también porque esta iglesia es el corazón de esta pequeña ciudad. Es una obra que te conmueve: aquí se respira una gran espiritualidad y creo que todos estábamos impregnados de ella”.

Breve historia de la Basílica de la Natividad de Belén

“La peculiaridad y también el carácter extraordinario de este complejo desde el punto de vista histórico-artístico”, explica la historiadora del arte Michele Bacci, “reside en el hecho de que no se puede etiquetar simplemente como bizantino, occidental o islámico, sino que contiene elementos de estas 3 tradiciones diferentes utilizados a menudo de forma selectiva”. La basílica de la Natividad de Belén es, de hecho, un monumento muy estratificado: su origen se debe al deseo del emperador Constantino de construir edificios majestuosos en los lugares vinculados a los episodios más destacados de la vida de Jesús, en particular su nacimiento, muerte y resurrección, para que los peregrinos acudieran a Tierra Santa a visitarlos. El complejo del Santo Sepulcro reunía los lugares de la Crucifixión y la Resurrección, mientras que en Belén construyó una gran basílica en la cueva de la Natividad. Esta última se considera la pieza central de la basílica: un túnel de unos diez metros de largo, en cuyo extremo oriental se encuentra una estrella de plata en un pequeño nicho, que indica el lugar donde nació Jesús, mientras que en una esquina está el lugar donde el Niño fue depositado en el pesebre. Además, según un antiguo ritual, en el altar de la gruta donde Nuestra Señora dio a luz al Niño Jesús, las mujeres musulmanas amasaban pan para dárselo a las parturientas y aliviar así los dolores del parto; Belén significa, de hecho, “la casa del pan”.

El primer registro de la basílica recién consagrada es del llamado Anónimo de Burdeos y data del año 333. De la antigua iglesia constantiniana destaca la gran alfombra de mosaico de la nave y el transepto norte, que presenta motivos vegetales, geométricos y animales, y en el centro de una pequeña porción del mosaico restante se puede leer la palabra griega ICHTYS, acrónimo griego cuyas iniciales indicaban la fórmula “Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador” utilizada por las primeras comunidades cristianas.

Según la tradición, la basílica constantiniana fue destruida tras la revuelta de un grupo de samaritanos que incendiaron numerosas iglesias de Palestina en 529. La reconstrucción fue obra del rey Justiniano: debía ser una iglesia espléndida, grande y hermosa, como ni siquiera se podía encontrar en Jerusalén. De hecho, recientes investigaciones arqueológicas han demostrado que la destrucción de la antigua iglesia estaba relacionada con el plan de Justiniano de reconstruirla desde los cimientos. La nueva basílica tenía una fachada monumental con tres portales decorados y en su interior estaba dividida en cinco naves, que a su vez estaban divididas por cuatro filas de columnas monolíticas, sobre las que había capiteles corintios recubiertos de oro. Y para acceder a la gruta, se habían construido dos nuevas escaleras por las que los peregrinos podían entrar físicamente en la gruta e inclinarse ante la estrella de plata y delante del pesebre.

Durante el periodo de las Cruzadas, en el siglo XII, la basílica se transformó en una fortaleza a la que se añadieron un monasterio y hospicios para acoger a un número creciente de peregrinos. Sin embargo, el cambio más significativo se produjo en el interior, con la renovación de la decoración de mosaicos: era el año 1169. Los encargados fueron el emperador bizantino Manuel Comneno, el rey de Jerusalén Amalarico I y el obispo latino de Belén Raúl: éstos se proclamaron herederos directos de Constantino y Justiniano. Los mosaicos llevan los nombres de sus creadores, Efrén y Basilio, que conocían muy bien el arte bizantino, en el que se inspiraron para la representación de los rostros y el volumen de los paños, y el arte islámico, evidenciado por las frecuentes referencias a motivos ornamentales de la Cúpula de la Roca de Jerusalén y un notable uso del nácar. En la nave se representaban la genealogía de Cristo, los concilios ecuménicos y los sínodos provinciales y, entre las ventanas, siete ángeles que acompañaban a los peregrinos en su viaje místico a la gruta santa. En el ábside estaba la Virgen entre Abraham y David, mientras que en los transeptos se representaban escenas de la vida, Pasión y Resurrección de Cristo, como la Entrada en Jerusalén (con una multitud festiva que recibe a Jesús y niños que extienden túnicas y palmas por el suelo), la Incredulidad de Tomás (con el sorprendente detalle de la mano de Cristo acompañando el dedo de Tomás en la llaga) y la Ascensión con la Virgen en el centro y ángeles alrededor. A partir de 1130, como ya se ha dicho, las columnas de la nave se pintaron con santos y profetas por encargo de los fieles que acudían devotamente a la basílica para llegar a la gruta guiados por sus santos patronos. “La singularidad de este edificio -explica Bacci- reside en el hecho de que constituye una especie de enorme marco monumental del lugar santo propiamente dicho. En su época de mayor esplendor, es decir, hacia 1169-1170, la iglesia estaba totalmente cubierta de mosaicos en la parte superior de los muros, es decir, desde la contrafachada a lo largo de la nave y de nuevo, sin interrupción, en los transeptos y en la zona del ábside”.

Todas estas obras mosaicas y pictóricas necesitaban una restauración integral, gracias a la cual hoy todavía es posible admirar estas maravillas que datan de muchos siglos atrás y, sobre todo, gracias a la cual las generaciones futuras podrán seguir contemplando cargadas de emoción el lugar donde nació Jesús.

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