Los gatos del Hermitage, fieles y simpáticos guardianes del museo desde la época de Pedro el Grande

“¡Cuidado, gatos cruzando!”, una señal extraña e inusual incluso si uno se la encontrara a lo largo de la calzada de una autopista o una carretera de circunvalación. Sin embargo, el triángulo de advertencia que representa a un gato negro estilizado cruzando cautelosamente un paso de peatones puede encontrarse en uno de los museos más grandes e importantes del mundo: en el Hermitage de San Petersburgo. Este último alberga espléndidas obras maestras del arte internacional, en su mayoría italianas, francesas, españolas, flamencas y holandesas, que son admiradas por numerosos visitantes cada año. Algunos ejemplos son obras de Caravaggio, Rafael, Tiziano, Leonardo, Tiépolo, Tintoretto, Perugino, Monet, Renoir, Gauguin, Cézanne, Pissarro, Matisse, Rembrandt, Van Gogh, Rubens, Van Dyck, Velázquez y muchos otros. Cuadros sometidos al deterioro causado por el tiempo, como suele ocurrir en todos los museos del mundo, pero no sólo eso... también a la indiscreta acción de los ratones.

Sí, los pequeños roedores han infestado el famoso edificio ruso desde el principio, desde que el zar Pedro el Grande, fundador de la ciudad de San Petersburgo, llegó desde Holanda a lo que hoy es el Palacio de Invierno en compañía de un gato llamado Basilio:La tarea de este último consistía en ahuyentar a los ratones del edificio; además, el Zar dictó una orden para que los gatos permanecieran en los graneros a fin de evitar la desafortunada intrusión de los ratones. En 1747 fue la emperatriz Isabel, hija de Pedro el Grande, quien decidió alojar a toda una colonia de gatos encargados de la delicada tarea de cazar ratas y ratones. Para ello, llegaron numerosos gatos cartujos de Kazán ’, que la Emperatriz llevó a las mazmorras y pasillos del palacio: una idea que tuvo tanto éxito que decidió mantener a los gatos en el edificio con este fin. Bajo el reinado de Catalina la Grande, esposa de Pedro III de Rusia, el mismo que fundó el museo de arte en 1764, se estableció incluso una distinción entre los gatos de la casa y los de la corte, según la cual estos últimos tenían el privilegio y el “deber” de deambular libremente por los suntuosos salones del palacio, ahuyentando a cualquier invitado de las refinadas obras y decoraciones que lo adornaban.

El cartel ¡Atención, gatos!

Gato del Hermitage de San Petersburgo

Gato del Hermitage de San Petersburgo

Hyppolite Delaroche, Retrato póstumo de Pedro el Grande (1838; óleo sobre lienzo, 130,6 x 97 cm; Hamburgo, Kunsthalle)

Ivan Argunov, Retrato de Catalina la Grande (1762; óleo sobre lienzo, 245 x 176 cm; San Petersburgo, Museo Ruso)

En la actualidad, el Palacio de Invierno es uno de los edificios que componen el Museo del Hermitage: además de éste, el Gran Hermitage, el Pequeño Hermitage, el Nuevo Hermitage y el Teatro del Hermitage. Fue la primera residencia de los zares, empezando por Pedro el Grande, y albergó a los Romanov hasta el estallido de la Revolución de Octubre en 1917. Maravilloso ejemplo del arte barroco en Rusia, el Palacio de Invierno ocupa una posición dominante en la plaza y domina el río Neva; el edificio cuenta con 1786 habitaciones y casi dos mil ventanas. Visitar hoy el Museo del Hermitage es adentrarse en las salas y galerías que antaño recorrían a diario sus habitantes: zares y zarinas subían y bajaban por la actual Escalera de los Embajadores para llegar al Salón de los Pabellones, el más opulento de todos, con sus columnas, fuentes y relucientes lámparas de araña; desde aquí podían disfrutar de una hermosa vista del río Neva y también del jardín colgante del interior del palacio. Pasaron por la Sala de las Veinte Columnas, la gran biblioteca, la Sala de Júpiter, que ahora alberga esculturas, entre ellas la Venus de Táuride, original de la época helenística encontrada en los foros romanos y adquirida por Pedro el Grande; y el tocador y la capilla, así como el salón del trono de Pedro el Grande. el salón del trono de Pedro el Grande, así como el actual Salón de San Jorge, adornado con columnas de mármol de Carrara y piezas de bronce dorado, el Salón Blanco, el Salón del Mariscal de Campo y las galerías que hoy albergan obras maestras artísticas como Cupido y Psique y Las Tres Gracias de Antonio Canova. Sin olvidar la espléndida Logia de Rafael.

Todas estas estancias suntuosas y finamente decoradas eran, por tanto, también el hogar de numerosos gatos, que, además de ser mimados por sus ricos dueños, actuaban como cazadores de ratones, de modo que si un ratón o una rata intentaban siquiera acercarse a los muebles y obras de arte del edificio, huían con las patas fuera para no acabar en las garras de los felinos.

La convivencia entre los gatos y sus ricos amos duró felizmente mucho tiempo. Sólo en un momento difícil de la historia desaparecieron los felinos del Hermitage: durante la Segunda Guerra Mundial, cuando San Petersburgo, entonces llamada Leningrado, estaba sitiada. En aquella ocasión, la población de la ciudad rusa se encontró sin comida suficiente para subsistir y, por tanto, a falta de otra cosa, tuvo que alimentarse de los gatos que quedaban en la ciudad... incluso de los que vivían en el interior del actual museo. Una vez finalizado el duro y triste periodo de la guerra, los gatos volvieron a poblar la ciudad y las salas del Hermitage.

En el Hermitage, los gatos también están pintados en las paredes. Fotografía de RachelH vía Flickr

Gato en el Hermitage de San Petersburgo

Gato del Hermitage de San Petersburgo

Hoy en día, los habitantes de cuatro patas ya no pasean tranquilos y sin ser molestados por las salas donde los visitantes admiran las obras maestras artísticas y las magníficas salas del museo, sino que su hogar permanente está en el sótano y los almacenes de abajo. Aquí, postes para arañar, mantas, cuencos y cestas colocados junto a los tubos de la calefacción amueblan los “pisos” de los felinos, que, gracias a los cuidados y atenciones diarios que les prestan los voluntarios, siguen viviendo cómoda y amorosamente, siguiendo la tradición.

En total, unos setenta gatos viven hoy aquí y cada uno tiene incluso su propio pasaporte. Gracias a Maria Haltunen, ayudante del director del museo de San Petersburgo, los gatos reciben constantemente la comida y los cuidados necesarios, ya que desde 1995 lleva a cabo la campaña “Un rublo por un gato”: los fondos recaudados se destinan a este fin. Uno de estos amigos de cuatro patas es Aquiles, un gato blanco y sordo que se hizo famoso por predecir algunas de las victorias de las selecciones nacionales de fútbol durante el Mundial de 2018: su elección para decretar el equipo ganador la hacía comiendo de uno u otro cuenco, según el color de este último, decorado con la bandera del equipo correspondiente.

Cada año, para celebrar a los famosos gatos del Ermitage, se organiza el "Día del Gato" el 28 de marzo. Durante toda la jornada, los visitantes, en su gran mayoría niños, participan en juegos, concursos y diversas iniciativas organizadas en los pisos felinos, es decir, en el sótano del museo, pagando una entrada especial. Un acontecimiento anual dedicado a la felicidad entre los niños y los animales que celebra el arraigado vínculo del Ermitage con sus antiguos y confiables guardianes.

El gato Aquiles

El gato Aquiles. Foto Crédito Agencia TASS

Gatos en sus pisos subterráneos. Crédito CBC Moscú

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